死神の思し召し！～役立たずだと追放された。死を視て罠を解除していたのに……。今さら戻って来いといわれても、もう遅い。可愛い死神たちに好かれてそれどころじゃねぇ！

1-28 煙燻るダンジョンにて【ザフール一行(3)】

　ダンジョンを【灯の魔法】の心細い光が照らす。

　そよ風が吹けば消えてしまいそうな明かりは、窮地（きゅうち）に追い込まれた彼らを暗示しているようだった。

　彼らとは言うまでもない。ザフール一行だ。

　モンスターが嫌う花が咲き乱れる空間（セーフゾーン）で、彼らはつかの間の休息をとっている。

　あわやモンスターの群れに殺されそうだった彼らは、懸命に戦った末に命からがらこの空間へ逃げ込めたのだ。だが支払った代償は大きく、酷いありさまだった。

「…………」

　魔法使いのマギシアは、ふらふらになりながらも【灯の魔法】をかけ続けている。……これが生命線だということをわかっているのだ。だが限界ももう近い。怪我はないが、血の巡りが悪いせいだろうか、顔には陰りが見えた。

　そんな彼女は眼をつむったまま、微動だにしない。

　少しでも魔力が回復するようにか、あるいは何かを迷っているのか険しい表情を浮かべていた。

「《寛大な大地の神よ。矮小な我らに、奇跡をくれたもう》」

　僧侶のポペは、今日で何回目かになる祈祷術、【中癒】（ハイヒール）をかけていた。

　祈祷術は神へ自分の意志を届け、奇跡を請い願う簡易儀式だ。

　何度も連続で使うと、魂が摩耗する。最悪の場合、精神が壊れることも考えられた。

「《寛大な大地の神よ。矮小な我らに、奇跡をくれたもう》」

　だがポペは唱え続けた。それはトルエンの命を助けるためだ。

「うぅ……いてぇ。いてぇよぉ」

　トルエンが左手で右肩を抑えながら、泣き言を吐く。

　彼の右肩から先はなかった。

　モンスターの群れから逃げる際、彼は――彼以外の誰かかもしれないが、今となってはわからない――、罠を踏んだ。

　凶悪な罠だった。天井からギロチンが落ちてきたのだ。

　それは容赦なく、トルエンの右腕を奪っていった。

　ポペが【中癒】（ハイヒール）を唱える。

　彼の尽力のおかげで、トルエンの傷口は塞がり、失われた血もどうにかなった。

　だがそれだけだ。

　いくら神の奇跡だろうが、失われた身体は取り戻せない。

　それはトルエンが戦士として、二度と戦えないことを意味していた。

「すいませんこれ以上は……」

「そんな……俺の腕は…………」

「……すみません」

　失意に沈む二人。その隣でじっと目をつぶったままのマギシア。

　そんな彼らを見つつ、安全地帯かどうかの確認を終えたリーダーのザフールは現状を分析する。

　階層は不明……モンスターの群れに襲われながら、ともかく逃げつづけたのだ。自分たちの居場所がわかるはずがなかった。……予想するなら、5階、あるいは6階ぐらいだろうか。

　1階から3階までは、モンスターを根絶やしにしながら降りてきた。またモンスターが徘徊するまでには時間がかかる。

　つまり2階、あるいは3階ぐらいを上がりきれば生き残れる可能性はあるのだ。

　だがそれはあまりにも遠い道のりだった。

　物資がない。装備がない。体力もない。

　ここで休めば体力は回復するかもしれないが、今度は時間がない。

　ゆっくりしすぎては、1階から3階をモンスターが徘徊し始めてしまう。

　今すぐにでもここを出て、地上部分を目指す必要があるのだが……。

　ザフールは計算をする、ここから無事外を出られる可能性を。

　しかし何度考えても、どれだけ甘い見積もりをしても、あるいは非情な決断を下したとしても無駄だった。

　けれど諦めきれず、もう一度、計算しなおそうとして……。

「キエルがいればこんなことには……」

　ポペの発言で、思考がかき乱される。

　普段のザフールであれば、気にしないかっただろう。

「……ポペ、お前、今なんつった」

　しかし今の彼に、そんな余裕はなかった。

　一瞬しまったとポペが顔をしかめる。

　だがすでに出てしまった言葉が返ってくることはない。

　苦虫を食い潰したような顔をしながら、話始める。

「キエルがいれば、罠なんてかからなかったでしょう」

「っつ！」

　ザフールの頭の中で何かが切れた音がした。

　乱暴にポペの胸ぐらをつかむ。

　ポペがむせる。

「…………ポペ、お前、今、なんていった」

「な、なぁザフール、そこまでに」

「黙ってろ」

　改めて、同じ質問をするザフール。

　見かねてトルエンが抑えようとするが、一蹴される。

　そしてそこまでされて黙っていられるほど、ポペも気弱ではなかった。

「何度だって言ってやりますよ！　キエルがいれば問題なかったんですよ！　追い出したのは間違いでした！」

「なにを他人事のように！　お前だって、追い出すことには賛成だったろうが！」

　一度ついた口論の火はとどまることを知らない。

「ええ！　そうですとも！　でもそのざまがこれじゃないですか！　なんです？　反省もできないんですか！？　あなたは！　はっ！　呆れましたね！」

「殺されたいのか！」

　ザフールはポペを投げ捨てると、首元に剣を突き付ける。

　それはいくら何でも過激で、言い争いの域を越してしまっていた。

　何かが崩れる感覚がメンバーたちの胸にあった。

　ポペが血の気を引きながらも、言い返す。その表情には敵愾心（てきがいしん）がありありと浮かんでいた。

「こ、殺したければ、殺したらどうですか。どうせこのダンジョンで死ぬんだ。変わらないですよ」

「お前！」

　ザフールが怒りをむき出しにし、取り返しのつかないことを起こそうとした、そのとき。

「やめなさい！　今そんなくだらない話をしている暇はないでしょ！」

　それまで黙って話を聞いていただけの、マギシアが口をはさむ。

　いつも以上に激しく、鬼気迫る勢いだった。

　三人は押し黙る。

　マギシアの言うことは正しい。

　今いない人間について話す余裕などない。

　だが、だからと言って、健全的な話し合いができるとも思えなかった。

　ここから抜け出す方法なんて、万が一にもないのだから。

　……何かイレギュラーなことが起こらない限りは。

「………………しょうがないわね」

　長い沈黙の後、マギシアは覚悟を決めた表情を浮かべる。

　三人にずんずんと近寄ると、彼らの手を取る。

　目を閉じながら、告げる。

「貴方たちの魔力貰うわよ」

　すると他の三人は、言葉にできないがナニか（魔力）が吸われる感覚を覚えた。

「……ほんのわずかね。まぁでもこれで、使えそうだわ」

「何をする気ですか」

「いいから黙ってなさい。それと一度、灯を消すわよ」

　そういうやいなや、【灯の魔法】がフッと消え、あたり一面が薄暗闇に包まれる。

　その中でマギシアは、口にしてはいけないと言われていた禁（・）句（・）を唱えた。

「【ゴイサノ　リコノビ　ソコ　シゲハク　ルエモ】」

　唱え終わった途端、周囲が明るくなる。

　【灯の魔法】など比ではない、より荒々しく、力強い炎。

　そんな炎球が何個もマギシアの周囲を、ぐるぐると廻っていた。

「おめぇ……」

「マギシアさん？　何をしているんですか。こんな力あるなんて聞いたことないですよ！？」

　トルエンとポペが目を剥く。

　彼らの驚きようから、この術が隠されていた術ということはわかった。

「そりゃあそうよ。禁（・）忌（・）の（・）術（・）なんだから。光栄に思いなさい。一生で目にすることができるかどうかの大魔術よ」

　マギシアが汗まみれになりながら、弱弱しく笑う。

　彼女の身体から膨大な魔力が、とめどなく溢れる。

　これだけの凄まじい力があれば、先ほどのモンスターの群れさえ倒せるだろう。

　だが、彼女の顔には死相が浮かび、肩は恐怖で震えていた。

　ただ事ではない。

「マギシア……お前、何を」

「10年の魔力と、10年の寿命」

　ザフールの問いをマギシアが遮る。

「【最期の魔法】（タブー）の代償よ。貴方たちを助けて、私の魔法はお終い」

　震える声で、ただし気丈にマギシアはそう言った。

　それは間違えなく、禁忌の力だった。

　◇

「いい？　これが最後のチャンスなの。トルエンとポペは死ぬ気でついてきなさい。はぐれたら、潔く死んでもらうわ」

　マギシアが念を押す。普段であれば冷酷ともいえる言葉、だが二人は素直に頷く。悠長なことを言っている暇はないのだ。

「ザフールは私のことを死んででも守りなさい。……これが私たちの最後のクエストね。今まで楽しかったわ」

「……すまん。わかった」

　ザフールは一言、そう告げ、立ち上がりながら指示を出す。

「ここに置いていけるものは、置いていけ。死んだら元も子もない」

　そこからの行動は早かった。

　準備が整い、ザフール一行は歩を進め始める。

　黙々と……ではない、ぼそりぼそりと恨みつらみを呟くものが一人。

「ぐす……なんでよぉ。なんで私がこんな目に合わなければいけないのぉ」

　マギシアがさめざめと泣いていた。

　【最期の魔法】（タブー）を使うということは、それすなわち魔法使いとしての死に他ならない。

　10年間の魔力の枯渇と、10年の寿命。

　合計20年の代償はあまりにも重い。

　魔法使いとしての矜持（きょうじ）が彼女のすべてだった。

　それを失うのだ。どうして泣かずにいられるか。

　他の三人はその怨嗟の声を聴く。あるものは自分と重ね合わせ絶望し、あるものは慰める言葉もなく絶句し、あるものは……。

　だが誰も彼女を止める者はいなかった。地上の光を再び拝むために、必要な、避けられない犠牲だった。

　マギシア本人もわかっている。

　死んではならない、生きねばならない。

　だから自身の栄光を、未来を、才能を火にくべる。

　涙は止まらなかった。

　それは頬を伝い、そして彼女から発せられる熱で蒸発し、煙になっていく。

　ダンジョンに煙が燻（くすぶ）る。

　そんな中、彼らは地上を目指し、ただただ駆けるのだった。