陰キャの僕が隠れて底辺Vtuberをやっていたら大ファンの人気アイドルに告白されて恋人関係になったんですが、これから僕はどうすればいいんでしょうか

第18話 罪を憎んで

　アブラゼミの声もすっかり聞こえなくなって季節は秋。

　結局夏休みの間はさっぱり会うことができず、白石さんとはメッセージや電話でのやり取りだけだった。

　たまにマネージャーの人が僕の部屋へと連れてきてくれたものの、それも1時間もあれば良いほうだった。

　「この機会なんですし、お泊りとかどうですか？」とマネージャーさんは聞いてきたのだけれど、お互いにまだまだ勇気が足りなかったのだ。

　そんなこんなで始業式も終わり、今はだんだんと学校も通常営業へと戻りつつあるころ。

　白石さんは、今日もまた僕の部屋へと遊びに来ているのだった。

「そういえば、明日って予定とかある？」

　なにをするともなくふたりでくっついていると、白石さんが話しかけてきた。

「いや、特にないけど……急用？」

「そういうわけじゃないんだけどね、新しい友達が黒木くんと会いたいって」

　新しい友達。

　本来なんてことないはずのその単語に過剰反応してしまったのは、きっと僕のせいじゃない。

　妙な本の購入履歴がバレて家族会議になった父親のせいだ。そうに違いない。

「そ、それで、いつ……？」

「放課後、屋上でだってさ」

　屋上か……。

　さっきは少し戸惑ってしまったけど、白石さんの新しい友達には興味がある。

　それに彼女がわざわざ会ってほしいって言うんだ、なにか理由があるのだろう。

「……うん、いいよ」

　だから、僕は彼女のお願いにOKを出した。

「本当に？」

　念押しをするように、白石さんが聞いてくる。

「うん、大丈夫だよ」

「……それならよかった。それじゃあ、明日の放課後ね」

「了解」

　その日はそのまま、ただふたりでくっつきあいながら過ごした。

◇　◇　◇

　放課後、白石さんから新しい友達を教えてもらう時間だ。

　授業が少し早く終わったので、僕は一足早く屋上について、彼女たちが来るのを待っていた。

　ヒグラシの声がけだるいような、さわやかなような残暑の時期を彩る。

　――そういえば、最近はだんだんと夜が寒くなりはじめた。

　今のところは夏用に整えたベッドのまま寝ているけれど、そろそろ暖かい毛布も検討したほうが良いだろうか。

　――ぼんやりと運動場を眺めていた僕は、ガチャリという金属音によって現実へと引き戻された。

　たぶん、白石さんたちだろう。

　とはいえ、もしかしたら先生たちかもしれない。

　万が一のためと、人違いだと恥ずかしいからという理由で、僕は何も言わず振り向いて――

「……え」

　――そして、そこに居た人影にひどく驚いた。

　そこにいたのは白石さんともうひとり。

　……あの、爐さんだったからだ。

「……その」

　なにを言えばいいのかわからず、僕は口ごもってしまう。

　わからない。白石さんが彼女と友達になって経緯も、僕と会わせようとした意味も。

　彼女は爐さんの言葉に本気で怒っていたし、僕の手伝いだってしてくれていた。

　そんな彼女が、なんで爐さんを……！？

「ねえ、白石さ――」

「――ごめんなさい！」

　爐さんが、僕に向かって頭を下げた。

　あまりにも突然の出来事に、僕はどう反応すればいいのかわからなくなってしまう。

「……私は」

　爐さんが、ゆっくりと口を開いた。

　そこからぽつぽつと、彼女の言葉が紡がれる。

「私はずっと、あなたに嫉妬していました。……いえ、そうだと思い込んでいた。と表現した方が正しいのでしょう」

「嫉妬……？」

「はい」

　頭を上げた爐さんが、僕の目を見てうなずく。

　普段の見下したようなものとは違う、ひどく真剣なものだった。

「私はずっと努力してきました。学力も運動もマナーも教養も、すべて一流になるべくがむしゃらに走ってきた」

　しかし、と彼女は目をふせた。

「本当にあこがれていたものだけは、どうしてもできなかったのです」

　爐さんの口元に、自嘲の笑みが浮かぶ。

「いえ、手を伸ばそうともしませんでした。……だからでしょうか。黒木様を見るたび、胸に醜い嫉妬の炎が燃え盛ったのです」

「その、嫉妬の炎って……？」

「……黒木様は、周囲を気にしてはいなかった。いえ、これはあくまで私の勝手な勘違いであり、実際は黒木様なりの考えや悩みもあったのでしょう。しかし、当時の私にとって、あなたは自分のやりたいことを貫き通す、私の理想とも言って良い存在だった」

「そんな……」

　あんな優等生の爐さんに、そんな気持ちがあったとは。

「家に帰るたび、やってしまった、何も悪くない彼を傷つけてしまった、そう思って謝罪しなければと思うものの、結局は私の安っぽいプライドのせいでできませんでした……」

　――ちょっと待て。

　爐さんのその理由を、僕はどこかで聞いたことがある。

　もしかして……。

「……ロリィ、さん？」

「ええ、あなたとインターネットでチャットを行っていたロリィ・ロリィは、私です」

　本当にごめんなさい、と彼女は再び頭を下げた。

「私が謝罪したいというだけの理由で、あなたにあのようなことを言ってしまった……！」

「いや、でもあのおかげで僕は救われたし……」

「だとしても、です。……それに、あの時私の心に訪れたのは、安堵や喜びといった、正の勘定ではありませんでした」

　爐さんが、再び口を開く。

「あの時、黒木様が3位をとったとき、……正直に言いますと、私は、やはり嫉妬したのです。あなたのことを思って発言したつもりだっただけで、実際は見下しているだけだった」

　笑っちゃいますよね、と彼女は言った。

　自己嫌悪の染みついた、ひどく悲しげな声だった。

「……謝って許してもらおうなどとは思いません。このような醜い女、むしろ嫌われて当然でしょう。……それでも、せめてあなたに謝りたかった」

　三度（みたび）、彼女が頭を下げた。

　確かに、爐さんはとてもいやな人だった。

　彼女の語った嫉妬だとか、見下しの感情といったものも、まぎれもなく本物なのだろう。

　……それでも。

「……どんな気持ちだったとしても、ロリィさんの、爐さんのおかげで楽しい気持ちになれたこともいっぱいある。……だから、許すよ」

「え……」

「ただし！」

　パン、と僕は手を叩いた。

　乾いた音が夕焼け空に溶けていく。

「今までやってきたことは許さないよ」

「あの、それはどういう……」

「今まで爐さんがやってきたことは許さないし、許すつもりもない。けど爐さんという人間のことは許す。……これじゃだめかな？」

　彼女の瞳がぱあと華やいだ。

　……大丈夫だったみたいだ。

「いえ、大丈夫です！」

「それならよかった。……それじゃあ、改めてよろしくね、爐さん」

「はい！」

　僕はさっと右手を差し出す。

　爐さんも左手を前に差し出し、ふたりはぐっと硬い握手を交わしたのだった。