二度目の初恋と軟禁された蜜月

第19話 親友と夜と

　カフェでまったりと過ごした後は、ぶらぶらと買い物を楽しむ。

　あの女性はもういない。白昼夢を見ていたようでも、リチャードもしっかり目撃しているのだから、僕が話したのは嘘じゃない。

　ブランドが横並びになる服屋の前だ。アビゲイルの家族が営む有名ブランドもある。外食業まで手が伸び、一時期は倒産の報道まで流れたが、今は好調だ。

「欲しい？」

「こういうブランドは、汚したらどうしようって思ってしまって気軽に着て歩けないです」

「分かるよ。動きやすいものが一番だからね」

　仕事柄もあり、リチャードは動きやすいものに重点を置いて選ぶ。それなのに着ているものが高級ブランドに見えてしまうのは、何か魔法をかけているのかもしれない。

「電話だ」

　セシルからだった。僕の大事な親友で、卒業旅行も彼と出かけた。その話をリチャードにしたら、にこにこ笑うだけで何も言わなかった。今度あなたとも行きたいと話したら、リチャードは驚いた顔をしてもっと笑ってくれた。

「どうしたの？」

『ナオ、助けて！　今日泊めて！』

「僕はいいけど……リチャードに聞いてみる」

「どうかした？」

「よく分からないんですけど、家に泊めてほしいつまて」

　リチャードが手を差し出したので、僕は端末を彼に渡した。

　リチャードは僕と話すときと、セシルと話すときとでは声色も口調も変わる。誰でも同じとはいかないが、それが歯がゆくもあるし新しい一面を知れて嬉しくもある。

「分かった。ああ、夕方に」

「どうしたんです？」

　端末を受け取りつつ、何があったのかと怖々聞く。

「昼寝したら怖い夢を見たんだと。一人じゃ眠れないから助けてって」

「セシル……成人を迎えてもそんなこと……」

「本当だな。君との甘い時間もお預けだ」

「それは、いつでも過ごせますから。それに、セシルは親友で僕にとっても大事な家族です」

「……俺の方が子供みたいだな、まったく」

　夕方に、セシルはケーキの箱を抱えてやってきた。

「今日夜から雨らしいよ。濡れなくて良かったあ。ラブラブなとこ邪魔するのは気が引けたけど、どうしても一人でいたくなかったんだって」

「元気そうじゃないか。本当に怖い夢でも見たのか？」

　怪訝な顔をしながら、リチャードは箱を受け取る。

「今思うとさ、あれが夢かどうかも疑わしい」

「寝ぼけてたの？」

「数年前の事件の話をするけど、リンダみたいな人を見たんだよね」

　お茶を入れる手が止まる。

　リンダ。懐かしいようで、タイムリーすぎる話題。

「実はさ……今日、リンダの母親と遭遇したんだよ」

「うそ？　ほんとに？　それこそ夢じゃないの？」

「リチャードが僕とその女性が話してるところを見てるんだ」

「えー！」

　セシルの顔から血の気が引いていく。けれどそれは僕もだ。

「ケーキ食べられる？　僕が食べてあげようか？」

「それは遠慮しておくよ。母親らしき人と何話したの？」

　セシルは生クリームがたっぷりと乗ったケーキを一つ手に取る。

　リチャードと目配せすると、お先にどうぞと彼は微笑む。

　甘そうな砂糖菓子の乗ったケーキを取った。残りのシンプルなカップケーキはリチャードのもの。

「リンダの心配と、真実が知りたいって言ってた。せめて家族には元気な姿を見せてほしいよ」

「俺が見たリンダって、結局なんだったの？」

「多分、夢」

「あ、言ったな！」

「夢だな」

「ディックまで！」

「はっきりリンダと分かる風貌だったのか？」

「まあね。ちょっと大人っぽくなってた気がするけど」

「……二年前のリンダの姿であれば、夢だと断定しても良かったが。あながち夢じゃないのかもしれないな」

「だろ？　大人っぽくってのがポイントね。夢なら最後に見た姿が現れるはずだし」

「でもさ、分かる風貌でうろうろなんてする？」

「……ナオたちもリンダの母親と会ってるし、これって偶然？」

　リチャードは何も言わなかった。元から疑ってかかっていたので、思うところがありそうだ。

　セシルと一緒に夕食を作って、囲んで食べた。せっかくセシルが来てくれたというのに、なんだか味気なかった。

「俺ってどこで寝たらいいの？」

「僕のベッドでしょ？　僕はリチャードの部屋に行くよ」

「何気にナオの部屋に入るの初めてじゃない？」

「そうかも。引っ越ししてから一回来てくれたけど、あのときはすぐ帰っちゃったもんね」

　大きなベッドと、それと執筆するための机と椅子。これはリチャードからのプレゼントだ。座り心地がよく、腰も痛くならないし気に入っている。アメリカサイズは大きく、僕が座ると子供みたいになる。

「あのさあ……」

「ん？」

「こういうの片づけてくれよ……」

「え？　……うわあ！　待って待って！」

　遊んでいたおもちゃが散らばっていた。大人だって、おもちゃで遊ぶ。その証拠に、僕よりも年上のリチャードが好んでいる。

　そもそも、今日セシルが来たのは突然で、残骸をどうするか頭が回らなかった。親友が来るって、楽しみにしていただけなのに。

「どうしたの？」

　お風呂上がりのリチャードが部屋に入ってきた。

　僕らの様子とベッドに転がす複数のおもちゃで、彼はああうん、という顔で微笑んだ。分かる。微笑むしかない。

「セシル、お前は何も見ていない。いいね？」

「いやこれさ……」

「いいね？」

「はい」

「お前は俺の部屋で寝るように。俺はここで寝るから」

「……あのさあ、」

　かきむしる頭に何度もおまじないをかけた。「忘れますように」。

「兄貴の性趣味なんて知りたくなかったよ」

「奇遇だな。俺も知られたくなかったよ。さあ、俺の部屋に行くんだ」

「ああ、そうだね。おやすみ」

　ばたん、と閉じるドアが心にぐっさりと刺さる。まさかドアの閉まる音がナイフになるとは思わなかった。

「ごめんなさい」

「いや、俺も棚にしまっておかなかった。どうせまた使うと思って置きっぱなしにしていた。おいで」

　横になるリチャードは大きな腕を広げ、僕は飛び込んだ。優しく包み込んでくれる、暖かい胸。同じ石鹸の香りなのに、リチャードからは汗と混じって良い香りがする。

「ここって、俺の部屋に声聞こえるかな」

「もう！」

「ジョークだよ」

　目がジョークとは言い難かった。けれど知らないふりをしてジョークと受け止めておこう。今日はセシルがいる。

「リンダの件なんですけど……」

「俺もその話をしようと思った。君がリンダの母と会い、セシルがリンダに似た人に遭遇した。偶然とは考えにくいな」

「調べるんですか？」

「まあね。仕事柄、放っておける立場じゃない。個人的にも気になるし」

「僕も他人じゃないし、あなたについていきます」

「言うと思った。危険な目には合わせられない」

「じゃあ勝手に調べます」

「いつからそんなに聞き分けの悪い子になったんだい？」

　口にむぎゅっとかぶりついてきた。ついでに鼻もかじられる。

「ふふー」

「舐めるくらいはいいかな？」

　てっきり唇のことだと思ったのに、リチャードはあそこを太股で擦ってきた。