Purrfectなボスと、変質メイドの異聞奇譚⁉

018話

「本当に猫探偵をやればいいのに」

「冗談はやめて下さい」

　マスターに森上さんの猫を見つけたことを報告した。

「一美さんの目は本気だったよ。僕としては、日中は今のままバイトを続けて欲しいんだけどね。僕の思いだけで祐希ちゃんを引き止めることは出来ないしね」

　苦笑いするマスターを見たら、言葉を返せなかった。

「それはそうと、譲渡会の日は家まで迎えに行くよ」

「ありがとうございます」

　猫を迎え入れたいマスターと一美さんに猫との通訳として同行する。

　もし猫を迎え入れたら、店に連れて来ることになると思う。

　一応、店の外に出してあるウェルカムボードには、店内に猫（ボス）がいることを書いてある。

　猫アレルギーの人への注意喚起だ。

　私も料理にボスの毛が入らないように、ブラッシングは必ずするし、粘着シートで服の毛も念入りに取っている。

　まぁ、猫のいる喫茶店と認知され始めているので、クレームに発展することは無い。

「そういえば、祐希ちゃん。来週の金曜日だけど、閉店後に雑誌の取材があるから、申し訳ないけど残ってくれるかな」

「雑誌って――」

　マスターの思いがけない言葉に思わず聞き返す。

「タウン雑誌の店紹介だよ」

　雑誌に掲載された店の店主が、自分のおすすめ店を紹介するリレー方式の企画らしく、前回はマスターと交流のある人からの紹介らしい。

　私も何度か会っているので、紹介してくれた”割烹　ひな”の女将”日奈（ひな）”さんだ。

　実家の割烹料理店をマスター同様に継いだ二代目同士だった。

　それと同時に日奈さんとマスターは、バイク仲間でもある。

　国道沿いの靍野輪業（つるのりんぎょう）の常連客だ。

　一度だけ仕事着である着物に身を包んだ日奈さんと出会ったが、日奈さんと気付かないくらい印象が違っていた。

　日奈さんはマスターが作るパスタのファンなので、必ずメニューにないパスタを特別に注文する。

　マスターも”割烹　ひな”に一美さんと来店する時に、日奈さんと同じようにメニューにない料理を注文するのでお互い様らしい。

　いつか私も一緒にと言われていたので、店に行くのを楽しみにしていた。

「その取材に私が居ても……いいんですか？」

「うん。一応、猫とメイドがいる店ってことになっているから」

「……マスターは、それでいいんですか？」

「ん、どうして」

「マスターの店なのに、私やボスがメインでいいんですか？」

「うん、別にいいよ。僕と一美さんも、ボスや祐希ちゃんには感謝しているからね」

　私の意図する答えと違い解答だった。

　マスターの料理は美味しい。

　その料理を伝えるのでなく、猫とメイドがいる店として紹介されても問題無いのだろうか？

　私は再度、マスターに自分の質問を明確に伝えた。

「う～ん。別に拘りは無いかな。今回だって、日奈さんの紹介でなければ取材を受けなかったしね。タウン誌だから大きな影響もないと思っているから、面白おかしくした方がいいんじゃないかって、一美さんと話していたんだ」

「そう……なんですか」

　マスターと一美さんが納得しているのであれば、私がこれ以上言うことは無い。

　従業員として、マスターの意向に従うだけだ。

　ただ、最近のタウン誌の影響力を知らない私やマスターは、気軽に考えていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ふぅ～」

　ランチタイムが終わり店内からお客さんが居なくなる。

「祐希ちゃん。休憩していいよ」

「はい、ありがとうございます」

　私は奥の部屋で休憩を取ることにした。

　途中でボスの頭を撫でると、睡眠を邪魔されたのか不機嫌そうに私を見たので、そのまま奥の部屋へと歩いていった。

　スマホを取り出してメッセージアプリでメッセージやメールを確認する。

　現在、メッセージやメールを送ってくるのは限られている。

　一応、習慣のようなものだ。

　カレンダーアプリにｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）の取材日を入力する。

　タウン誌とはいえ雑誌に載ることは初めてなので、今から緊張していた。

　ボスもトリマーに綺麗にしてもらった方が良いのか？　と、いろいろ考えてしまった。

『おい！』

　気付くとボスが休憩していた部屋に入ってきた。

『なに？』

『腹減った』

『ちょっと待っててね』

　私はキャリーバッグからボスの小分けにした御飯を出して、手からボスに食べてもらう。

　店の繁忙時間に御飯の要求などはしてこないので、ボスなりに気を使っているのだと思う。

『満足した？』

『……もうないのか？』

『ゴメンね。家に帰ってからね』

　ボスは御飯が無いと分かると、用済みの私から去って行った。

　入れ替わりにマスターが、サンドウィッチとオレンジジュースを持って来てくれた。

　ゆっくり食事が出来ないこともあるが、これから遅くまで働く訳でも無いのでマスターがまかないとして、軽食を作ってくれる。

　スマホで週末に行く保護猫譲渡会の情報を見る。

　何匹かがホームページで紹介されているので、写真を見ながらその仔の性格を想像する。

　最終的に決めるのはマスターと一美さんになるから、見ても意味が無いことは分かっているが、少しでも二人の力になれることをしたいと思っている。

　しかし冷静に考えてみると決めるのは、保護猫団体の人たちだ。

　マスターや一美さんは、迎え入れたい仔を選ぶだけだった。

　もちろん当事者の猫も家族を選ぶ権利が無い。

　サンドウィッチを食べていると、マスターが部屋に入ってきた。

　なにか慌てているようにも見える。

「どうかしたんですか？」

「猫のお礼をしたいって人が、祐希ちゃんに会いに来ているよ」

　……森上さんだと確信する。

「今、行きます」

　私は立ち上がりフロアに駆け足で戻る。

　フロアに戻った私を見つけた森上さんは、椅子から立ち上がって一礼する。

「ありがとうございました」

「いえ、どういたしまして」

「あの……これ、謝礼です」

　森上さんは封筒を私に差し出す。

　明らかにお札が入っていることくらいは私でも分かる。

「すみません。あくまでボランティアですので、受け取るわけにはいきません」

「いえ、しかし……」

「受け取るわけにはいきませんから、その分お店に通って下さい」

　お互いの妥協点を探りながら出した答えだった。

「西田さんが、そうおっしゃるなら」

　森上さんは私の意見を尊重してくれた。

「私の知人にも、このお店の宣伝もしておきます」

「宜しく御願いします」

　私は慣れてきた営業スマイルを、森上さんに向けた。

「クロちゃんの体調はどうですか？」

「はい。今朝、動物病院に連れて行きましたが、問題無かったです」

「それは良かったですね」

「はい、これも西田さんのおかげです」

　森上さんは再度、頭を下げた。

「仕事に戻りますが、ゆっくりして行って下さい」

「はい。こちらこそ、お仕事中にすみませんでした」

　私は森上さんの元を離れる。

「良かったの？」

　仕事に戻ると言った手前、フロアに立っているわけにもいかないので、マスターのいる厨房にやって来た。

　一部始終を見ていたマスターが心配そうに話してくれた

「何がですか？」

「えっ！　何って、お礼のことだよ」

「あぁ、別にいいんです。お金を貰うのは気が引けますし」

「でも、祐希ちゃんの噂が広まると、今のお客さんのように、これからも猫を探して欲しいって依頼が来ると思うよ。毎回、今のように断ると無料（タダ）だからって人も来ちゃうよ。断るなら次回からは、きちんと断らないといけないよ」

「……そうですね」

　マスターの言うことは間違っていないし、私のことを心配してくれたうえでの助言だ。

　だけど、猫と話すことが出来る私としては、困っている飼い主や、心細い思いをしている仔を放っておくことは、多分……出来ないと思う。

　そう考えれば、一美さんのいう探偵という選択は間違っていないと思うし、良い選択だと思う。

　仕事が終わりマスターの言葉が気になり、スマホから探偵について調べる。

　探偵を開業するには、前日までに警察署へ書類提出すればいいことを知る。

　資格や経験年数などが必要だと思っていたので、届け出を出せば誰でも探偵に慣れることは私にとって衝撃だった。

　思ったよりも簡単に開業が出来るということは、裏を返せば悪徳な探偵社も存在するということになる。

　一般の人たちが探偵のお世話になることは滅多に無いだろう。

　私の偏見だが、探偵とはアンダーグランド的な職業だと思っている。

　事故前であれば検索することがない”探偵”というキーワードを見ながら、一美さんに詳しく聞いてみようかと思い始めていた。