Purrfectなボスと、変質メイドの異聞奇譚⁉

013話

　私は普段通りにフロアでオーダーを取っている時、注文するお客さんが見ているメニューブックのメニューに目にいく。

　今まで大盛りチャレンジが載っていた箇所に付箋が貼られて「現在中止」の文字が書かれていた。

　メニューブックを運ぶことはあっても、中身を見ることは滅多にない。

　しかし、昨日は間違いなく大盛りチャレンジをしていたので、メニューに載っていたはずだ。

「マスター、オーダーです」

「はい、ありがとうね」

　マスターの目の前にオーダーを置く。

　オーダーを一目見たマスターは、調理の準備に掛かる。

「マスター」

「ん？」

「その……大盛りチャレンジをメニューから外したんですか？」

「あっ、ゴメン、ゴメン。祐希ちゃんに言うの忘れてたね」

「どうしてですか？」

「あ～、いろいろ考えるところがあってね。あとで説明するね」

「はい」

　お客さんがいなくなると、マスターが大盛りチャレンジをメニューから消した理由を教えてくれた。

　もともと、大盛りメニューは商店街を活性化させるために考え出されたらしい。

　最初こそ賛同していた店も、採算度外視の大盛りメニューを徐々にメニューから消していったそうだ。

　費用対効果が薄かったのも、要因の一つだろうとマスターは話してくれた。

　マスターは、この店を父親から引き継いだと言っていた。

　既にマスターが引き継いだ時には大盛メニューがあった。

　常連の飯尾さんや、藍木さんはマスターの父親時代からの常連客になる。

　基本のメニューは変えずに、マスターの考案したメニューを追加していき、今のｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）が出来上がっていった。

　マスターも商店街が盛り上がればと、村田中華飯店と協力して大盛りメニューの研究に勤しんできた。

　もともと、マスターは高校卒業と同時に、東京で料理修行をしていた。

　小さいころから、父親が料理を作るところを見ていたので、料理人になったのは必然だと嬉しそうに話をする。

　いずれは自分の店を出したと思っているマスターだった。

　帰省した時、父親の高齢もあり喫茶店を閉める話をされた。

　思い出の場所が無くなると知ったマスターは、「自分が継ぐ」と父親に伝えたそうだ。

　遅くても二年以内の戻るから、店を続けてくれと父親を説得した。

　マスターの店に、バイトとして入ってきた一美さんと偶然の再会をする。

　その後、一美さんが地下アイドルを辞めて、正式に交際を始めた。

　一美さんには最初から地元に戻り、父親の喫茶店を継ぐと話をしていたそうだ。

　マスターの話を聞いた一美さんは快く、マスターの意思を受け入れた。

　そして、約一年前に”ｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）”と名を変えて、マスターが父親から引き継いだ。

　父親から店を任された責任感から、開店当初は上手くいかなかったと笑いながら話す。

　一美さんがいなければ既に店は潰れていたと、自虐的にジョークを交えながらも嬉しそうに話していた。

　あくまで予想だと付け加えたうえで、大盛りメニューをメニューから消した核心について教えてくれた。

　先日の大食い番組を見た人が、大量に来ることに嫌悪感があるらしい。

　ｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）は、失敗したときの料金は高めに設定してある。

　これは一時的な人気が原因で、常連の人たちやが店から足が遠のくのを懸念していた。

　父親が考案した大盛りメニューを、マスターが改良を加えた。

　大食い番組が放送されるたびにマスターは考えていたらしい。

　そして今回、大盛メニューをメニューから無くすのは、マスターとしても断腸の思いだったようだ。

　自分の思いよりも、今まで足を運んで下さったお客さんのことを第一に考えるマスターの考えには共感が持てたし、素晴らしいことだと感心する。

　そして、大盛りメニューを無くすことは昨夜、村田中華飯店の村田さんには報告したそうだ。

「寂しそうだったけど、こっちの事情も分かっているし……ね」

「村田中華飯店も……大盛りメニュー止めるんですか？」

「村田さんは続けるって言っていたよ」

　マスターが申し訳なさそうに話した。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　夕方と言っていたので、そろそろ楓と葉月が来る時間が近づく。

「あっ！」

　私は自分がメイド姿だったことに気付く。

　二人に見られると思うと、恥ずかしい気持ちになる。

（どうしよう……）

　そう思うと、私の気持ちに反応したかのように、店の扉が開く。

「いらっしゃいませ」

　仕事モードに戻り、振り返る。

　そこには呆然と立っている楓と葉月が立っていた。

「ゆ……祐希よね」

　久しぶりに会った友人が、メイド服で立っていたら驚くのも無理はないだろう。

「ひ、久しぶりだね」

　私は引きつった顔で挨拶をする。

「一体、どうしたのよ」

「これは、ここの制服なんだよ……ね」

「普通の喫茶店よね？」

「普通の喫茶店だよ」

　怪訝な表情の楓は、私が騙されて働かされているのではないかと勘繰っていた。

　葉月は目の前の光景が受け入れられないのか、無表情のまま私でなく、奥を見ているようにも思えた。

「あれ？　もしかして、祐希ちゃんの友達？」

　カウンター越しにマスターがフロアをのぞき込むように話しかけた。

「好きな席に座ってね」

「ありがとうございます」

　マスターは笑顔だったが、その笑顔が楓には不気味に映ったようで、私を引き寄せて小声で話す。

「本当に大丈夫なの？」

「大丈夫だって」

　友人が悪の道に進むのを防ぐかのようだった。

　とりあえず、楓と葉月を席に案内してオーダーを取る。

　二人ともｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）で食事をするつもりはなかったようで、飲み物だけ注文した。

　私は二人を残して、仕事に戻る。

　あと少しで上がる時間……というよりもｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）が閉店の時間なので、後片付けを始める。

「祐希ちゃん」

「はい」

　マスターが楓と葉月の飲み物をカウンターに置いていた。

　オーダーは二つだったが、飲み物は三つ置かれていた。

「時間は気にせずに、ゆっくりしていいから。祐希ちゃんも上がっていいよ。友達と座って話をしていいからね」

「ありがとうございます」

　マスターの気遣いに感謝をする。

「おまたせ」

　二人の目の前に飲み物を置いて、私は入り口が見える葉月の隣に自分の飲み物を置いて座った。

　マスターの計らいで、仕事を終えたことを伝える。

　楓や葉月からは体のことを何度も聞かれた。

　他に困っていることは無いかなど、親身になってくれた。

　当然、私の家族のことも知っているが、二人とも触れずにいてくれる。

　入り口に人影が見えた。

　マスターが裏口から出て、扉に掛かっている札を”CLOSE”へと引っ繰り返した。

　優しいマスターに感謝する。

　私の視線の気付いた楓は扉の方を振り返るが、既にマスターの姿は無かった。

「もう、閉店の時間なのね」

　こちらから”OPEN”の文字が見えることに、楓は気づいた。

「長居しすぎるのも、お店に申し訳ないわね。そろそろ出ましょうか。祐希は……着替えるわよね？」

　楓は私がメイド服で、ｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）まで通勤しているとでも思っているのだろうか？

「うん。着替えるから少し待っていて」

「分かった」

　着替えをしようと奥の部屋に行くと、マスターが座ってスマホを触っていた。

「あれ、もういいの？」

「はい。遅くなって、すみませんでした」

「いいよ、別に。友達と一緒ならモンキーは店に置いて行ってもいいからね」

「ありがとうございます。そうさせてもらいます」

　マスターは立ち上がって部屋を出ていく。

　何も言わなくても、私が着替えるのだと分かっていたようだ。　

　どこかに寄りたいが、ボスがいるので飲食店などには入店するのは難しい。

　商店街にボスを連れて入れる店は、数件だけならあるのだが……。

『ボス、帰るわよ』

　着替えを終えた私はボスを呼ぶ。

　声に反応して、ボスはゆっくりと部屋に入ってきた。

『腹減った』

『寝てただけなのに、お腹がすくの？』

『寝るにもカロリーを消費するんだろう』

『カロリーって――』

　この間、教えた言葉を使っている。

　使い方は間違っていないが、ボスの口からカロリーという言葉を聞くとは思っていなかったし、体型からしてもカロリーを気にしているようには感じられない。

　ボスを一美さんに貰ったリュックに入れてフロアへと戻る。

　マスターと楓に葉月の三人で話をしていた。

「お待たせ」

　もしかしたら、楽しい会話を切ってしまったのかも……変な考えが頭を過る。

　楓と葉月は笑顔を返してくれた。

「あとはやっておくから、祐希ちゃんは帰っていいよ」

「ありがとうございます。あっ、鍵は渡した方がいいですか？」

「大丈夫だよ。入り口から見えない所まで、モンキーは運んでおくからね」

「すみません」

「いいよ別に。明日は少し遅くなってもいいからね」

「大丈夫です」

　久しぶりに友人と会った私に配慮してくれたのだろが、公私混同をするつもりはない。

「良ければ、ボスも明日まで預かろうか？」

「えっ！」

　マスターからの思わぬ提案に驚く。

　私はボスに小声で聞いてみることにした。

『ボス。マスターがボスを一日預かりたいって、言っているんだけど』

『別に構わないが、飯は食わせてくれるんだろうな？』

『それは大丈夫だと思うよ』

『トイレもあるんだろうな？』

『それは聞いてみないと分からないけど……必要だよね？』

『当たり前だ‼』

　私はボスが渋ると思っていたので、あまりにもあっさりとした前向きな回答に驚き、自分とボスとの間に温度差を感じて少しだけ寂しかった。

「マスターの家って、猫のトイレありますか？」

「あっ、そういえばないね。……帰りに買ってくるよ」

「えっ！　そんな勿体ないですよ」

「全然、構わないよ。ボスは店の看板猫として有名だし、ボス目当てで来る御客様も多くなっているからね」

　ボス同様にマスターも預かることに躊躇なかった。

「じゃぁ、マスター。ボスのこと御願いできますか？」

「うん、任せておいて」

　私は小分けにして持っている一食分のボスの御飯を出す。

　ただ、一食では足りないので先程、林田さんに頂いた御飯を上げてくれるようにと、マスターに伝えた。

「銘柄を教えてくれれば、買ってくるよ」

「そんな悪いですよ」

「ボスも、このｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）の従業員……じゃなくて、従業猫だから、昼間の御飯くらいは僕たちが出そうって、一美さんとも話していたんだよ」

「そんなボスなんて、ただ寝ているだけですし――」

「でも、ボス目当てで来てくれる御客さんも結構いるしね」

　確かに、ここ最近のボス人気は高くなっている。

　太っているから触り心地が良いのと、ボスが無抵抗なのが人気のようだ。

　私はトイレや御飯の代金などを渡そうとするが、マスターに断られてしまう。

　押し切られる形で代金を渡すことは出来なかった。

「宜しく御願い致します」

「うん、任せておいてよ」

　ボスが入っているリュックをマスターに渡す。

　リュックの中のボスは私との別れを寂しがることなく、欠伸（あくび）をしていた。

　私たちはマスターに挨拶をして、ｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）を出る。

「マスター、優しい人で良かったね」

「うん。今日は居なかったけど、マスターの奥さんも優しいし、恵まれた環境で働けているかな」

「そうみたいね」

　どうやら、マスターから楓と葉月に話し掛けたようだ。

　マスターに良い印象を抱いていなかった楓だったが、マスターと話をしたことで誤解をしていたことに気付いたようだ。

　マスターや、楓に葉月も私のことを心配しているからこその行動なのだろう。

「……ところで、店の入り口にあったバイクって、祐希のなの？」

「うん。マスターから格安で譲ってもらったんだ」

「危なくない？」

「大丈夫……かな？」

「なによ、その答え方は」

　葉月と笑いながら話す。

　多分、楓は私がバイクに乗ることをよく思っていないのだとも思う。

　事故から回復したばかりなのに、バイクで事故でも――と考えているのだろう。

「それよりも何食べる？」

　空腹が我慢できなくなった葉月が商店街を見ながら、私と楓に意見を求めてきた。

「祐希は何食べたい？」

「……特にないから、二人の食べたいのでいいよ」

「じゃあ、焼き肉で‼」

　最初から決まっていたかのように葉月の意見に楓が頷く。

　私は二人らしいと懐かしさを感じながら、自然と笑顔になる。

「やっと笑ったね」

「えっ⁈　私って、笑っていなかった？」

「作り笑いはしていたよ」

「そうそう。本心からの笑顔じゃないことくらい、私たちにはお見通しよ」

　葉月の言葉で、私は二人の前で笑っていなかったのだと気付かされた。

　たしかに楓や葉月の言う通りなのかもしれない。

　心から笑ったのは何時だったか――私自身でも思い出せなかったからだ。

「それで、おすすめの焼肉屋さんはある？」

　葉月に聞かれて私は回答に困った。

　私は、あまり外食をしない。

「あれ、祐希ちゃん！」

「飯尾さん。こんばんは」

「メイド服じゃない祐希ちゃんも可愛いね」

　飯尾さんと偶然出会う。

　ｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）の外で会うのは初めてだったので、少し新鮮だったようだ。

　私は簡単に飯尾さんを、楓と葉月の紹介する。

　人見知りを知らない飯尾さんは、楓と葉月と普通に会話を始めていた。

　飯尾さんはｍａ　ｃｏｕｌｅｕｒ（マ・クルール）で会う時と変わらない。

　むしろ、知らない人が大勢いる中での方が、飯尾さんの能力が発揮できているのでは感じてしまう。

　いい意味で人畜無害なのだろう。

「あ～、焼き肉なら、そこの焼肉俱楽部がおいしいよ。値段もリーズナブルだしね」

「ありがとうございます」

　楓と葉月は飯尾さんにお礼を言うと、飯尾さんは嬉しそうに去っていった。

「早く、行こ！」

　飯尾さんの話を聞いて一刻も早く食べたくなったのか、葉月が私の手を引っ張る。

　楓も私の背中を押していた。