人工精霊《タルパ》は踊る

08話

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　――そこは、どこにでもある一般的な中流家庭だった。

　父親は家族を養えるだけの収入を望める企業で一番の成績を誇る商社マン。母親も企業に勤め、役職に就くほどのやり手。

　一人っ子の息子も幼い頃から聡明で、二人の熱心な教育の甲斐もあって飛び級するほど優秀であり、両親は鼻が高いと近所に触れ回ったとか。

　そんな、ありふれて幸福で、それなりに裕福な家庭が前触れなく崩壊したのは、ある初夏の夕暮れだった。

　通報は近所の住人からだった。

　その内容は、『死体と子供が手を繋いで遊んでいる』というものだった。

　通報を受けた管轄の警察官は、悪戯（いたずら）だと判断して注意したが、それを上回る気迫と受話器越しの怒声に、渋々ながら様子を確認することにした。

　チャイムを鳴らし、威圧感を出さないように、努めて明るく振舞おうと笑顔を浮かべた警察官は、開いた扉の先を見て、用意していた言葉が消し飛んだ。

　目玉が取れ、落ち窪んだ肉の穴となった眼孔。

　明らかに血の通ってない土気色の肌。

　鼻を突く、枯葉のような、僅かな甘さ含んだ腐乱臭。

　どう見ても生きていない。

　にもかかわらず、それはにこやかに彼の訪問に対応した。

　警官が明らかな異常事態に慄いて数歩後退った時、それの肩越しに見えた光景に吐き気を抑えることができなかった。

　中身が溶けたのだろう。まるで妊婦のように膨らんだ腹を波打たせる女性が、子供と手を取り合って踊っていた。

　何か規則性があるように見えない、でたらめで子供らしく楽しげなダンス。

　そこまで確認して、警官は昼に食べたハンバーガーをその場にぶち撒けていた。

　あたりにバーベキューソースの混ざった酸っぱい匂いが広がる中、警官は震える手を必死に動かし本部への連絡を取ろうして、肩に触れた冷たい感触に動きを止めた。

　震えのあまり指先一つ動かなかった。

　しかし、自分の意思とは離れたところで、警官の体はまるでそうせずにいられないかのように、自分に影を落とす存在を見上げた。

　二つの腐乱死体に囲まれて立つ少年と、彼から伸びる鎖に繋がれ、まるで風船のように背後に浮かぶ、全身を拘束具で縛り上げられた異形の人型を。

　――これが表沙汰になった『人工精霊（タルパ）』が関係する初めての事件だった。

　考えてみればごく自然なことだが、精神に異常をきたすほどの重苦を積み重ねた末に作り上げられる存在が正常なはずはなかった……それを生みだす人間の側も。

『人工精霊（タルパ）』を発現させたほとんどの人間は、非常に攻撃的な性質を持っていた。

　元々そういった気質の人間が目覚めるのか、それとも『マナス』が『人工精霊（タルパ）』へ形成される過程の精神的苦痛によって変貌するのかは分かっていない。

　分かっていることは、元となる人間の性質に引っ張られるように、『人工精霊（タルパ）』も他人に対して非常に攻撃的だということだ。

　それは『人工精霊（タルパ）』の持つ、物質干渉能力にも表れている。

　――発火能力（パイロキネシス）、念動力（サイコキネシス）、精神支配（マインドコントロール）。

　およそ他人を害しない能力は一つとしてなかった。

　故に――いつからか、『人工精霊（タルパ）』の持つ現実干渉能力（・・・・・・）は、その悪辣な生まれと、醜悪な見た目からこう呼ばれるようになっていた――『業（カルマ）』と。

　……あの事件を機に『人工精霊（タルパ）』の存在を重く見た国々は、研究の再開を発表した。

　すでに現実に存在してしまっており、それによって人的被害も出ている以上、放置しておける問題ではなかった……。

　さらに、『人工精霊（タルパ）』は基本に他人が視認することはできず、カメラなどの電子機器にも映らないことも、国の危機感を刺激した。

　全世界で早急な対応が求められた。

　しかし、人間の浅ましさというのは底がないのだろう……。

　この緊急事態を、未知の存在である『人工精霊（タルパ）』と、その源である『マナス』を解き明かすために大手を振って研究できる絶好の機会だと捉えた人間が、確かに存在した。

　それは、ここ――日本にも。