５分でいっぽん：即興小説集

expansion7 鳥鳥 その７

　えへへ、と笑いながら言う少女――。

　さっき、テキトーに自己紹介をしたものだから、

　名前は分かっているはずだけど……しかし出てこなかった。

　だからこそ、こうしてずっと少女という呼び名を使わせてもらっている。

　ただ、このままずっと、名前も分からずに一緒に行動するというのは、駄目だろう……。

　駄目というか、失礼だろう。

　記憶を手繰り寄せ、名前を知ろうと努力する俺を置いていくように、

　恋敵が俺よりも早く、少女の名を呼んだ。

「理々（りり）――ヒントすらもないって感じか？　

　となると、ノーヒントで探し出さないとな……、

　それなりに時間はかかっちまうと思うけど……」

「ヒント？　ヒントって、あの、謎を解くためのチャンスみたいなの？」

「まあ、そういう解釈で合ってるよ――。

　そういうのがあれば、たとえば位置的に、船の中でも、

　お父さんの部屋は後ろの方にあったとか、さ。

　そういうのでいいから、思い出してくれると助かる」

　そうだなー、と少女――理々が言う。

　少し遅くなったが、やっと名前を思い出すことができた。

　恋敵が言っていたので、間違いはないはず。

　だから分からないところは、残りは名字だけだった。

　それをいま、やっと思い出した。

　汚雲（おぐも）。

　汚雲理々――、

　それがこの少女の名前だ。

　汚雲というのは、結構、有名な名前だった。

　名を出せば思い出す必要もなく、頭の中に刷り込まれているはずの、

　常識的な言葉と言っても、言い過ぎではないらしい……。

　それだけ、この名前の認知度というものが高かった。

　だからこそ、探すのも楽だと思っていたが、

　しかしその甘い考えは、やはり甘かった。

　ぜんぜん、探しても見つからなくて、

　船の中を何周もした気がしているのに、

　理々の父親を見つけることは、遂にできなかった――、

　歩いているのは理々だ。

　揺すられているだけの俺たちは、

　肉体的な疲れがあまりないにしても、

　それ以上に、精神的ダメージが多かった。

　服の内側でぐったりとしている俺たちを心配して、

　理々が気を遣ってくれたらしく、水場まで連れていってくれた――。

　ペンギンだから、水を浴びせれば元気になると思っているらしい。

　俺たちは人間だから、水を浴びたからと言って、元気になるのかどうか――、

　まったく分からない。

　それに、水を浴びれば、そのあと、濡れたまま理々の服の中に再び潜るため、

　理々がびちょびちょになってしまうのではないか。

　分かっているのかいないのか、彼女は教える間もなく、

　俺たちに、ホースを使って水をかけてくる。

　その水の勢いが、結構強くて、驚きだった――だが、確かに人間の時とは違って、

　力が奥底からみなぎってくるような感覚がした。

　しかし、ペンギンに水をかければ元気になるかもしれない、と考えていたから、

　そのせいで元気になったと錯覚しているのかもしれないけど……それでもいいだろう。

　プラシーボ効果。

　元気になっていなくとも、

　元気になったかもしれないで、充分である。

「大丈夫？　大丈夫なの、バツ君――」

「理々、名前を覚えてくれたのは嬉しいけど、

　そのバツ君ってのは、鳥肌が立つからやめてくれないか？」

「だめ？　なの……？」

「……いや、やっぱり、構わないよそれで」

　理々の表情を見て。

　たぶん、これ以上、あれこれ言ったところで、

　理々は退く気なんてないのだろうなあ、と思った。

　鳥肌が立つけど、がまんできないほどではない。

　仕方ないな、バツ君という呼び名を、許可することにした――。

　あの女みたいで、少し嫌であるが。

　思いついたあだ名が一緒だったから、というのは、

　少し、というか、かなり、敏感になり過ぎている気もする。

　し過ぎて損はないかもしれないが……、相手は小学生、

　わがままを言うのも、少し遠慮した方がいいのだろう――。

　理々は頭が良くて、わがままなんて言いそうになく、

　逆に、相手に気を遣って遠慮してしまうほど、言ってしまえば、

　子供らしくないと言える。

　だが教育的に、ペンギンではあるが俺たち大人でもあるので、

　俺がわがままを言うのは、あまり良いとは言えない。

　だから言わない――その方針で。

「気になることがあってさ、理々――、

　お前はイベント会場に入れるのか？　

　ほら、さっきちらっとポスターを見たけど、

　どうやらダンスパーティでもやっているらしいし。

　お前のお父さん、そこにいるかもしれないぞ？」

　俺の言葉に、理々はクエスチョンマークを頭の上に浮かべていたが、

　すぐに自分の中での理解が追いついたらしい。

「そうだね」と言った。

　俺はダンスパーティと言ったが、

　どうやらダンスだけがメインの会ではなく、

　ダンスの他にも、色々とイベントがあるらしい。

　だから俺と理々の中で、食い違いというか、理解に差があったのだ。

　その差を一瞬で埋める理々は、よく頭が回る。

　小学生とは思えないが、最近の小学生は、馬鹿じゃない。

　生まれている時代が違くて、

　いまの子は、比較的、頭が良いのだろう――、

　環境が良いのだろう。

　俺たちなんて馬鹿だ――、

　何十人と集まったところで、馬鹿でしかなく、馬鹿の集まりでしかない。

　だから年下だけど、ちょっと上に見てしまう。

　情けない話ではあるが、これは仕方のないことだ。

　本能みたいなもので、無意識だから、直すのも一苦労なのである。

「それじゃあ、イベント会場に向かおっか。ほら、いこいこ」

　理々は俺たちを胸に抱えて、走り出す――、

　なんだか、父親を探しにいくというよりは、

　ただ単純に、俺たちと遊んでいるような様子であった。

　実は迷子だった、というのが嘘だったとか、ありそうな予感だ。

　もしかして、ただの家出なのかもしれないと感じてきて、

　それと同時に、もしも家出だとしたら。

　別にそれでも、やることは変わらないかな、と自分の中で結論を出した。

　遊びながら、探せばいい――、

　気が済むまで、付き合うだけだ。

　そして数分後、

　イベント会場に着いたらしく、理々が屈んで、息を切らしていた。

　考えてみれば、理々はまだ小学生だ。

　小さな子供が抱えて走って、楽だと言える重さではないだろう。

　ペンギンが二羽――、軽いわけがない。

　とすれば、理々の拘束から抜け出して、自分たちで歩いて、

　理々を楽にさせたいものだが……、しかしそれはできない。

　勝手に歩いて――何度も言うが、

　大人に見つかればアウトなのだから。

　いまこうして理々に包まれているのが、最善であるのだろう。

　できるだけ重く感じないようにさせたいと、試行錯誤して実行してみても、

　結果は変わらず……、いや、だらん、と垂れるような、

　おかしな体勢になって、逆に重くなってしまったようで――、

　理々は俺の『楽にさせてやりたい』という気持ちに反して、

　さらに俺の体を強く抱き――、そして、ぐっと絞める。

「暴れないで、いまちょっと疲れてる――そこで隠れててってば」

　理々のためにやったというのに、俺の思いは届かない。

　理々へ向けた俺の気遣いは、拒否されてしまった――。

　望まれていないことを、まだ諦めずにする、

　という、相手の意思を無視した行動を起こすのは、さすがに躊躇ったので、

　俺はここで、ゆったりしていることにする。

　理々が隠れていろ、というのならば、隠れているのが一番良いのだろう。

　ひと休みを入れてから――、

　しかし、ひと休みと言えるほどに、休んでいる様子ではなかったが。

　理々が休めたと、本人がそう感じたというのならば、

　俺がどうこう言うことではないだろう。

　理々のタイミングで、

　理々が思い描く順路の通りに、俺たちはイベント会場の中を、のんきに歩く。

　ダンスパーティ――、

　どうやらこの船には、日本人だけではなく、外国人も乗っているらしく、

　というか、そもそもこの船がどこからやってきて、どこにいこうとしているのか……、

　目的が不明なのだから、日本人以外がいたところで、おかしいわけではない。

　それに、気になることがある。

　やはり、この船には大金持ちが多く乗っていた。

　有名人――、

　名前を聞いただけで、すぐに顔が浮かぶ有名な人物が、たくさんいた。