中年ジャンプ

第38話

　『運び屋スカイ』は中層階級エリアを征服し、とうとう上流階級エリアにまでシェアを伸ばしていた。

　そんなある日のこと、本拠地である下層階級エリアの事務所に、ひとりの老人が訪れる。

「ふが、ふが、ふが……。おひさしふりれす、らふらいんひゃま……」

　その老人は黒いローブをまとい、フードを目深に被っていた。

　袖から覗く腕はミイラのように渇死していて、さらに歯が１本もないので何を言っているのかさっぱりわからない。

　老人が入れ歯をはめてようやく、言葉が聞き取れるようになる。

「お久しぶりです、ラブライン様」

「あの……すみません、どちら様ですか？」

「ワシです、ヒラクルです」

「ええっ、スカイ様のお父様の！？　少し見ない間にお歳を召されて、いったいどうされたのですか！？」

「いや、スカイという跡継ぎができて安心してしまったのでしょう。

　このとおり、すっかり老いぼれになってしまいましたわ」

　ラブラインは痛ましい顔をしていたが、隣にいたレディバグは厳しい顔つきで問う。

「ヒラクルよ、いったい何用なのだ？

　貴様の統括するハイランダー一族が、我らにどれだけのことをしたか、知らぬわけではあるまい」

「ああ、レディバグよ。もちろん知っておる。なにもかも、部下たちが勝手にやったことだ。

　しかし責任逃れをするつもりはない。先ほどスカイと会ったのだが、ちゃんと謝って許しを得た」

「なに、それはまことか？」

「当然だ。なにせスカイは我が一族を背負って立つ希望の星だからのう。

　そこで仲直りを記念して、ワシの屋敷で晩餐会を開くことにしたのだ。

　スカイはすでに屋敷で待っておる。みなさんも来るであろう？」

「はい、ぜひご一緒させてください。スカイ様が幼少期を過ごしたというお屋敷を、一度拝見したいと思っていたのです」

　『あおぞら荘』の１０人の女性たちは、ヒラクルがよこした馬車に乗って事務所をあとにする。

　それから夕方になって、スカイが配達から戻ってきた。

「今日は隣国まで行く配達が何軒もあったから、一度も事務所に戻れなかったなぁ。

　昼メシも一緒に食えなかったから、ラブラインはきっと寂しがってることだろう」

　しかし事務所には従業員だけで、いつも花咲く笑顔で迎えてくれる女性陣はひとりもいなかった。

　不審に思って従業員に尋ねてみると、昼にヒラクルが来て馬車で連れて行ったらしい。

「なんだと！？　どうしてラブラインたちはノコノコついていったりしたんだ！？」

「ヒラクル様は、スカイ様とはすでに仲直りされていて、いっしょに晩餐を召し上がるとおっしゃっていましたが……！？」

「そんなわけあるか！　アイツは俺を『追放』してから、ただの一度だって会いに来たすらないんだぞ！」

　スカイは疲れた身体に鞭打つように、ヒラクルの屋敷に向かって飛んだ。

　しかしヒラクルの屋敷にはヒラクルどころか、ラブラインたちすらいなかった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　その頃ヒラクルは、セイクルド王国のはずれにある、とある岩山の山頂にいた。

　ステージのような岩棚の上には魔法陣があり、そのまわりには等間隔で磔台が。

　磔台には、１０人の少女たちが拘束されていた。

「お父様、これはいったいどういうことなのですか！？」

「ラブラインよ、お父様などと気やすく呼ぶ出ない！　これからワシのことは魔王様と呼ぶのだ！」

「ま、魔王ですって！？」

「左様！　これよりセイクルド王国のハイランダー一族に伝わる、『神寄せの儀式』を始める！」

「『神寄せの儀式』だと！？　それは、まさか……！？」

「左様！　ハイランダー一族はもともと、邪神信奉の一族！

　だからこそ天から堕ちた神を神とは呼ばず、魔物として狩るという風習を定着させたのだ！

　なぜならば神は天から堕ちたのではなく、地の底からやって来る悪魔を喰らうために、姿を変えてやって来るのだからな！

　我らが神と信奉する、邪神が生み出した悪魔を！」

「ぐぐぐっ……！　ハイランダー一族は、腐っているどころではなかったのか……！」

「なんとでも言うがいい！　『神寄せの儀式』は禁断の秘技とされておる！

　なぜならばその国の王女と乳母と騎士、さらに７人の生娘の生贄を捧げねばならんのだからな！

　儀式を行なった時点で、その国は滅ぶとされているのだ！」

「な、なぜなのですか！？　スカイ様がおられれば、この国はもうハイランダー一族のもの同然ではないですか！」

「そのスカイこそが儀式の発端なのだ！　あやつは無能であるうえに、このワシの言うことに逆らってばかりおったのだ！

　ヤツがこの国の王になどなったら、真っ先にハイランダー一族を迫害するに違いない！

　だからこそワシは、こうして最後の手段に出たのだ！」

「こ、こんなことをしても無駄です！　スカイ様がきっと助けに来てくださいます！」

「ここは我が一族でもワシしか知らぬ秘境中の秘境！

　たとえスカイが千里を飛ぶ者だったとしても、この場所がわらかぬ以上はどうしようもあるまい！

　さぁ、月が雲に覆われた！　今こそ、魔界への扉が開く時！

　これからそなたらをたっぷり怖がらせて、その恐怖を糧に、我らが邪神を呼び出すとしよう！

　邪神が復活すれば、このワシは魔王となれるのだ！」

「いっ、いやぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ！？

　す……スカイ様っ！　スカイさまぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーっ！！」

「わっはっはっはっはっ！　叫べ叫べ！　泣き喚け！

　そなたら助かるには、空から神でも降ってこねば……！」

　……ドグワッ……シャァァァァァァァァァァァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーッ！！！！