中年ジャンプ

第9話

　俺はあてもなく城下町をさまよい歩き、気付くと下級階層のエリアにまで来ていた。

　子供の頃はよく遊びに来ていたが、使用人になってからは自由がなくなり、来ることもなかった場所だ。

　移り変わりの激しい上級階層のエリアと違い、ここは昔から変わっていない。

　なんだか懐かしい気分になって、少しだけ元気が出てくる。

　歩き回っていると、ふと、路地裏から悲鳴が聞こえてきた。

　見ると、ひとりの少年が倒れていて、チンピラのような男たちに踏みつけられている。

　俺は反射的に叫んでいた。

「お前ら、なにをしてるんだ！？　やめろっ！　やめろーーーーーっ！！」

　そのへんに落ちていた棒を拾いあげ、チンピラたちに向かっていく。

　ヤツらは俺に気付くと、「このへんでいいだろう、逃げろ！」と路地裏の奥に消えていった。

　俺は棒を放り捨て、少年を抱き起す。

　ショートカットの髪に、あどけない顔立ち。

　生傷だらけのその顔を見た途端、俺は「あっ」となった。

「お前はアイリスじゃないか！？　おい、しっかりしろ！？」

　アイリスは腫れあがった瞼を押し開けるようにして、俺を見た。

「う……ううっ、スカイ……！？　どうして、ここに……！？」

「そんなことは今はどうでもいい！　大丈夫か！？」

「ぼ……ボクなら大丈夫だよ……。でも、『運び屋』が……！

　うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーんっ！」

　アイリスはいきなりせきを切ったように泣き出したので、俺は慌てた。

　彼女（●●）はアイルーリスという名で、アイリスは愛称。

　俺がお坊ちゃんだった頃、この下層階級エリアで知り合って仲良しになった、いわば幼なじみのようなもの。

　彼女はこの下層階級エリアにおいて、父親から受け継いだ家業である『運び屋アイロス』を営んでいる。

　『運び屋』というのは、頼まれた物品を運ぶ仕事、いわゆる運送会社の小規模なもの。

　彼女が急に泣き出したのは、その『運び屋』にまつわることだった。

　アイリスは腫れあがった顔のまま、涙ながらに語る。

「ううっ……！　さっきのは『ハイランダー運送』のヤツらで、事あるごとにボクに嫌がらせをしてきてるんだ……！」

「ハイランダー運送！？　下請けとして使ってもらってたんじゃないのかよ！？」

「それは、スカイがうちを推薦してくれてた頃の話だよ……。

　スカイが廃爵になってからは、下請け契約も一方的に打ち切られたんだ……。

　それでも、パパがいたからなんとかなってたけど……。

　パパが死んじゃってからは、従業員もみんないなくなって、ボクひとりで……。

　『ハイランダー運送』の嫌がらせも、どんどんひどくなってきて……」

　『ハイランダー運送』は言うまでもなく、ハイランダー一族が営む運送会社だ。

　ヤツらはシェアを独占するため、ライバル関係にある者たちに嫌がらせをしているんだろう。

　アイリスは封筒をきつく抱きしめていた。

「ううっ、商会から頼まれた書類を、今日じゅうに銀行に届けなくちゃいけないんだ……！

　でももうすぐ、銀行が閉まっちゃう……！

　間に合わなかったら評判がガタ落ちになって、今度こそ『運び屋アイロス』は廃業になっちゃう……！

　ボクはどうなってもいいけど、代々続いてきた『運び屋』がなくなるのが、悔しくて、悔しくて……！

　ううっ……！　うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーんっ！」

　俺は決意を固めると、アイリスの身体の下に手を回し、そのまま抱き上げる。

　ラブにやったのと同じ、『お姫様抱っこ』で。

　子供の頃は彼女のほうが背が高かったのに、今ではだいぶ小柄に感じる。

　そしてラブよりもさらに軽く感じた。

　なおも胸元で泣きじゃくる彼女に、俺は励ますように声をかける。

「俺に任せろ。今から俺といっしょに、その書類を届けにいくぞ」

「うぐっ……！　ひっく！　うえぇ……！　無理だよ！

　ここから銀行までは、どんなに急いでも１時間はかかるんだよ！

　空でもとべなきゃ、絶対に間に合わ……」

　……どばひゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

「えっ！？　ええええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」