中年ジャンプ

第6話

　次の日、国王は今回の『神狩り』を命じたハイランダー一族を王城に呼び出していた。

　謁見場の王座には、国王とセイクルドとその子息たち、なかには姫巫女ラブラインの姿もある。

　レッドカーペットに跪いていたのは、この国のハイランダー一族の長（おさ）であるヒラクル。

　その後ろには、今回の『神狩り』に参加したメンバーが揃っていた。

　国王は厳しい口調で問いただす。

「ヒラクルよ、そなたら一族の何者かが、『神狩り』により余の娘ラブラインを連れ出し、手籠めにしようとしたというのは知っておろうな？

　ラブラインはそなたら一族に嫁ぐことがすでに決定しておるが、ものには順序というものがあろう。

　それにラブラインを娶るのであれば、『ハザマノカミ』を倒せるほどの勇者でなくてはならん」

　ヒラクルは、たくわえた長い黒髪と髭が床に付くほどに頭を垂れていたが、王の言葉にゆっくりと顔をあげた。

「恐れながら申し上げます。ラブライン様に狼藉を働いたのは、使用人のスカイであることがわかっております。

　スカイは『廃爵』された後に『追放』され、すでに我が一族の人間ではありません。

　スカイは腹いせに一族の人間であることを騙り、悪事を働いていたのです。

　しかし、元はといえば我が一族の人間。

　我ら一族の手によってスカイを見つけ出し、必ずや始末してごらんにいれましょう。

　そして王はさきほど、『ハザマノカミ』を倒せるほどの勇者を求めておられましたな。

　そのご要望には、今すぐお応えいたしましょう」

　ヒラクルは、城の中庭を一望できる謁見台へと王族たちを案内する。

　そこには、巨大な荷台に載せられた『ハザマノカミ』の死体が運び込まれていた。

「おおっ！？　すでにそなたら一族は『ハザマノカミ』を狩っておったのか……！」

「はい。討伐に向かったメンバーは今朝がた凱旋しました。

　いちはやく王にご報告したいと思い、こうしてそのままお持ちした次第であります」

「おお、それはご苦労であった！　で、どの者が討伐したのだ！？」

「我が一族の『神狩り』における猛者、ブルースでございます」

　ヒラクルが促すと、後ろに控えていたブルースが一歩前に出る。

　ブルースは顔を覆うほどのマスクをしていた。

「『ハザマノカミ』との戦いで顔を負傷しまして、治療のためマスクをしている無礼をお許しください。

　それに今は声も出なくなったそうじゃな？　なあブルースよ？」

　するとブルースは無言で頷き返す。

　王は「おお」と唸った。

「なんと、『ハザマノカミ』を狩ってそれだけの被害なのであれば、まさしく勇者ではないか！

　この者こそが、ラブラインの婿に相応しい！　それではさっそく、婚礼の手筈を整えようではないか！」

「ははっ、ありがたき幸せ……！」

　膝を折るヒラクルとブルース。

　しかしその横に、ある人物が並んだ。

「ゲコッ！　『ハザマノカミ』を倒したのはブルースの兄貴じゃねぇ！　このフロッグだ！」

「フロッグ！？　いきなりなにを申すのだ！？」

「ゲコッ！　ヒラクル様！　今までブルースの兄貴にはさんざん手柄を横取りされてきたんだ！

　それでも我慢してたが、ラブライン様とのご婚礼とあれば黙っちゃいられねぇ！

　国王様！　本当はゲコが『ハザマノカミ』を倒したんです！」

　ブルースは猛然と立ち上がり、フロッグを黙らせようとする。

　しかし声を出すわけにはいかなかった。

　声を出してしまえば、今ここにいるラブラインに、狼藉を働いたことがバレてしまうかもしれないからだ。

　ブルースが力に訴えようとしたところ、ヒラクルが一喝する。

「やめんか！　王の御前であるぞ！」

　しかし王は不機嫌な様子もなく言った。

「よいよい、手柄をめぐって争うのはよくあることだ。余も若い頃には兄弟たちと争ったものだ。

　余はそれに打ち勝ったからこそ、今この座に着いておる。

　それでは、『ハザマノカミ』の『スキル痕』の鑑定といこうではないか。

　そうすれば、誰のスキルで討伐されたのかがすぐにわかるであろう」

　スキルというのは同じ名称のものでも、指紋のように微妙に異なっていて、まったく同じものはひとつとしてない。

　そしてスキルによって命を奪われたものは、誰の何のスキルによるものなのかが『スキル痕』として死体に残るとされている。

　それを明らかにするのが『スキル痕』の鑑定である。

　先日、ブルースの手によって崖下に落とされようとしていたスカイが、バレると言っていたのはこのことであった。

　王の言うとおり、鑑定さえすれば誰が『ハザマノカミ』を討伐したのか明瞭となる。

　これ以上ないほどの解決方法だというのに、当人たちは……。

　フロッグは、「ゲコッ！？　それはちょっと……！」と言い、ブルースは首が折れんばかりにぶんぶんと頷きまくる。

　さっきまで一触即発だったふたりは、今や一緒になって審議を拒否していた。