悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第316話 青天の霹靂が、鳴り響いた。

「取り敢えずお疲れさん。お前の働きで、カラマンリス侯爵の動く方向が決まったな」

　黒いビールが入ったグラスを持ち上げたアレクが、私のグラスにガチンと乾杯してくる。

　私はテーブルに両手を置いて、アレクが乾杯した私の小麦色のビールのグラスを見つめた。

「……私の働きってーか、ディミトリのだよ。顧客リストを持って来たのはディミトリだし。私は大暴れしただけ。捕まったし……」

　確かに、『ラエルティオス伯爵の牙城を崩す為の、違う切り口の何かが欲しい』とは言ったけれど、それが人身売買の顧客リストだって思いつけなかった。

　思いつき、それを盗み出す為に動いたのはディミトリだ。

　彼がいなかったら、こんなに上手く事が運ばず、選べる方法もあまりなくなり、動きにくくなってた筈だもん。

　ミハエル卿の事だってそう。

　結果オーライだったけど……危うく、調整失敗するところだった。

　自分の出来る事の少なさ、思いつける範囲の狭さを、そしてやり方の下手さを、改めて実感して落ち込む。

　もっと器用に生きたいなぁ……

　ミハエル卿に叩きつけた正論。あれは私にも当て嵌まる。相手の態度に過剰反応してしまう。悪い癖だ。もう少し、もう少し丸い性格になりたいなぁ。ドーンと構えて『ほほほほ、何を言ってるのやらこの小僧どもは』ぐらいになりたい。……なれんのかなぁ。なるには、どうしたらいいんだろ……はぁ。

「お前はある意味、それでいいんだよ。カラマンリス領と侯爵家の、何から何までをお前が背負う必要はないんだから。お前はキッカケを作っただけ。それを成功させるために努力すんのは、当事者全員でだろう」

「そう、かも、しれないけれど……」

　確かにさ、そうなんだけど。

　自分一人で出来る事なんてたかが知れているんだから、方向だけ決めて、あとはマンパワーでなんとかするってのも、分かるんだけど……

　あー。分身したい。分身してアレコレ色んな事やりたい。出来るようになりたい。

　なんで身体って一つしかないんだろうね。なんでなんだろうなぁー、ホント。

「取り敢えずこれで一段落だ」

　ゴトリ、という音を立てて、アレクがテーブルに飲み終わったグラスを置く。手を軽く振ってマスターに、同じ物を追加注文していた。

　私も目の前のグラスを一気に煽った。

　仄（ほの）かな苦味と穀物の甘味が喉の奥を通り抜けていく。記憶の中にある日本のビールよりも、後味と香りが強い。キンキンに冷えてるワケでもないし。でもこの仄（ほの）かな苦味と甘味が美味しい。

　はぁ。

　一息ついて、私もビールのお替りを注文する。

　ビールが来るまでの間、私とアレクの間に、不思議な沈黙が降り立った。

「そういえば」

　アレクが、空気を変えるかのように声をあげる。

「お前、愛されてるのはカラマンリス邸に居る人間たちだけにじゃないぞ」

　そう小さくニヤリと笑うアレク。

「今回、お前のミッションに俺も参加したのは、お前からの依頼があったからだけじゃないんだ」

　え？　そうなの？

「実は、ベッサリオン伯爵夫妻から直々に、俺へと手紙を送ってきた。セレーネを守ってくれ、って」

　えええええ！？　ベッサリオン伯爵夫妻って、つまり、お父様とお母様！？　そ、そうだったん！？

「知らなかった！」

　私が驚き顔を上げると、アレクはニッコリと笑っていた。

「そりゃあの人達だぞ？　お前にそんな事知られたくないに決まってんだろ」

　そう言われて、ふと脳裏に母の厳しい顔が思い浮かぶ。あ、そうだね。そりゃそうか。あの人が、そんなダイレクトに優しい言葉を、かけるワケ、ないか。

「それで一応、この間事件が片付いた後に電報で無事に事が終わった事を伝えた。

　これで俺もお役御免ってワケだ」

　ぐぅっと伸びをして、椅子の背もたれに背中を預けるアレク。

「ありがとう。今回の事が上手くいったのは、アレクの力添えもあったからだよ。助かった」

　そう私がお礼を言うと、アレクは小さく笑った。

　その時新しいビールが届き、お礼を言ってポケットから出したお金をウェイターに渡したアレクは、そのままもう一度ポケットへと手を突っ込む。

「で、だ。お役御免になった筈だったんだが……実はそれでは終わらなかったんだよな」

　終わらなかった？　何が？

「少し前、追加の手紙が届いた。ベッサリオン伯爵夫妻から」

　そう言いながら、アレクがポケットから手を引き抜く。そしてテーブルの上に、一枚の封筒を置いた。封の所には、しっかりとベッサリオンの印が押されている。

　……もしかして、私に？

「これは俺宛てだったが……内容は、お前にも関わる事だ」

　私が封筒に手を伸ばそうとすると、サッと引っ込めるアレク。じゃあなんで出したんや。

　でも。

　なんだろう？　私にも関わる事って。

　……母からのお叱りじゃないだろうな……アレクから改めて、釘を刺しておけって、言われたとか……

　何かを言おうとしたアレクだったが、横を人が通ったので一度口を閉じる。

　テーブルの上に置かれたビールグラスを一度煽り、裾で口をグイッと拭った。

　一度目を伏せてから、真っすぐな視線──紅玉瞳（ルビーアイ）をこちらへと向けてくる。

　何かの予感を感じ、ドクリと心臓が脈動した。

「お前は、伯爵の地位を、継承する気はあるか？」

　アレクの口から洩れた言葉の意味が、最初は脳味噌に届かなかった。

　意味が通じなかったというか、音としてしか認識できなかった。

　改めて言葉を脳内で反芻し、やっと意味が分かる。

　伯爵の地位を、私が、継承する？

　何を言ってんの？　アレク。

「お前の両親から『意志を確認してくれ』と言われた。本当であれば会って直接話がしたかったらしいが、お前、今の所あっちに戻る気、ないだろう？

　だから俺から確認してくれと言われた」

　そう淡々と告げるアレク。その目は真剣で、嘘を言っているようには見えなかった。

　が。

「継承……する気は、あっても……無理じゃん……」

　だって、女性では爵位を継げないよ。この国の法律で決まってるじゃん。

　いくらベッサリオンだって、その決定を勝手に変える事なんて出来ない。

「勿論、それは分かってる。だから、夫妻が男と養子縁組してお前はソイツと結婚し、国の法律的にはソイツが伯爵の爵位を給（たま）わる。

　が、ベッサリオンとしては実質の伯爵権限をお前に継承するんだと。

　国の形式上はお前の夫が伯爵だが、実質はお前が伯爵になるんだよ」

　アレクのそんな言葉に、私の頭は真っ白になる。

　考えた事もなかった。

　いや、考えないようにしていた。

　だって無理だから。

　絶対に叶えられない事だったから、最初から諦めて、そうなったらいいな、とか、そうだったらこうしたのに、とかいう事を、全部頭から排除してた。

　叶わない希望は持ちたくない。

　元気で生きて欲しいと願ってた兄は、死んだから。

「でも……そんな事……許されるの……？」

　喉が締まって上手く声が出ない。やっと出た声は掠（かす）れて震えていた。

「まずはやってみてかららしい。実際にお前が伯爵を継承する前提で他の領地に劣らぬ采配（さいはい）を振るい、そうやって既成事実を作って実際に継承したのち、後から国に認めさせるんだろう。あの母親なら、それぐらいはやってのけそうだ」

　ヤレヤレと肩をすくませるアレク。確かに、確かにあの母なら、それぐらい力技でゴリ押しそう。

　しかも。

　祖父がやっと引退し、自由に動けるようになったから。

　考えた事もなかった。

　私が、伯爵として領地を治める……

　あ、でも。

「誰が養子に入るの？　アレクの所……弟一人しかいないし、彼は子爵を継ぐ事が決まってて、オフェリアと結婚したのもその下準備じゃん……」

　オフェリア、とは、私のすぐ下の妹だ。もう子供もいる。

　ベッサリオン領には他にも子爵家・男爵家はあるけれど、一番近しいアレクの家を差し置いて、他から養子を迎えるのは考えにくい。

　──まさか。

「俺だ。

　俺が伯爵家に養子に入るとともに、お前と結婚する。子爵家からは廃嫡されているが、まぁそれで血統が変わるわけじゃないしな。必要なら廃嫡も撤回させるとよ」

　アレクから放たれた言葉に、頭から電撃を食らったかのような衝撃を感じた。

　アレクと、結婚？

　私が？

　そして、伯爵を継承する？

　私が？

　あ、でも……

「アレクは……アレクはそれでもいいの？　だって、貴族社会嫌がってたじゃん。嫌だったから、廃嫡してもらってまで、ベッサリオンを出たんじゃん……」

　アレクが兵役についたのだってそう。出来るだけ子爵の地位から遠ざかりたかったからだし。だから私は彼にそれを勧めたんだし。

　それにアレクは──

　それを言うと、アレクはハァー、とワザとらしいため息を盛大に吐き出す。

「構わないからこうして話してるんだろうが。嫌だったらお前に話す前に断りの連絡入れてるわ」

　え、あ、そ、そうなの……？

「いや、最初は勘弁してくれって思ったよ。やっと逃げられたのに、また戻らなきゃいけないとかって。

　でも考えた。

　俺の嫌いな貴族社会を、お前となら、壊せるかもしれないって。

　それに──」

　そ、それに？

「──お前となら、俺が諦めてた、家族を、作れるかもしれないから、な」

　え。

　え。

　え。

　それって、もしかして……？

「セレーネ。お前は俺と結婚して、ベッサリオン伯爵家を継ぐ意思は、あるか？」

　アレクが、真っ直ぐに私を見てる。

　いつものヘラヘラとした態度じゃなく、真剣に。

　彼の、真っ赤な紅玉瞳（ルビーアイ）が私を射抜いてる。

　目の前に突然出された選択肢。

　最初から諦めて、考えないようにしていた選択肢。

　本来なら、喉から手が出る程欲しかった選択肢。

　それを提示され。

　なのに。

　私は、ドンのように素直に喜ぶことが出来ず、声を出すことが、出来なかった。

　第九章　了