悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第313話 思いもよらない事に驚いた。

　開きっぱなしの口を慌てて閉じて、あの日から今日までのツァニスの態度を思い返す。

「で、では……あれ以来、距離があったように感じていたのは……」

　もしかして、と思って尋ねてみた。

「すまん。自分の行動が恥ずかしくて、合わせる顔がなかった」

　ツァニスは、少し困ったような、それでいて少し照れたような笑顔で、私の事を見下ろしてきた。

　そ……そうだったんだ！

　いやまさかツァニスが照れてるとは思わなくって、だから怒ってるとばっかり思ってた！

　そうか。

　そうか、怒ってなかったんだ。

　……ちょっと、ホッとした。

　良かった……

「良い雰囲気の所を邪魔して申し訳ありませんが、今よろしいでしょうか？」

　私とツァニスの話に割って入ってきたのは、部屋の中へとサミュエルと共に入ってきたディミトリだった。

　声をかけられ、ツァニスはゆっくり振り返る。ディミトリの顔を見て

「ディミトリ、よくやった。私からの命（めい）をつつがなく遂行した旨、サミュエルから報告を受けている。褒賞を与える。待っていろ」

　そうハッキリと告げた。

「ありがたき幸せ」

　ディミトリはそう呟いて、ツァニスに深々と頭を下げた。

「……ツァニス様からの、命（めい）？」

　なんだソレ？

「ツァニス様から、セレーネ様をその命に換えて守れと仰せつかっておりました」

　頭を下げたままそう答えるディミトリ。

　ええっ？！　そうだったの？！

「私もその命（めい）を頂きました。まぁ、私は大して役に立てませんでしたが」

　言い募ってきたのはサミュエル。

「いや、サミュエルもよくやった。お前からの報告で、状況は逐次理解できていた。今回素早く対応出来たのは、サミュエル、お前のおかげだ」

　そんなサミュエルに、優しげに声をかけるツァニス。素早く対応……？

　ハッ？！　もしかして！！

「あの警部ってヤツに話をつけたのはサミュエル自身だが、しっかりとツァニス様からの電報を持って行ったからな。

　いやあ、伝家の宝刀の効き目は抜群だったな！」

　話にそう追加してきたのは、部屋の入り口のところに立つアレクだった。

　やっぱり！　そういう事だったんだ！！

「私もレオに言われてた。セレーネ様を守ってやれって。セレーネ様、時々無茶するから。……守れなかったけど。

　今度から、私が影武者する。セレーネ様、前に出たら、ダメ」

　ついでと言わんばかりに口を挟んできたのはマティルダだった。

　マティルダまで？！　なんで？！　私そんなに危なっかしい？！　……危なっかしいですね！　ハイすみません！！

　流れに乗っかったのか、窓の横に立つベネディクトまで口を開く。

「俺も言われてたよ。ベルナと、ゼノ様と、あとエリック様とイリアス様に。ベルナとエリック様は鼻の穴膨らませてたし、ゼノ様は泣きそうだったし、イリアス様は目がマジでヤバイ殺気だった」

　あの四人にまで？！

　お子様四人に心配される私って何？！　そんなに信用ない？！　……ありませんね、ハイ、スミマセン……

「マギーさんも僕に言ってた。セレーネ様が下手な事をしないように見てて下さいって。テセウスにも言ってたね。マギーさん、セレーネ様のこと心配で仕方がなかったんだね」

　ニコニコそう追撃してきたのはニコラ。

「そんな事ありません。心配していたのはセレーネ様ではなく、セレーネ様を亡くした場合のアティ様のお気持ちです」

　しかし、マギーはそうバッサリと切り捨てた。

　素直じゃないんだからマギー！

　と思ってニコニコ彼女の顔を見たら。絶対零度の視線で睨み返された。

　ハイ、調子乗ってしまい、申し訳ありませんでした……

「あとね！」

　ニコラは、握った両手をブンブン振り回して言葉を付け加える。

「ドンも！　心配してたんだよ！！

　だから後でドンにも顔見せてあげて！！」

　一生懸命そう言うニコラ。

　そうか。ドンも、心配してくれたんだ。そうだよね。襲撃計画の時、わざわざ目眩（めくらま）しの道具まで持参して、助けに来てくれてたもんね。

　後でちゃんと、彼女にもお礼を言わないとな。

「セレーネ様は、皆様に愛されておいでで。私も嬉しゅうございますわ」

　ずっと傍で控えていたクロエが、また目元を手巾（ハンカチ）で拭いつつ、そう笑顔を溢す。

　ホントだね。

　私、みんなから愛されてら。

　……心配かけまくってて信用がないとも言えるかもしれないけれど。

「だっておかあさまだもん！」

　今まで私にへばり付いて離れなかったアティが、振り返ってそう叫ぶ。

「ええ、そうですわね。本当に、それがセレーネ様でございますね」

　クロエが、ニコニコしながらアティにそう答えてくれた。

　＊＊＊

　私は呼吸を整える。

　さぁて、最後の仕上げだ。

　そう頭の中で自分を鼓舞し、その屋敷の扉のデカいノッカーでノックした。

　ここはミハエル卿の屋敷。

　あの事件の後、暫くして行きつけのカフェにまた伝言があったのだ。屋敷に来て欲しい、と。今回残されたカードのメッセージは、その旨の伝言だけだったが、文字も雰囲気も丁寧に感じられた。

『親愛なるセレーネ嬢』

　とまでつけられてたんだもん。

　……微妙に、気味が悪かった。

　屋敷まで来たのは私の他、サミュエルとアレク、そしてツァニス。

　ツァニスには、ここまでの経緯は取り敢えず全部伝えてある。

　……私が、ミハエル卿を正論でブン殴った事も。

　話を聞いたマギーが死ぬ程呆れた顔をした反面、ツァニスは笑ってたなぁ。

「……正論をぶつけられたら、普通相手は頑なになって心を開かなくなりますよ。何してるんですか。諜報部隊司令官などという肩書、貴女には力不足過ぎやしませんか」

　と、こっちも正論でマギーに横っ面ハタかれたよ……

　そうなんだよなぁ。

　普通、正面きって正論をぶつけたところで、相手にはそうはできなかった事情があるワケで。反論できずしかし感情面では納得はできないから、相手の反発心を生む結果になるだけなんだよなぁ。

　なのに、そうせずにいられない。

　これは正義中毒だからだな。私自身が。もう少し、相手に寄りそう気持ちを──できる気がせん。

　アンドレウ夫人……私にはまだまだ修行が必要なようです……

　ノッカーで合図してから暫くして、執事が扉を開いてくれる。

　そしていつかの通り、応接間へと通された。

　先頭を歩くのは、招待された私。その後ろにツァニス、そして、サミュエル、アレクが続いた。

　さぁ、果たして、彼は今回はどんな態度で待っているのかな。

　頭の中で色んなシチュエーションだった場合をグルグル考えつつ、開かれた応接間の扉の向こうを見て──

「ようこそ、セレーネ嬢」

　両腕を広げて、万事受け入れ態勢OKの様相で立っていたミハエル卿の姿に、ある意味度肝を抜かれた。

　マジか。

　マジか。

　マジか。

　あの満面の笑みはなんだ。

　怖っ！！！

　数日ぶりに見たミハエル卿は、今までの卑屈そうな空気なんぞどこへやら。

　年相応の優雅さと落ち着きを全身にまとわせていた。

　全然別人に見える。アレ誰やねん。前までここにいた、世間を睨（ね）め上げ卑屈に浸ってた、あのヤル気の枯渇したオッサンはどこへ行った！？

　今日は上品なスーツを軽く着崩してラフな形にしているだけ。髭も髪も整ってる。

　……でも、シャツの第二ボタンまで開けるのは、変わらないんだね。何のアピールなんだよ本当に。

　応接間には、以前と違い執事が部屋の隅に待機している。

　ローテーブルにはお茶のセットや茶菓子等が既にスタンバイされてるし。

　え、何。

　え、何。

　え、何ッ！？

　当初言葉が出なかった私だが、自分に気合を入れてなんとか足を踏み出す。

　応接間の途中まで入った所で、ミハエル卿がツカツカと歩み寄って来た。

　目の前に立たれ、腰が引ける私。

　ちょっと、ええと……

　想定と違う対応されているんで、どうしたらいいか分からん！！

　身長差の関係で私の視線が下がっているにも関わらず、以前と違ってミハエル卿は気にする素振りもなく、柔らかな笑顔で私を見上げてくる。

　そして私の右手をとり、その甲に唇を寄せた。さすがに、触れなかったけど。

「お、お、お招き、ありがとうございます」

　言葉が詰まった！　声も裏返った！　仕方ないじゃん！　こんな歓迎、されると思わなかったんだもん！！

　何コレどういう事っ！？

　困って視線を左右へと巡らせる。

　右隣に立っていたツァニスは不思議そうな顔をしていて、左隣に立っていたアレクは笑いを嚙み殺した顔してた。

　ちょっと誰か！　サポート入れてや！！

「さぁどうぞ」

　ミハエル卿から直々に、ローテーブルの前にあるソファに先導されたので、導かれるままそこにストンと座る。

　ソファの空いたスペースに、ツァニスが座った。アレクとサミュエルはソファの脇に控え立った。