悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第293話 スリの少年の実情を聞いた。

「女だってバレると……娼館（しょうかん）に売られちまうんだよ……だから、男のフリしてたんだ……」

　ドンが、ゆっくりと瞬（まばた）きしつつ、自分の手のひらを見つめながら、そう零した。

　ドンが姿を現してくれてから。ここじゃあ話せない、というのでとあるアパートメントの屋上へと来た。

　沈みかけた太陽が空を真っ赤に焦がしている。強い光が肌と目を焼きそう。夜か、明日には雨が降るかもしれない事を予感させる空だった。

　ドンは屋上の淵（フチ）に座り、足をブラブラさせつつ真っ赤に燃える空を見上げた。

　その隣に、同じように座るニコラ。

　私とサミュエル、そしてマティルダは、少し離れた所でその二人の背中を見守っていた。

　飛び降りるんじゃないかとヒヤヒヤするけれど……ああ、心配。

　でもドンが、何故か、ニコラにだけは笑顔を向けていたので、心配しつつも下手に口出しせずに、こうやってずっと見守っていた。

「しょうかん、て、何？」

「女が男に身体を売る所だよ」

　ニコラの質問に、ドンが苦笑しながらそう答える。

「……ああ。でも、あそこって、大人の女の人だけじゃないの？」

「お前、ホント何も知らないんだな」

　そう言いつつも、ニコラに向けるドンの顔は、何故か優しかった。

「俺らぐらいの年のヤツがいいとかいう変態もいるんだよ。

　お前……俺らの世界にいたら大変だったぞ。すぐに飼い慣らされて連れてかれそうだ」

　ドンがそう言って少し声をあげて笑う。ニコラはてへへ、と少し恥ずかしそうにしていた。

　ひとしきり笑った後、ドンはふと顔を暗く落ち込ませる。

「どうせ娼館（しょうかん）に勤められるのも二十五か……ま、いけて三十前までだな」

　燃えるような真っ赤な瞳から、光が消える。

　それは──絶望の色か。

「かと言ったって、その年まで生きられるのも結構レアなんだぞ。それまでに病気で死ぬか、殴られて死ぬか。殺されても娼婦は同情されねぇぞ。

『そんな仕事してるからだ』、だってさ。……殺されたヤツに向かって、よくそんなこと言えるよな……」

　それは多分、ドンが実際に見聞きした言葉なんだろうな……

　現実に、そういう事を、何の気なしに、むしろ正当だと思って口にする人間もいる。

　確かにハイリスクだよ。でも、彼女たちがやってるのは生きる為に身体を売る事だ。命を売ってるわけじゃない。

　敵がいる諜報部隊や軍人と違って、『殺されて当たり前の仕事』じゃないんだよ。

「もし生き残れたって、そのまま娼館に残って今度は娼婦を使う側になるか……まぁ大概、娼館（しょうかん）追い出されて立ちんぼだ」

　ドンの言葉に、胸の奥が抉（えぐ）られるような気持ちになる。何も、言葉が出てこない。

　ニコラにはピンとこない世界なのだろう。彼は無垢な顔をしたまま、ドンに向かって小首を傾（かし）げていた。

「たちんぼ？」

「道端に立って客を取る、流しの娼婦だよ。元娼婦だってーのは周りの人間は知ってるから、どこも雇ってなんかくんねぇしな。だから他の仕事して生きるとか無理だし。

　そうやって……流しの娼婦で日銭（ひぜに）を稼いで生きるしかないんだ。

　そのうち道端で殺されるか、病気で人知れず野垂れ死んでいく……たくさん……見て、来た……」

　ドンの言葉を聞いて、さすがのニコラも気づいたのか、声を失っているようだった。

　彼が想像もした事がない世界だったんだろう。

　……でも、それも存在する世界だ。特に、道端の孤児たち（ストリートチルドレン）──その中で女の子として生きるドンには、大げさな話じゃないはず。

　世界は、生活基盤を構築できない人間に、優しくない。

　そしてドンには、自分もそうなる未来が見えている──そうなる未来しか、見えて、ない。

「病気で死ぬか、殺されるか、野垂れ死ぬか……それしか、ねぇんだよな……

　でも俺は……そんな風に……なりたくない……」

　そんな言葉を吐き出した直後──ドンの夕焼けよりも赤い瞳から、涙がボロボロと零れだした。

　それを見たニコラが、目と口をあんぐり開けて驚く。

　しかし次の瞬間。

　ニコラがガバリとドンの身体を抱きしめた。ギュっと強く。そして恐る恐る、背中をゆるゆるとさすっていた。

　そんな彼の肩に顔をうずめて、ドンは嗚咽（おえつ）を漏（も）らしている。

　見てられん……見てられん！！

　でも！！　私が手を出すべきじゃない！！！

　ドンはきっと、周りに聞かれるのも構わず、大声でカミングアウトしたニコラだから話してるんだ。

　二人の会話に、我々は、きっと邪魔だ。

　見てるしかない。見てるしかできない。くっそう！！！

「だからっ……おれっ……おとこのかっこうしてたっ……おとこになりたいとか、そういうんじゃ……ないんだっ……」

「そうなんだね。ゴメンね。僕、勘違いしちゃった」

　泣きながら告白するドンを、ニコラは受け止めつつハハッと恥ずかしそうに笑う。

　私は下唇を噛みしめて耐える。泣きそう。もらい泣きしそう。いや、実はもう泣いてるけどな。

　ふと見ると、サミュエルも顔を背けて俯（うつむ）いている。マティルダは口をへの字にしながら、ジッとニコラとドンの様子を見守っていた。

「僕もね、可愛い恰好をしてるけどね、女の子になりたいワケじゃないんだ。ただ、可愛い服とかがね、好きなだけ」

　ドンの髪をゆっくりと撫でながら、ニコラはポツポツと語っていた。

「だからね、僕はお父さんに殴られてた。男らしくないって。そしてね、お母さんにもずっと言われてたの。娘が欲しかったって。僕が女の子なら良かったのにって」

　……食いしばり過ぎて奥歯割れそうっ……ニコラの両親（あいつら）めェ……今からでも、頭髪全部むしり取ってやりたいッ……

「でもね」

　ニコラがそう強く言葉を発して、ドンの肩をゆっくりと押す。押されたドンは顔を上げて、ニコラの顔をジッと見つめていた。

「セレーネ様はね、好きにしていいって言ってくれたの。僕が可愛い服を着たいなら着ていいし、着たくないなら着なくていいって。

　僕に、そうやって好きにさせてくれる場所をね、くれたんだよ」

　ニコラはニッコリとした笑顔を、ドンに向けていた。

「それだけじゃないよ。僕に仕事をくれたんだ。

　アティっていうね、すっごくすっごく可愛い女の子のね、お世話してるんだよ。セレーネ様のお仕事のお手伝いもしてる。セレーネ様、ちょっと抜けてる所もあるから。

　あとね、サミュエルにお茶の淹れ方も習ってる。知ってた！？　新聞にアイロンかけるとね！　手が汚れなくなるんだよ！

　それに、おじいちゃんに字を教える事もしてる。勉強もね、させてもらってるよ。知らなかった言葉とか、沢山知れて面白いよ。マギーっていう人がね、いっぱい本を貸してくれるの。紹介してくれる本、凄く面白いのばっかりなんだ」

　ニコラが顔を真っ赤にしてドンに説明してる。いや、赤いのは夕日のせいか……どっちだっていい！　アカン無理っ……もう直視してらんないッ……！！

「僕ね、時々、記憶をなくすの。僕の中にね、テセウスっていうもう一人の僕がいて、テセウスが僕の時は、僕は眠ってるんだ。急に目が覚めて、覚えてない場所に立ってたりするんだけど、でも、その場にいる人が、テセウスが何をしてたのかとか、全部教えてくれるんだ。だから僕、今、困ってないんだよ！

　僕、カラマンリスのお屋敷に来る前……お父さんに殴られてた時、逃げたいって思った。でも逃げられなくって。どうしようもなくって……死のうと思って崖から川に飛び込んだの。

　でも、セレーネ様が助けてくれた。

　僕が生きられるようにしてくれた。好きな事してても、誰も怒らない場所をくれた。

　だから僕はセレーネ様のお役に立ちたいの。だから今してるの」

　ニコラが、一気に捲（まく）し立てる。

　最後に一呼吸置いたのち

「だから、ドンも、セレーネ様に、助けてって……言って……」

　語尾が消え入りそうなニコラの声。

　私はその言葉を聞いて顔をあげた。

　こちらをジッと見ていた、ドンと目が合う。

　涙に塗れた、燃えるような紅玉（ルビー）のような瞳。

「俺も……死にたくないッ……生きられる世界が……欲しいッ……」

　ドンが再度ボロボロと涙をこぼしながら、そう、真摯（しんし）に訴えてきた。

「男に身体売るなんて嫌だっ……でも、そうやって生きるしか、俺には、もう、ないんだ……」

　ドンの──

　その言葉を聞いて、私の脳裏に衝撃とフラッシュバックが駆け巡る。

　その言葉。

　どこかで見た。

　どこで……

　どこで──

　あ。

『私だって好きでこうやって生きてきたんじゃないわ。これしか生きる道がなかったのよ！！！』

　乙女ゲームだ！

　あのゲームだ！！

　そこに登場したキャラ──ゼノのルートの時に、悪役令嬢（アティ）を利用しつつゼノに取り入ろうと画策（かくさく）していた、女性キャラだ！！！

　名前は──

「ドーラ……？」

　私がその名前を思わず口にしてしまうと、ドンがこれ以上ない程目を見開いた。

「なんで……俺のホントの名前、知ってんだよ……それも、調べたのか……？　あ、そうか……ネグラも知ってたぐらいだもんな……そんなん、簡単か……」

　ああ本当にあの乙女ゲームのキャラなんだ！！

　そりゃドンの眼差しに見覚えがあるハズだよ！

　何周したか分からんほどのめり込んだ、ゼノルートのライバルキャラ！！

　赤い瞳の男性キャラに覚えがない筈だよ。だってゼノのルートのライバルキャラは、赤い瞳が妖（あや）しく光るお色気女性キャラだもん。そりゃ紐づかねぇわ。

　でも、赤い瞳と『ドーラ』という本名、もう彼女で間違いない。

　そうか……またあのゲームの登場キャラと、出会ってしまったのか……