悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第256話 寝込んだ。

　熱を出して寝込んだ。

　多分、矢傷のせい。

　私が怪我をした事を知らないツァニスやルーカスには、釣りの時に湖の風に当たり過ぎたのだと言い訳をしておいた。

　あの時ついた嘘が、現実になったわ。

　……おいそれと、嘘をつくもんじゃないね。言霊（ことだま）、怖い。

　アティは、大奥様とクネリス子爵夫妻の言いつけにより、外で遊べなくなってしまった。

　ただ私達も、彼らの言い分に素直に従ったワケじゃない。

　敵が本格的に仕掛けてきたので、おいそれと外で遊ぶのは危険だと判断されたのだ。

　だから、今日は子供達は屋敷の中で遊んでいる筈。

　さっき子供たち全員でワーッとお見舞いに来てくれた。ギャーギャー騒いだ後（※主にエリックが）、アティとゼノとベルナが、今日は何をするのか説明してくれた。

　……実は説明不要。だって立案したの、私だもん。

　何かがあって外出できなくなった時の為に、屋敷の中だけでまた遊べる方法をね、事前に色んな人と知恵を絞って考えておいた。

　今頃、彼らは屋敷の大広間で脱出ゲームをしている筈だ。陣頭指揮はサミュエルが取ってくれている。

『イリアス様にも、おいそれとは解けないモノにしてやりますよ。大人の本気を見せてやる』

　と、普段イリアスに将棋などでやられっぱなしのサミュエルが、ウキウキと勇んでいたのが面白かった。

　私は今、ベッドで熱に蹂躙（じゅうりん）されている。

　ツァニスとアティの部屋とは別。身体を休める為にと、獅子伯が他の部屋を用意してくれた。

　そして、私が寝込むベッドの横では、アレクが本を読んでいる。

　……アレクは私のお目付役。

　どうやら獅子伯から『回復するまで動かないように見張ってろ』と厳命が下されたらしい。

　ハイ、日頃の行いが悪いせいですね。スミマセン……

　アレクには『アホ』とデコをペチリと叩かれた。

　暫（しばら）く高熱で朦朧（もうろう）としていた。

　悪夢も散々見た。もう思い出したくもない物ばかり。

　しかし、ふと目が覚め、窓からの日差しが傾いている事に気づいた頃には、熱が下がってきたのか、少し楽になっていた。

「……アティたちは？」

　目覚めてすぐ、そばにいたアレクに尋ねてみた。

　彼は本をパタンと閉じると、呆れた様子で私の事を見下ろしてきた。

「大丈夫だよ。獅子伯の精鋭部隊が周りを固めてくれてる。おいそれと敵も近づけない。心配すんな。寝てろ」

　そう言いつつ、アレクは私の額にそっと手を置いてきた。

「……まだ少し熱いな」

　手を引っ込めて、アレクはベッドサイドに置かれた水差しから、コップに水を汲んでくれる。

　私は少し身体を起こして、その水を飲んだ。

　うっま。身体がカラカラだったみたい。

　水を一気飲みして息をつく。体の重さを、その時改めて実感した。左腕が腫れて熱を持ってる。クッソ痛い。モゾモゾとなんとかまたベッドに潜り込むと、勝手にため息が漏れた。

「……聞いたぞ」

　そんな時、アレクがポツリと呟いた。

「姑（しゅうとめ）にビンタされた上でボロクソに責められたんだってな。アティの傷の事で」

　アレクに視線を向けると、彼は苦笑していた。

「アティの怪我の現場にはいない事になってたのにな。

　……そりゃ色々悩むわな。これじゃあ、おいそれと子供作れないわ。子供に関わる全ての悪い事は、全部お前のせいにされそうだ」

　呆れた感じのアレクの声。あー。そうだね。そんな感じ。

　子供が産まれなければ私のせい、流産しても私のせい、男が生まれなくても私のせい、何か障害があって生まれてきたら私のせい、子供が怪我をしても病気をしても、性格が歪んでもサイコパスでも、全ては私のせい。

　あの大奥様なら、それぐらいナチュラルにやってのける。

「……ツライな」

　いつか言ってくれた寄り添う言葉を、アレクはまた言ってくれる。

「まぁね」

　私はあの時と同じように曖昧（あいまい）に笑った。

　少しの沈黙。

　アレクが、パラリと本を開いた。

　なので私もまた目を閉じる。大丈夫。ここにはアレクがいるし、アティたちは獅子伯たちが守ってくれてる。

　私が、また少し微睡（まどろ）み始めた時だった。

「……余計な心配すんな。もしそこに居づらくなったり、逆に縛り付けられて逃げられなくなったとしたら、攫ってやっから。妊娠中でも、子供が産まれてても、まとめて面倒見てやるよ。

　合図は覚えてんだろ？　手紙でも電報でも伝書鳩でも、合図出せば受け取ってやる」

　アレクのそんな言葉に、私は驚いて目を開く。彼の顔を見上げようとしたら、またデコをペチリと叩かれた。

「だから、石橋叩いてばっかいないで、一歩踏み出せ。命綱は掴んでてやるから」

　アレクの、そんな優しげな声。

「……なんで？」

　思わずそう問い返してしまった。

　アレクが少しだけ目を見開いて、私の顔を見下ろしてくる。それからフッと鼻で笑った。私のデコをまたペチペチと叩きながら。

「お前を愛してっからだよバーカ」

　そうか。アレクは私を愛しええええええええーーーーーーーーー！？？

「お前がアティやセル、妹達やヴァシィを愛してるのと同じぐらいにはな」

　あぁそっちか。そっちの意味か。びっくりした、ビックリした、吃驚（びっくり）した。

「分かったなら寝ろ。ガキどもが心配してたぞ。早く元気な顔見せてやれ」

　アレクは私のデコを叩いていた手で、頭をゆっくりと撫でてきた。

　そうされると、なんだかまた眠くなってくる。アレクに頭撫でられるのは嫌いじゃない。セルギオス──兄を、思い出す──

　深呼吸して、私もそのまま目を閉じた。

　意識が、ゆっくりと、目の奥の闇に溶けていきそうになって──

　ガタガタバッタンッ！！

　扉の向こうから、物凄い音がして飛び起きた。アレクも腰を浮かせて傍（わき）に立てかけていた猟銃を引っ掴む。

　アレクが無言で指で私に指示を飛ばす。私は扉の横に張り付いてドアノブをそっと掴んで息をひそめた。

　アレクが猟銃を構える。

　無言で扉をガバリと開いた。

　アレクは猟銃を構え──驚いた顔になって銃を下ろす。

　アレクの様子を不思議に思い、私も扉の向こうへとそっと顔を出してみた。

　そこには──

「変な動きしてたから捕まえてみた」

　そんなポソリという小さな声が上がる。

　扉の前で、男性家人に腕ひしぎ十字固めをキメた赤毛の女性──マティルダが、キョトンとした顔で我々を見上げていた。

　＊＊＊

「強いんですね」

「はぁ。いや。簡単な動きを、レオから教わっていただけ」

　ベッドに上半身を起こしながら寝そべる私の質問に、椅子に座ったマティルダがサラリと答えた。

　……腕ひしぎ十字固めは、そんな簡単には出来ないと思うんだけどなァ。

　つか、レアンドロス様……マティルダに何教えてんの。

　アレクは、先程捕まえた男性家人──に見せかけた敵の潜入員を、獅子伯達に引き渡しに行っている。

　この部屋には、アレクの代わりのお目付役兼護衛として、マティルダが残ってくれた。

　とうとう敵は屋敷の中でまで変な動きを見せ始めたか。まぁいい。お陰で効率がいい。思った以上に計画を早く進められそう。

　しかし。沈黙が重い……

　私が話しかけないと、マティルダからも話さない。うーん。間がもたない。どうしたもんか。

　──あ。

　そうか。ここで、マティルダに……レアンドロス様とどんな関係か、聞く、チャンスなのかもしれない。

　そう思った瞬間、心拍数が上がる。喉が閉まって息が苦しくなった。

「……セレーネ、顔が赤黒い。寝たほうがいい。レオも心配してた」

　マティルダは、小首を傾げながら私にそう進言してくれる。

　私はシーツをギュッと掴み、意を決してマティルダの顔を見た。

「あのっ……マティルダは、獅子伯とどういう関係なのですか？」

　いかん！！　テンパりすぎてド直球な聞き方してもーたっ！！

　しかしマティルダは、今度は反対側に小首を傾げただけ。

「？　どういうって、どういう意味？」

　ぐはっ！　更にド直球に聞けという事っ？！　もう既になんかちょっと吐きそうだよ！！

　でも、ここでスッキリしてしまった方がいい。悶々（もんもん）と考えることは少しでも少ない方がいい！

「その……マティルダは、獅子伯の、ご親戚ですか？　妹とか、従姉妹とか……」

　なんとか言葉を絞り出すが、マティルダはあらぬ方向に視線を向けてしまった。

　何？！　その視線はどういう意味っ？！

「…………違う。私は、そんな高貴じゃない。私は、汚い、厩舎の産まれの、ただの駄馬」

　マティルダは、何の感情も含まれないかのような顔をして、そうボソリと呟いた。