悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第252話 罠にかかった。

　アティの身体を突き飛ばせた手ごたえ。

　私の身体に衝撃が来たって事は、たぶんアティは避けられたハズ。

　地面を転がりつつ、手をついてなんとか転がり起きようとした。

　しかし、地面に着こうとした左腕に激痛が走り、思わず腕を抑えて地面に突っ伏した。

　これはっ……肩関節の痛みじゃない。

　私が自分の左腕に目をやると、途中で折れたであろう短くなった矢の先端が、二の腕に深々と刺さっているのが見えた。

　これは……仕組みからして、鹿用の罠だっ……

　でも、こんな時期にこんな場所に鹿用の罠が放置されているワケがない。

　奴らの仕業かクソっ……こんなところにまでっ……

「アティ！」

　私は右腕で自分の上体をなんとか起こし、突き飛ばしたアティの方を見る。

　ちょうど、後から追いついたサミュエルが、地面に転がるアティを抱き起しているところだった。

　私に矢が刺さったという事は、アティは罠を回避できたハズ。

　それなら良かっ──

　ホッとしてアティの顔を見た瞬間だった。

　体温が下がったのを感じた。

　アティの頬っぺたに。

　アティの頬っぺたに。

　赤い歪（いびつ）なラインが走ってる。

　あ、アティの、頬っぺたに──

　傷が出来てる──

「アティ！！」

　私は転がるようにしてアティの元へと走った。そして彼女の前に滑り込むように膝からスライディング。

　サミュエルに抱き起こされたアティの身体を、痛くない右手で弄（まさぐ）った。

　他に傷はなさそう。他の場所からは血も出てない。ただ、身体が草と土で汚れてしまったけれど。

　ああ、でも、アティの頬に傷がっ……！

「いたいィ……」

　アティが、フニャフニャと泣きながら私の体へと抱きついて来る。私は、アティの身体を一度ギュッと抱き返した。

「痛いね、怖かったね。ごめんね。もう大丈夫だよ」

　私は、しがみつくアティの頭をゆっくりと何度も撫でた。

「大丈夫かっ？！」

　アレクの慌てた声が聞こえる。

　振り返ると、藪をかき分け出てきたアレクの姿が見えた。走れないながらに、何とか追いついてくれたんだ。

「アレク、サミュエル、アティを連れて皆んなの所へ直ぐに戻って。傷を診てあげて」

　早く治療すれば、痕は残らないかもしれない。たかが傷の一つや二つで、周りからアレコレ口さがない事を言われるのは、私だけで充分だ。

　私は、アティの身体をそっとサミュエルへと預けた。

「貴方もすぐに……」

　サミュエルのそんな言葉に、私は首を横に緩く振る。

「罠を確認してから向かうので、先に戻っていてください」

　手がかりとしては無駄だろう。どうせ小細工されてるだろうし、脅迫用だとしたらむしろ誰からなのか分かるようになってる筈。

　でも、念の為回収しておく。

「お前もすぐに戻れよ」

　アレクは、猟銃を構え周りを警戒しながらそう鋭く言う。

　私がその言葉に強く頷いて立ち上がった時だった。

「やだセルギオス！　いっしょにいる！」

　サミュエルに抱っこされたアティが、私へと必死に腕を伸ばしてきた。慌ててサミュエルがアティの身体を強く抱いたが、アティは暴れてサミュエルの腕を解こうとする。

　私は、アティの頬の傷に触らないようにして、そっと彼女のほっぺたを両手で包み込み、そして額をくっつけた。

「アティ。大好きだよ。結婚はできなくても、ずっとずっとアティが大好きだよ」

　私のその言葉に、アティはコクコクと小さく頷く。

「アティは、みんなの所に居た方が安全なんだよ。だから、アティはサミュエルとアレクと一緒にみんなの所に戻って。

　私はみんなに姿を見せてはいけないから一緒には行けないけれど……

　私は、影からアティの事を守るよ。アティが見えない所から、アティを守るよ」

　アティの菫色（ヴァイオレット）の瞳を間近で真っ直ぐ見つめながら、そう呟く。

　でも、アティはイヤイヤと首を横に振った。

　私は笑って、アティの傷のない方の頬をさする。

「好きと言ってくれてありがとう。

　私は、その言葉だけでもっともっと、強くいられるよ」

　真剣にそう伝え、私はアティから身体を離した。そして、アティを抱いたサミュエルの肩を押す。

「サミュエル、行ってください」

　最後にそう伝え、私は背中を向ける。

　アティが泣いてる声が背中に突き刺さった。

　私がアティに姿を見せ続けたら、アティはここに残りたがる。

　私はそのまま、アティたちに見えないように、藪をかき分けて森の中へと姿を消した。

　＊＊＊

　木の幹に背中を預け、歯を食い縛る。

　そして一気に、二の腕に刺さった矢を引き抜いた。

「ぐぅッ……！」

　腕に走る激痛に、全身から汗が吹き出した。

　クッソ。こんなもん使いやがって……

　私は引き抜いた矢を地面に叩きつけ、布を腕に押し当てた。

　布が血で赤く染まっていく。しかし、圧迫するとその勢いは少し緩くなった。

　幸い、太い血管には当たらなかったな。二の腕の表側だったからかも。裏を掠めたらヤバかったな。

　クロエが用意してくれていた男装用のジャケットには、肩や腕、身体前面と背部など、部分部分の裏側に、鎖と硬く締められた革で編まれたモノが縫い込まれていた。

　こんなに固める必要ある？　とクロエに突っ込んだ自分がアホらしい。これがなかったら、矢の勢いで二の腕の肉が半分抉り飛ばされてただろう。

　クロエ、ありがとう。

　敵さんは、早速本気で来始めたな。恐らく、本隊が到着したからだろう。今までのような『ちょっと軽く怪我をさせる程度』ではなくなってきた。

　当たりどころが悪ければ、当然死んでた。

　アティも危なかった。

　そっちがその気ならこっちだって。

　思う存分暴れさせていただくわ。アティに傷をつけた代償、必ず払わせてやる。

　痛みに心拍数が上がる。

　私は落ち着けるように深呼吸を繰り返した。

　毒は、塗られてなかったか。当たりどころが悪けりゃ死ぬけれど、絶対に殺す、という意志は見て取れない。

　そりゃそうだな。殺したら脅迫にならない。

　ツァニスの大切なものを、何度も何度も繰り返し傷付ける。そうやって、脅迫は望みが叶えられるまで続けなきゃ意味がない。

　ラエルティオス伯爵家の目的は、ツァニスの心を折って、公的に侯爵という爵位をラエルティオス伯爵家に移譲させること。

　大手（おおで）を振って、何の遺恨も残さず、何の不正もなく、侯爵に就きたい──だから、こんな回りくどい事をする。

　いやらしいヤツらだな、ホント。公的な記録に残らなければ、どんな汚い事もやってのけるって事だ。

　……いいよ。その方法、嫌いじゃない。

　バレなきゃいいんだよバレなきゃ。

　綺麗事だけでは、望みは叶えられない。

　だから、こっちも遠慮なく同じ手を使わせてもらうわ。吠え面（ヅラ）かかせてやんよ。

　そろそろ動かなきゃ。そう思って木の幹から背中を離す。

　と、その瞬間。

　グラリと地面が揺れた。

　あれ、おかしいな、毒は塗られてなかったと思うんだけど。

　あ、違う。これは迷走神経反射。ヤバイ。貧血起こす──

　私は立っていられなくなり、ズルズルと木の根元に座り込んだ。

　息が苦しい。私は顔を隠していた布を下ろした。

　大丈夫だ、大丈夫。迷走神経反射では死なない。落ち着けば貧血は治る。

　落ち着け、落ち着け……

　私はゆっくりと目を閉じて、細くゆっくり呼吸をする。

　大丈夫、大丈夫だよ自分。

　アティも無事だった。傷も深くない。痛いけど、痛みは他の事を考えれば忘れられる。

　こんな事ぐらいでは、私は挫けない。負けない。

　大丈夫、大丈夫……

　痛みを忘れるため、他の事を考えようとする。

　──辛い。

　いや、大丈夫。まだいけるよ。私はそんなに弱くない筈だ。

　──痛い。

　仕方ない。これが自分が選んだ道だから。傷つくのは怖くない。だから、痛みも仕方がない。

　──怖い。

　怖くない。味方は沢山いる。みんなが協力してくれる。だから、怖くないよ。

　大丈夫……大丈夫……

「……大丈夫か」

　その声とともに、頬を誰かに触れられた。

　しまった！　痛みを忘れる事に集中しすぎて周りの気配に気づかなかった！！

　驚きの余り身体が硬直する。身体を引こうとしたが、木が邪魔で引くことが出来ず。

　目を開け身構えようとして──

　すぐそばで、膝をついて心配げに私を見下ろす、獅子伯の顔が目に入った。