悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第246話 嫉妬に悩んだ。

『マティルダとどんな関係なんですかァー？』

　聞けるかそんな事っ！！

　レアンドロス様に直接？！　アホか！！

「そんな事出来るわけないじゃんっ……」

　私は頭を抱えて俯いた。

「何故ですか？」

　そんなサラリとしたマギーの追撃。

「そんな事聞いたらバレちゃうじゃん！！」

　私はガバリと顔を上げてマギーを睨みつける。マギーはワイングラスに口をつけたまま、飄々とした顔をしていた。

「……何を今更」

　マギーのそんな言葉に、アレクまでニヤニヤ笑っていた。

「今更じゃないもん！　距離置くの！　距離置くの！！　距離置くの！！！」

「テンパり過ぎて幼児化してますよ。何の可愛さアピールですか。面倒くさいだけでなく目障りこの上ない」

　マギーに一刀両断された！！　ぐぅキツイ……

　アレク！　ケラケラ笑い過ぎ！！

　私は大きく深呼吸する。

　落ち着け自分。マギーとアレクに口で勝てるわけがない。挑発に乗るだけ徒労だ。冷静に、冷静に。

「……今は、ツァニス様とアティ、二人の事に注力したい。ツァニス様とちゃんと向き合いたい。

　だから、レアンドロス様の事は考えたくない。天秤にかけて云々とかも嫌。

　ツァニス様とレアンドロス様を比較したくない」

　ツァニスはツァニスだ。レアンドロス様と比較してどうこうとか考えたくない。

　ツァニスと私の関係に、レアンドロス様は関係ない。

　ツァニスを個人として、一人の男性として、私がどう感じるのか、どう思うのかをしっかり考えたい。

　だから、そこに余計な事は挟みたくない。

「……応援する。応援する。私は、レアンドロス様とマティルダの仲に嫉妬しない。応援する。後押しする。彼らに幸せになって欲しい……

　だから応援する。応援する……」

　こんな時は自己暗示だ。

　実際に言葉を口にして、音として自分の耳に改めて入れる。

　レアンドロス様に幸せになって欲しいのは揺るがない事実だ。それが、誰とだって私は応援したい。彼が幸せになれるのが一番だから。

　アティと同じ。相手が幸せになれるなら、私が幸せにしなくてもいい。

　ほら、こうすると、少し気持ちが落ち着いてきた。効くな、自己暗示。

　私の呪文のような呟きが空気に溶ける。

　途端、沈黙がその場に舞い降りた。

　ギシリと椅子が軋む音がする。

「……このまま、セリィをおちょくり続けるのも楽しいけれど」

　アレクがボソリと呟いた。

　先程の声とは打って変わり、声のトーンが落ちて真剣味を帯びる。

　私はその声に顔を上げた。

　アレクが、ジャケットのポケットに手を突っ込み、中から何かを取り出した。

「裏に切り込みが入ってた。やっぱり事故じゃなかったな」

　そう言って、アレクはソレ──鐙（あぶみ）を、私とマギーに向けて見せつけた。

　あれは、私が使っていた鞍についていた鐙（あぶみ）だ。切れたままの鐙革（あぶみがわ）がついている。

　──その鐙革（あぶみがわ）の端っこは、不自然に鋭利な角度になっていた。

「馬が足を取られた場所には穴が空いていた。兎の巣穴に見せかけようとしていたが……俺たちが穴を塞いで回ってるのに気づいたんだな。付近では草が結んであった」

　アレクはそこまで語り、鐙（あぶみ）をポケットに押し込む。

　やっぱりか。

　マギーは、飲みかけていたワイングラスから唇を離す。そして私の方へと視線を投げてきた。

　私は口元に手を置いて、アレクが鐙（あぶみ）を突っ込んだポケットの辺りを睨む。

「……本格的に仕掛けてきたか。

　やっぱり、相手は敵意を隠す気はないみたいだね」

　私はそうボヤいてから、一つ大きな溜息を漏らした。

　＊＊＊

「さぁて勇者たちよ。試練の結果を確認しようではないか」

　わたしは、娯楽室の暖炉の前に置かれた椅子に座り、ふんぞり返った。

　……左腕が固定されて、本来の私の姿は痛々しい筈なのだが。

　固定した左腕ごと上に大きめの黒い革ジャケットを羽織り、片腕を服の中に隠している為、さしずめ『隻腕の魔王』となっていた。

　コーディネート・by・ニコラ＆クロエ。

　エリックとゼノが『カッコいい……』と呟いていた。ゼノまで中二病の兆候が出てきちゃってるよ？　大丈夫かな……？

　子供達に試練を与えてから三日後の午前中。朝食後の時間。

　私は試練の答え合わせの為に、子供達と向かい合っていた。

　私の横には、アレク、ツァニス、ヴラドさんが立ったまま並んでいる。

　私の向かいのラグの上には子供達が座って、固唾を飲んで私の顔を見上げていた。

「さて、まずはチーム『ドラゴン騎士団』。

　貴方達がアイテムを渡したのは、ツァニス様だったな？」

　私が視線を送ると、ツァニスが胸ポケットの中から、エリック達の小箱に入っていた万年筆を取り出して見せてきた。

「理由を聞こうか」

　私が目を細め唇に薄く笑みを乗せると、エリックの顔に恐怖の色が浮かぶ。

　ああ、間違ってるのかもってドキドキしてるな？　……堪らんっ！

　反対に、イリアスはシレっとした顔をしていた。

「まず、そもそもこんな高価で入手困難な物を持てるのは、ある一定以上の貴族しかいないよね。

　そうなると自然と、アンドレウ公爵、カラマンリス侯爵、メルクーリ伯爵に絞られる。

　じゃあこの三人のうち誰がってなる。

　そこで、僕達が大人達にした質問は、各人たちの執事に『この万年筆の手入れをした事があるか』。

　まさかそんな高位の人間当人が、万年筆のインクの補充をしてるとは思えないからね。

　そしたら、サミュエルが『した事がある』って答えた」

　イリアスがチラリと、壁際に立つサミュエルの方へと視線を送る。サミュエルはコクリと頷いた。

「セレーネの可能性も考えたから、一応クロエにも聞いてみた。そしたらクロエは『手入れした事がない』って言ってた。

　だから、万年筆の持ち主はカラマンリス侯爵だと結論づけた」

　イリアスの言葉に、周りの大人達が少し目を見開いた。

　流石、イリアス。鋭いね。

　私はニコリと微笑んで、次の子供たちに視線を移す。

「では、チーム『ワンちゃん』。

　貴女たちがアイテムを渡したのはアレクだな」

　私がそう言うと、アレクがポケットから階級章を取り出して皆に見せつけた。

　アティはニコーッとアレクに笑いかける。アレクも満面の笑みで答えた。

　……ツァニス、笑顔笑顔。歪んでるよ妬（ねた）みのオーラがダダ漏れてるよ。

「ああ。イリアスに聞いたら、これはメルクーリの階級章だった。だとしたら、メルクーリ北西辺境部隊の所属する人の誰か。この家には所属する人は多いから、最初は誰か分からなかった」

　ニコラ──あ、テセウスだなあの喋り方は。

　テセウスが、ゼノとアティを見ながら喋る。

　次に言葉を継いだのはゼノだった。

「僕では詳しい階級が分からなかったから、叔父上に聞きました。そしたら、これは大尉だって教えてくれました。

　叔父上は北西辺境部隊の将なので違う。ヴラドさんも大佐だったから違う。

　だから僕は次にヴラドさんに、『北西辺境部隊の大尉はこの屋敷の中に何人いるか』って聞きました」

　すると、次はアティがムゥと頬っぺたを膨らませて口を開く。

「でもね、ぶらどさん、いないよって」

　プリプリした様子のアティ。悩んだんだねぇ。私も頭を捻った甲斐があったよ。

　すると、テセウスが苦笑した。

「困ったよな」

　ゼノもウンウン頷く。

「でも、困ってるのをベネディクトに相談したら、『除隊したんじゃないのか』って。それで、それがアレクシスさんの事だって気づいたんです」

　その言葉に、ベネディクトの方をチラリと見てみたら、彼は素知らぬ顔。でも、優しい目でゼノたちの事を見ていた。

「でね！　アレクにきいてみたの！　『たいい』だったの？　って！　そしたらね！　アレクがね！　ウンて！！」

　アティは興奮して手をパタパタさせていた。そんなに手をパタパタさせたら飛んじゃうよアティ！

　そして私は最後に、ベルナとベネディクトの方を見た。

「では最後。『お兄ちゃんGO』。ヴラドに本を渡した理由を述べなさい」

　私がそう言うと、ベルナがベネディクトの顔を見上げる。ベネディクトは、小さくため息を一つ漏らすと、ちょっと面倒臭そうに口を開いた。

「本は詩集で、本の中表紙に『ヤニスへ、愛を込めて』と書いてあった。

　でも、出版年を見たら相当古くて、多分今いる誰かじゃなくて、その父親か祖父の名前じゃないかと。

　アンドレウ夫人に聞いたら、特定の領地内で昔人気だった詩人の本だと分かった。

　その後別の人に、その領地出身の人が誰なのか聞いたら、ゼノの護衛の人がそうだと。

　最後に、ゼノの護衛の人に、ヤニスという人が親戚にいるかと聞いたら、祖父がそうだと教えてくれた」

　ヤレヤレ、といったテイのベネディクト。でも、ちゃんと考えていろんな人に話を聞いてくれたんだね。

　なんだかんだで、ベネディクトはちゃんとやってくれたんだ。ありがとう。

　私は子供たちそれぞれに、ゆっくりと視線を這わす。

　そして、ニヤリと笑った。

「結果を発表しよう。答えは──」

　私が一度そこで言葉を切ると、エリック、アティ、ゼノ、テセウス、ベルナが空気を呑む。

　一瞬、シンと静まり返った。