悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第243話 乗馬日和だった。

　私は地面に跪き、八百万（やおよろず）全ての神に感謝の祈りを捧げていた。

　ありがとう神様。ありがとう神様。

　この世に天使を降臨させてくれてありがとう！！

　祈る私の目の前で、アティとベルナが手を繋いでキョトン顔で私の事を見ていた。

　そんな二人は──双子コーデしています！！！

　アンドレウ夫人が用意してくれたアティとベルナ用の乗馬服は、どうやって調べたのか知らないけれど、ベッサリオンの騎馬兵隊の制服をアレンジしたものだった。ブーツまでしっかりミニサイズ！！　可愛い！　可愛い！！　可愛い！！！

　カシミアを黒く染め上げたケープコートの裾には、ベッサリオン特有の幾何学模様の刺繍が！　リボンはアティが青でベルナが赤！　首に巻かれたスカーフも、アティが青でベルナが赤！

　アティとベルナ両方とも、髪はキリリと後ろで一つに結ばれ凛々しい表情になってる。

　アティは、期待しかないといった感じで気合が入った表情、ベルナは不安の方が優（まさ）ってるのか、ちょっと困り顔。

　最高に天使！　最高に凛々しい！　最高に可愛い！！！

「よがりすぎて気持ち悪いですよ」

　背中にブッ刺されたそんなマギーの言葉も痛くなァーい！！

　今日は乗馬を楽しもうとなった。

　獅子伯が気張ってくれて、さまざまな馬を用意してくれた。

　天気は晴れ！　風はささやか！　日差しは柔らか！　最高の乗馬日和！！

　騎馬訓練用の広場では、メルクーリ別荘の家人達が馬を連れて忙（せわ）しなく準備してくれている。

　ウキウキという浮足だった空気が広場に充満していた。

「すみません。二人が可愛すぎてつい……」

　私は立ち上がりつつ、目の端をそっと指で拭う。

「え？　泣くほど？」

　アレクが後ろから呆れた声を上げた。

「だってアティとベルナが！　ベッサリオンの服着てる！！　アレクは可愛いと思えないのっ？！　目ん玉洗ってこいよ！！」

「こういう時のお前って胸焼けする程ウザい……」

　振り返って見たアレクは、本当に心底ウザいという顔をしていた。

「だんちょう！　お(↑)れ(↓)は？！　お(↑)れ(↓)は？！」

　ピョンピョン跳ねながら自己主張を欠かさないのはエリック。

　エリックの乗馬服は濃紺のベルベットで、金髪がよく映える。フワフワの金髪は、サイドをピン留めされていて、いつもよりキリッとした表情になっていた。

「エリック様も格好いいですよ！」

　私が小さく拍手すると、エリックは渾身のドヤ顔で鼻息をフンスと吐き出した。その顔も堪んないね！

　実は、特製乗馬服を着ているのはアティ達だけではなかった。

　イリアスを始め、ゼノとベネディクト、そしてニコラも着ている。

　うん！　みんな滅茶苦茶似合ってるよ！

「ニコラも可愛いです！」

　私がニコニコしながらニコラを褒めると、ニコラは恥ずかしそうにモジモジとする。

「その服のアレンジは、ニコラのデザインですよ」

　日傘を刺して柵の外にいたアンドレウ夫人が、眩しそうに目を細めてそう語る。

　そうなの？！　ニコラ凄い才能っ！！

「流石ニコラですね！　『可愛い』や『素敵』のもっと上の言葉が欲しいぐらいです！」

　ニコラにそう告げると、ニコラはハニカミながら

「楽しかった。全部ティナ様が用意してくれたの。ありがとうティナ様」

　そうお礼を、ティナ様──アンドレウ夫人に伝える。

「若い才能の芽を育てる為ですもの。こんなのお安い御用よ」

　彼女も、日傘を傾け楽しそうにそう笑った。

　ニコラとアンドレウ夫人も、良い関係が出来てるみたい。ま、そもそも心配はあんましてなかったけど。

　アンドレウ夫人の前ではニコラ──いや、正確に言うと、彼の元々の人格であるニコラオスで居られるみたい。アンドレウ夫人に心を開いている証拠だね。

　アンドレウ夫人の方も、ニコラオスの性質を理解してくれて、丁寧でありつつも、変な一線は引かずに自然な距離感でいてくれている。

　使う言葉を選びつつ、それでいて率直に気持ちや物事を伝えてくれる。さすが、アンドレウ夫人だね。

「では！　準備運動しましょうか！」

　私のその声に、子供達が自然と私の向かいに勢揃いする。

　いやぁー。壮観。眼福。尊くて昇天するどころか、逆に死体も生き返るよこんなの。

　私は綻ぶ顔を我慢できず、ニヤニヤしながら準備運動しはじめる。

「……セレーネ様の表情が、なんか……イラっとする」

『思ったことはまずは言葉にしてみるようにして下さい』と伝えたベネディクトが、早速シラーっとした表情でボソリと呟いた。

　いいね！　素直！！　いいよ！　どんどん言語化していこう！！

　……気持ちが言語化出来るようになったら、今度は音声化するしないのタイミングを教えていかないとね。　ははっ！！

　＊＊＊

「アティ、どうかな？　今どんな気持ち？」

「わごわごする！」

　……わごわご？　うん、分からない。

　でも、さっきからはしゃぎ通しなので、まぁポジティブな意味だろう。うん。

　私が乗る馬の前にアティを乗せて、ゆっくりパカパカ馬を歩かせていた。

　後ろからは、ベルナを乗せたルーカスの馬が、同じくゆっくりゆっくり歩いている。

　ベルナはド緊張顔。大丈夫だよ。妹たちと違って、ルーカスはちゃんと手加減してくれるから。

　広場の端では、エリックが一人で乗るんだとプンスカしてる。それをエリックの護衛さんが宥（なだ）めてた。

　ああ、ゼノが一人で乗ってるからだね。羨（うらや）ましいのは分かるけどね、まだ無理じゃないかなぁ。

　イリアスは、ヴラドさんに乗馬姿勢から習ってる。イリアスの顔にはいつもの余裕なんてカケラもなく、真剣な表情でヴラドさんの言葉にコクコク頷いていた。

　ニコラはサミュエルに。

　そういえば流してたけど、サミュエルも一丁前に乗馬が出来るんだよね。多分、ツァニスと一緒に習ったんだろうな。

　そしてベネディクトは、アレクと話をしながら、馬の顔を撫でたりブラッシングしたりしていた。

　他の大人達も、用意してもらった馬を撫でたり鞍を乗せたり、色々準備しながら談笑してる。

　ツァニスとアンドレウ公爵、獅子伯の三人は、何か話しながら笑い合っていた。

　アンドレウ夫人は、柵の外に用意された椅子に座り、そばに立つマギーやクロエ、そして侍女達と楽しそうにキャッキャと話してる。

　みんな楽しそう。良かった。

「おかあさま！　もっとはやく！！」

　ゆっくり歩くのに焦れたのか、アティが足をパタパタさせて催促する。

　アティもう、すっかりスピード狂になっちゃって……あの、喋らないお人形みたいだった姿なんて、もう微塵も感じられないね。

　思った以上にアクティブに目覚めたのは……ね。いいよ！　アクティブ侯爵令嬢！　新しいジャンルの乙女ゲームになりそうだね！！

　馬を駆り剣をブン回し猟銃を撃ち、それでいて賢く意思表示はシッカリと、でも姿は清楚で可憐。

　……最高じゃん……ッ！！

「よし、じゃあ少し走りますか！」

「はしりますか！」

　私の掛け声に、アティが前のめりで返事をした。そうこなくっちゃ！！

　私は体勢を整える。アティは慣れたもんで、私のお腹にピッタリと背中をつけてきた。

　呼吸を整え重心の位置を変えると、馬もそれを感じ取り、少しずつ歩調を早めていく。

　速歩（はやあし）にしても、アティもリズムを取ってキャッキャとはしゃいだまま。

　馬の気持ちの昂（たかぶ）りを感じつつ、タイミングを見て駈歩（かけあし）に移行しようとした時だった。

　馬がガクンと前に体勢を崩す。

「！！」

　私の体も前のめりに倒れそうになるが、前にいるアティを潰さないよう、なんとか鐙（あぶみ）で踏ん張った。

　が、その瞬間──

　ブヅッ！！

　鈍い音がした。そして左足の踏ん張りが効かなくなる。

　あ、と思う前に、私の身体が左前側へと傾げた。

　鐙（あぶみ）が切れた！！！

　普段だったらなんとか馬上に残れただろうけれど、馬が体勢を崩した直後で私もバランスが取れず。

「セレーネ！！」

　誰かの叫びが耳に届くと同時に、私は馬の上から振り落とされた。

　ヤバイ！　この体勢で落ちたら頭を打つ！！

　私は咄嗟に腕で頭を庇う。

　次の瞬間、左肩に衝撃。しかし私は勢いに逆らわず、そのまま地面を転がった。

　痛いと思う前に──

「アティ！！　馬にしがみついて！！！」

　前すらも確認できないウチに、兎に角そう叫んだ。