悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第201話 相談された。

　馬の世話は朝が早い。

　まだ日が上り始める前から行われる。

　まだ冬の名残が濃いベッサリオンでは、この時間が一番寒い。

　露出した肌に冷たい空気が刺す。

　日中の日差しは暖かくなってきたから、雪が溶け始めてるんだけど、夜になると凍る。

　この時期が一番危ないんだよね。気をつけなきゃな。

　今手入れした馬に準備運動をさせる。

　すると、後ろでガツンガツンと蹄の音がした。

　振り返ると、他の馬が厩舎の中で、頭をブンブン上下に振りながら足で地面を蹴っていた。

『早く早く』という催促でしょ。あの子はホント気が早いなァ。

「セリィ姉様、その子は私がやるから」

　そう言って、手綱を私から受け取ったのは、妹④・デルフィナ。

　屋敷の馬の管理は、彼女と厩務員が行なってる。デルフィナは、ホント馬とツーカーだよね。本当にテレパシーとかで会話してんのかな……？

　馬の手綱を妹④・デルフィナに手渡した私は、厩舎の中で荒ぶる馬の元へと行く。

　目の前に立つと、馬が首を伸ばして私の肩に鼻先を擦り付けてきた。ついでに肩を甘噛み。

　痛いって！　アンタのソレ、本人的には甘噛みなんだろうけど甘くないんだって！　荒いの愛情が！！

「ハイハイ、待ってね」

　私は馬の鼻先を叩き撫でつつ落ち着かせる。

　いくら気心が知れた子だといえ、興奮して蹴られたら無事では済まないからなぁ。

　私が帰ってきて嬉しいか！　そうか！　分かったから落ち着いて！

　確かに、この子は私のお気に入りの牝馬。長い青毛が美しく体格もいい。もう結構な歳なんだけど、頭が良くて気が強く、小娘には負けてないぞという気位がある。

　……そういえば、誰だっけ。この子が私にソックリだって言ったの。デルフィナだっけ？

　そろそろ足に気をつけないとな。

　馬は足をやられたら命取りだ。

　もう先がないとなった馬は安楽死させられる。利用価値がないとコストだけが嵩むから。そして、みんなで馬に感謝して、食べることになる。

　……この子の事、私、食べられるかな。

　いくら私でも、ちょっと、いや、多分無理。解体も出来ない。

　……いや、他の人間にやられるぐらいなら、自分がやるかな。他の人間にアレコレさせるぐらいなら、私がやる。他の人間に下手に扱って欲しくない。

　この子は、私の子だから。

　いや、ホントはね。カラマンリスにも連れて行きたかったぐらいなんだよ。

　でもね、母に止められた。流石にダメだと怒られたわ。馬を連れて嫁入りする貴族令嬢が何処にいる、と。いやぁ、文化によってはあるよね？　ただの文化の違いだよね？？

　ま、ダメだったんだけど。それに、こことカラマンリス邸がある場所では気候が違い過ぎる。この子にとっては、向こうは暑すぎるから。

　だから、妹④・デルフィナに後をお願いした。変わらず可愛がって貰ってたんだって、再会してすぐに分かった。相変わらず美しかったし。

　お気に入りの子が落ち着いたので、厩舎から出してあげる。

　すると、走りたい走りたいと飛び跳ね始めた。ダメだよ！　まずは準備運動から！！　気が早い！！

　私が手綱を持って広場の方へと行こうとすると、服の裾を噛んで引っ張られた。

　乗れ、と。そして走ろう、と。

　だからダメだってば。鞍を乗せてないし、私は裸馬には乗れないの！！

　さては、デルフィナ、この子に鞍を乗せずに乗ってるね？　だから、癖がついたね？？　もう、私には無理だよ！　私はデルフィナほど乗馬上手くないのっ！！

　いいじゃん！　ヒトリで走ろうよ！　その方が身体に負担かからないから気持ちがいいよ？！

　私が鼻先や身体を叩きつつなんとか宥めようとするが、この子はヤダ、乗れ、走ろう、と頑（かたく）な。もう、聞き分けてよー。

「ふふっ。ホント、セリィ姉様ソックリね」

　向こうのほうで、馬を走らせ始めていたデルフィナが、振り返りつつそう笑った。

　ホント、ソウデスネ……やっぱり飼い主に似るんかなぁ。それとも、似てるから気が合ったのかなぁ。永遠の謎だわ。

　なんとか、お気に入りの子にストレッチをさせる。そして、ランニング用の広場に離してあげた。ホントは手綱を持って人の意図通りに走る練習したかったけど、もう、いいかな。どうせこの子は頭がいいから理解してるし、私がやって私の意図通りに動いてもなァ。他の人でやれるようにならないと意味がないし。

　離された瞬間、ヒャッハーとテンション爆上がりで走り出す馬。ホント、私にソックリね……くっ！

　それを眺める妹④・デルフィナの横にそっと立った。

　デルフィナは、白い息を細く吐き出しながら、馬たちを眩しそうな目で見ていた。

　空が白み始めてる。そろそろ夜が明けるね。

「……セリィ姉様」

　デルフィナが、ポツリと私の名を呼ぶ。

　その声に振り返ったが、デルフィナは私の方を見ていなかった。

「カラマンリス侯爵家はどう？」

　そう尋ねられ、私は首を捻る。どう、と言われてもなぁ。最初は針の筵（ムシロ）だったし。

「やっと居心地は良くなってきたかなぁ」

　そうなるまでは、まぁ色々大変だったね。ガムシャラに突き進んで、やっと今に至るって感じか。

「侯爵様は、優しい？」

　ん？　どうしたデルフィナ。なんか、いつもと違うけど。

「そうだね。最近は優しくなってきたよ」

　それまでは、不要な事も必要な事も、何も言わないタイプだったけれど。ホントアレには参ったね。

「カラマンリスって、どんな感じなのかな」

　……どういう事？　なんでそんな風に言うの？

　──まさか？！

「デルフィナ？　もしかして──」

　私が慌てて尋ねようとする前に、デルフィナがゆっくり振り返って私の顔を見上げてきた。

「私、結婚するかも。相手は、カラマンリス領のカザウェテス家だって。凄ーく歳上なんだけど、大丈夫かな」

　大丈夫じゃねえよ？！　歳上？！　『凄ーく』って評したってことは、下手したら私やツァニスより上だな？！

　知らない！　そんな事、ツァニスにも聞いてないし！

「なんで？！」

　私が問い募ると、いつもは飄々として何にも動じなさそうなデルフィナが、眉毛を下げて困った顔をした。

「セリィ姉様の件で縁が出来たから、是非にって話を貰ったらしいの」

「いつ？！」

「夏過ぎかな。なんか、セリィ姉様、『カラマンリスのダチュラ』って呼ばれてるんだって？」

　ぐぁっ！！　噂がとうとうベッサリオンまで！！　悪評って広がるの早ェな！！

　ん？　待てよ？　悪評なら、普通、逆の効果じゃね？

「ふふっ。セリィ姉様は、どこへ行ってもセリィ姉様ね。いらっしゃった貴族たちは、セリィ姉様を大絶賛の嵐よ。お祖父（じい）様たちが鼻高々になってたわ。

　ま、少し？　毒が強いとも言われてたけれど」

　ダチュラはチョウセンアサガオの事だもんね。くっ……なんで良い噂だけじゃないんだ。余計な一言つけんなよっ！

　小さく笑った割には、デルフィナの顔は曇っていた。

　再び、走る馬へと視線を戻す。そして小さく溜息をついた。

「……でも、私は、違うんだけどな……」

　ホントだよ？！　姉がダチュラだから妹をって？！　アホか！！　デルフィナは私の分身じゃねぇぞ？！

　顔もあんまり似てないし、私よりも貴族令嬢然としてんぞ？！　……裸馬に乗れるけど。

「でも、オフェリア姉様も、メリッサ姉様も、シンシア姉様も結婚したわ。セリィ姉様も。

　次は、私だって」

　デルフィナの身体が小刻みに震えてる。これは、寒さのせいじゃ、ないよね？

「オフェリア姉様はいいなぁ。結婚相手がベッサリオンなんだもん。ウチには居なくても、ベッサリオンには変わらないし」

　オフェリアとは、私のすぐ下の妹だ。今はアレクの弟と結婚している。アレクが廃嫡されたって事は、次期子爵夫人だ。

「私、ここが……ベッサリオンが好きなの。でも──」

　デルフィナが俯いた。彼女の口から、白く細い息が漏れる。

「……結婚したら、出ていかなきゃいけないんだよね。

　なんで……なんだろうね……」

　デルフィナの肩が上下に小さく揺れた。

　泣いてる──

　私はデルフィナの身体を抱き寄せて、その身体を強く抱きこむ。

　彼女の顔を私の肩へと押し付けた。そして頭を撫でる。彼女の頭を撫でるのなんか、いつぶりか。

　デルフィナはしっかりしてて、お祖父（じい）様やお母様の小言を飄々とかわす。なんて事はない、そんな顔で動じない。

　姉たちが結婚して居なくなった後、デルフィナが我々の代わりに色々仕切って来ていた。

　そう、思ってた。

　内心、こんなに不安がってて怯えてたのに。

　私は気づかなかった。

　姉なのに。この子のオシメを変えてきたのは私なのに！！！

　私は自分が不甲斐なくなる。

「ごめんね、デルフィナ。気づいてあげられなくて」

　そう呟きつつ、妹の体をより一層強く抱きしめた。