悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第129話 夫が確認しに来た。

　いつものようにアティを寝かしつけた。

　頭皮の匂いをメッチャ堪能しまくったった。アティも慣れたもんで、むしろ私の顔んところに頭すりつけてくるぐらい。

　何もうソレ可愛すぎるわコンチキショウ！

　……最近、アクティブになってきたからか、ちょっと汗臭くなってきた気がするのは気のせいか？　気のせいだ！！　アティの頭皮はいつでも夢の香り！！！

　私はそのまま、アティの眠るベッドをスルリと抜け出す。

　部屋の片隅置かれた、私の為のロッキングチェアにどっかり腰を下ろした。

　サイドテーブルの上に置かれたロウソクに火をつける。ランタンだと明るすぎるから。

　そして、書類を広げた。

　書類の隅々に付けられたケチを片っ端から読んでいく。

　そこから、執事達が本当は何処に拒絶反応を示しているのかを、少しずつ感じ取る事にした。

　ふむ。

『今までそうでしたので』か。変化に関する拒否反応だな。

『執事長が把握しておりますから』って。それを脳内から出せって言ってんだよ。

『判断の仕方が難しいから伝達不可』……もしかして、勘でやってる？

『これは見直し不要』。お前が判断すんな。判断すんなら理由書けや。

『外に漏らせない情報で』？　何、コッソリ不正でもしてんの？　それとも自分のSMの道具とか経費で落としてんの？

　うーん。やっぱり、メイド長の言う通り、難癖つけてるものが多いな。中にはちゃんとした事もあったけどこれは……

　どうしたもんか。

　どう考えても、私個人が嫌いという、感情的な理由だな。

　さぁて。どこから崩していくか。

　理屈じゃないから難しそう。どうしようかな……

　感情論に訴えるか。下手（したて）に出るか。正面から、変えることで得られるメリットを伝えるか。

　いやでも、多分属人化した仕事を手放したくないんだろうな。自分の仕事がなくなるかもしれないっていう恐怖もあるのかも。

　もっと効率的に動いて余裕を生み出し、ツァニスを更にサポートしてって欲しいだけなんだけどなぁ。

　クビにもしないし給料も下げないのに。

　でも、私の言葉じゃきっと信じないだろうし……

　あ。向うが私の事舐めくさってるんだから、こっちが正々堂々とする理由もないんだよな。

　いっそ恫喝（どうかつ）してやっか。その方が私の個人的ムカムカが解消され──

　……

　ん？　ノックの音した？

　私は視線を上げてドアの方を見て、耳を澄ましてみた。

　コンコン……

　ホントに小さな音で、扉がノックされたみたい。

　私は音を立てないようにしてユラリと立ち上がった。

　そしてそっと扉を開く。

　扉の向こうに立っていたのはツァニスだった。彼がクイッと顎をしゃくる。

　アティが寝てるからかな。声を出さないようにしてる。

　私はそれに応じてそっと部屋を出て扉を閉めた。

「どうしましたか？」

　まだ廊下の明かりは落とされていなかったので、ツァニスの顔が普通に見えた。

　彼はまたなんだか苦い顔をしている。

「執事たちと何があった」

　おうっ。それか。執事たちめ。私より先にツァニスに泣きついたな。賢いぞ。くそっ。ムカつく。こんな時ばっかり動き早ェな。

　別に変な事をしてるんじゃないから、普通にあった事やろうとしている事をツァニスに伝えて、彼に公正に判断を──

　いや、待てよ？

　ここでツァニスの鶴の一声をあげられたら、執事たちには不満が残るな。

　たぶんまた言うだろ『あの女狐が侯爵様をたらしこんで』って。

　タラし込むような事はまだ何もしてないけど、奴らそんな事実はどうでもいいだろうし。

　それに、ツァニスが前に『私に恋をしてる』って言ってた。それを執事たちが知ってるとしたら『恋は盲目だ』とか言って、ツァニスの評価も下げんだろ。

　──良い事考えた。

「セレーネ……顔が不穏だぞ」

　思わずニヤリと笑ってしまった事を、ツァニスから咎（とが）められてしまった。

　不穏とはなんだ不穏とは。不敵（ふてき）な笑みと言ってくれ。

「いいえ、なんでもありません。それよりも。執事たちから何と言われましたか？」

　私は至極（しごく）真っ当清廉（せいれん）潔白（けっぱく）の顔に戻してツァニスを見上げる。

　彼は小さな溜息とともに言葉を吐き出した。

「お前が帳簿に不正があると嘯（うそぶ）いていると言っていたぞ。本当か？」

　そんな事言ってねぇよ。帳簿を見せろって言っただけじゃ。

「帳簿は見せてくださいとお伝えしましたが、不正云々は言っておりませんよ」

　言うなら逃げられない証拠掴んでからに決まってんだろうが。馬鹿め。

「私は簿記などできませんから、例え不正があったとしても気づきませんし」

　むしろ、不正すんなら最初から二重帳簿にしとけよ。下手くそか。

「ツァニス様がご心配なさるような事は、何ひとつありませんよ」

　執事たちから間接的に喧嘩売られただけじゃ。倍額で買い取ってやらぁ。

　そこまで言うと、ツァニスはまた何か言いたそうな顔をする。

　少しだけ視線を宙に漂わせて──何か言葉を探してんな。

「セレーネ、私は──」

「ツァニス様。私はまだ何もされていないのに庇（かば）われるのは好きではありません」

　ツァニスが言いそうな事を前以（まえもっ）て封じにかかる。

　その言葉に、ツァニスがグッと喉を鳴らした。図星やろ。

　守りたいんだろうなっていうのは分かるよ。

　でも、レアンドロス様に言われたろ？　私は人とぶつかる事自体は別に平気なんだよ。

　お願いだから先んじて箱に閉じ込めるような事はしないでくれ。

　そんな事されたらさ。私はツァニスにだって遠慮なく歯向かうぞ。

　また壁ドンしてやろうか。あ、いやあれはサミュエルにだったか。

「……」

　ツァニスは、口をへの字にして天を仰ぐ。

　言いたい言葉があるな。

　でも言わないでくれ。

　暫くの無言。葛藤してんな葛藤してんな。

「……どうすればいいのだ」

　聞くか。いいよ。聞かれたら答えましょう。

「何も。ツァニス様は何もしなくていいのです。これは、私と執事たちとの問題なので。どーんと構えていてください」

　そう私が笑うと

「……辺境伯のようにか」

　ぐぅッ！！　彼の名前をそこで名前を出すか！？

　いかん、笑顔が崩れる。

「……違いますよ」

　何て事を言うんだお前は。

「執事たちは執事たちの思惑があって、貴方に進言してきた。

　私は私の思惑があって動き、意図的にツァニス様に何も言わないのです」

　なんとか平静を保ちつつ、そう言葉を続ける。

　するとツァニスは、なんだか意外そうな顔をしてから、少し表情を崩す。……なんで嬉しそうな顔をした？

「もしや、私の為に──」

「それは違います」

　ズバッと言ってやったら、ガックリと肩を落とすツァニス。何期待してんだよ。

　そんな期待は当初から捨てろと言ってあったろ。

「ですが、悪いようにはしません。まぁ、見ててください」

　私がそうニヤリと笑うと、彼はゲンナリという表情になった。

　諦めろ。お前の妻はこういう人間だ。

　話は終わったと、私はツァニスに頭を下げてアティの部屋へと戻る。

　そして、サイドテーブルの消えそうになっているロウソクの明かりに視線を落とした。

　さぁて。どう料理してやろうかあの執事たち（野郎ども）。

　＊＊＊

「ワシですかぃ？　ワシなんぞ何の力にもなれませんよ」

　物凄い秋晴れの青い空の下、木陰のベンチで一休みして汗を拭う厩務員さんと一緒に、私はお茶をしていた。

　といっても。今手に持ってるのはティーカップじゃなくて炭酸水の瓶（ビン）だけど。

　ついでにニコラを連れてきている。厩務員さんにニコラの事を紹介する為に。

　厩務員さんとニコラをベンチに座らせ、私は向いに立っていた。

「いいえ。そんな事はありません。貴方が長年厩務員としてカラマンリス邸に雇われています。それが貴方が有能である証拠です」

「はぁ」

　私が前のめりになりつつそう伝えるが、厩務員さんは困ったような表情を浮かべて、若干仰け反っただけだった。まぁこういうのって、本人には気づけない事だよねぇ。

「貴方には長年培われた経験がある。それをまとめて欲しいのです」

「しかしなぁ……」

　私の言葉に、厩務員さんが目元のシワを更に増やした。……ん？　シワが多すぎて感情読めんな。なんだろう。

　厩務員さんは、一度言葉を切って厩舎の中にいる馬たちに顔を向けた。

　愛おしそうな目で一頭一頭をゆっくり視線を這わせる。

　それが終わり、緩慢（かんまん）な動きで私の方を再度みた。

「ワシは文字が書けんのです」

　彼は、恥ずかしそうに、そして申し訳なさそうに、そうポツリと呟いた。