悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

閑話

閑話 ある護衛の手記

　私はお嬢様の護衛を務（つと）めさせていただいております。

　まだ日が浅いですが、粉骨砕身（ふんこつさいしん）務（つと）めさせていただいております。

　私が務（つと）め始めたのは、ちょうど奥様がいらっしゃる少し前の事です。

　しがない男爵家三男の私を侯爵家で雇って頂けるとは、本当に嬉しい事でした。

　私は他の屋敷に勤めた事がないので比較はできないのですが。

　何と言いますか。こう。凄いお屋敷ですね。

　偏見があったせいもあるかと思います。

『侯爵家』といえば、ウチのような男爵家とは違くて、厳（おごそ）かで威厳に満ちていると思っていました。

　え、あ、ハイ。そうでもなかった事に驚きました。

　何というか。賑やかですね。

　普段、お嬢様は外出する事が殆どない為、私は屋敷に居続けです。

　それでも、庭に出る時などは離れた場所でお姿を見守っております。

　が。

　流石に、奥様がナイフの扱い方を教え始めた時は度肝を抜かれました。

　普通、貴族令嬢にナイフの使い方なんて教えます？

　噂によると、ある一定以上の高貴な女性は、着替えすら自分で行わないと聞いていたのですが……それがまさか、ナイフの使い方なんて。

　いえ、まぁ私は学びましたけれども。でも姉は多分学んでいないと思います。ハサミぐらいは使えるでしょうが、ナイフともなると……多分、ペーパーナイフが関の山でしょうね。

　っていうか、使う事あります？　侯爵家令嬢ですよ？　婚約者は公爵嫡男です。場合によっては国の遥か高みに上るかもしれない人ですよ？　意味あります？？

　奥様が型破りなのは、そこで実感しました。

　まぁ、それだけではなかったのですが。

　私はメルクーリ伯の別荘にもお供しました。

　そこでまた度肝を抜かれたんですが。

　お嬢様に、馬に乗る事をお教えしてましたよ。ガッツリと。

　しかも！　仔馬に乗せてたんですよ？！　お嬢様単独で！！　危なくないですか？！

　勿論私は側に付き従って、お嬢様が落馬しないように細心の注意を払いましたけれども。

　家庭教師が怒ってました。流石にやりすぎだと。

　しかし奥様はケロッとしておいでで『危なくないよう護衛が横に張り付いているでしょう』と、サラッと言ったんですよ。

　まぁその通りなんですけど、そういう問題じゃないと思いません？

　しかし……結果、正解だったんですよね。

　奥様に手綱を引かれているとはいえ、一人で仔馬に乗れたのです。その時のお嬢様の笑顔といったら、そりゃあ凄まじくお可愛らしかったです。誇らしげにキリッとした顔をなさった時にはもう。護衛になれて良かったと神に感謝しましたとも。

　あんな笑顔をなされるのであれば、また乗せてさしあげたいと思ってしまいます。

　そういえば。

　奥様の剣の相手も、僭越（せんえつ）ながらさせて頂きました。お嬢様がお昼寝している時に。

　何というか……自信がなくなるレベルでした……正直。

　最初は侮（あなど）っておりました。申し訳ありませんが。

　か弱き女性が剣を扱うなどと。まぁ、ゼロではないと思います。しかしせいぜい『習い事』レベルだと思ってました。

　そんな愚考はすぐに捨て去る事になったんですけどね。

　ええ。隙がね、無いんですよ。

　上段下段中段、どこにも打ち込める隙がない。私もある程度出来る人間ですからね。打ち込んだらすぐに返されてしまうイメージが出来てしまい、手が出せませんでした。

　それでも頑張って隙を見つけようと躍起になると、ふと見えるんです。隙が。

　でも、そこに打ち込むと一撃で返されてしまうんですよね。

　そうです。その隙は、奥様がワザと見せたもので、罠なワケですよ。

　いやホント自信を打ち砕かれて、その夜はやけ酒あおるぐらい凹みましたね……下戸（げこ）なんですが。

　奥様の剣の構えは独特で、今まで見た事はない構えでした。まるで異国の剣士と戦っているような感覚になりましたよ。あれは良い経験をさせていただきました。

　お嬢様の事件では、私は本当に存在意義を見失いかけました。

　私の馬上に乗ってらしたんですよ、お嬢様は。

　なのに。

　私が賊に応戦している間に、お嬢様が馬から引きずり降ろされて、すぐさま攫われてしまいました……

　私は銃で撃たれたのですが、幸いかすり傷で済みました。それが逆に申し訳なく……。

　お嬢様は、獅子伯のご活躍により無事救出されたので本当に良かったですが。

　私は、お嬢様を危険に晒してしまった事、怖い思いをさせてしまった事を後悔反省し、旅行が終わったら辞職を願い出ようと思っておりました。

　しかし奥様が、辞職を言い出す前の私の元を訪れて、こんな事をおっしゃっておりました。

「貴方は護衛として失敗してしまいました。しかし、アティは無事です。まだ失敗は取り返せます。貴方なら、もう二度と失敗しないよう更なる努力を惜しまないでしょう。そうですよね？」

　と。

　勿論と、頷きました。

　頷くと共に──思わず、私は泣いてしまいました。お嬢様を守れなかった事が悔しく、そしてそんな言葉をかけていただけたのが嬉しくて。

　そんな私に奥様は

「アティは貴方によく懐いています。これからも大切にしてあげてください」

　と、そんなお言葉までいただけました。

　固く、固く誓いました。もう二度とお嬢様を危険に晒さないと。

　ええ。絶対に守り抜いてみせますとも。

　……ああ。そういえば。

　少し話は逸れますが。

　獅子伯がお嬢様を助けた後、不思議な言い回しをしていたんですよね。

『協力者のおかげで助ける事ができた』

　と。

『協力者』とは、誰の事だったのでしょうか？

　噂の──いえ、なんでもありません。

　え、噂ですか？

　いや、これは本当に、屋敷の人間たちの間で囁かれている噂ですから。

　……あまり、噂している事を広めて欲しくないのですが……

　はい、屋敷には最近ある噂がたってるんです。

「闇の騎士が憑りついている」

　と。

　誰にって。奥様にですよ。噂は奥様がいらっしゃった頃から出始めたんですから。

　見た者がいるんです。

　屋敷の壁に蜘蛛のように張り付いてる姿とか、時には馬を盗んでいる姿とか。

　え？　ああ、盗まれた馬は時間が経つと戻ってくるそうなんですけどね。

　暗くてよく見えないですし、どうやら黒服？　のようなものをまとっているようなので、それで『闇の騎士』と。

　騎士と言われているのは、腰に剣をさしているからだそうです。

　私はまだ見た事がないですが……きっと、お嬢様をお助けしたのは、その闇の騎士ではないかと思っています。

　闇の騎士の正体？

　仲間内での噂は……いや、これ言ったら怒られそうだなぁ……

　あ、ええとですね。

『奥様が昔倒して使役している魔物』じゃないかって。

　いや、魔物なんてそんなもの存在するワケないと思うんですけどね。

　でも……

　奥様のあの強さを知ってしまった今では、魔物かどうかは置いておくとして、どこかの高名な騎士の霊なのではないか──なんて、思ってしまうんですよね。

　ええ、奥様が倒した。

　それで、奥様に憑りついているんじゃないかって。

　あ、そうですね。憑りついてるなら、お嬢様を助けるのは変ですね。

　確かにそう言われてみれば。

　じゃあ……守護霊とか、そういう類（たぐい）のモノなのでしょうか？

　やっぱり、奥様が使役してらっしゃるんでしょうか……

　あの奥様なら、そんな事もありそうで……

　いや！！　ご本人に確かめる勇気なんてないですよ！？

　まぁ、それは置いておくとして。

　私はカラマンリス邸に勤められて、本当に嬉しく思っています。

　ピクニックにも参加させていただきました。

　その時の心温まる光景は、今でも忘れられません。

　あの時の光景を、私もずっとお守りしたいと、そう思っています。