悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第50話 助けに行こうとして止められた。

　冷静になれたのは、レアンドロス様が身体を張って私を止めてくれたからだった。

　知らせを聞いた私は、すぐにレヴァンに飛び掛かって、その腰に吊るされていた剣を鞘ごと奪った。腰の後ろに隠していたナイフでベルトを切って。

　そしてそのまま、後で散歩させようと手綱だけつけていた馬に飛び乗った。

　厩舎を馬で飛び出して、アティたちが釣りに出かけた方へと走らせる。

　そこへ、レアンドロス様が割って入った。

　私はすぐさま方向を変えて彼を避けようとする。

　しかし、そうやってスピードを緩めた瞬間、横からタックルされて馬の上から落とされた。

　それでも諦められなくて走り出そうとした瞬間、地面に引きずり倒され、両腕を地面に縫い付けられて馬乗りされた。

　レアンドロス様が、私を押さえつけながら真剣な眼差しで睨みつけてくる。

「落ち着けセレーネ！　お前が行ってもどうにもならない！」

「そんなのは行かなければ分からない！！」

　私は、彼の腕から脱出しようともがく。

　しかし、熊のようにデカい彼はビクともしなかった。

「ヤツらが何処にいるかも知らないだろう？！」

「釣りの場所は知ってる！　その道中で手掛かりを探す！！」

「お前一人では無理だ！！」

「でもアティが──」

「お前にまで何かあったらどうするんだ！！

　折角助かった命を無駄にする気かッ？！」

　彼のその言葉を聞いて、息が止まった。

　ああ、そうか。

　彼は、私の事も心配してくれているのか。

　その瞬間、感情が昂り過ぎたのか、泣きたくもないのに涙が溢れてきた。

「アティに何かあったら、私は生きていきたくない……」

　私を、本当の意味で目覚めさせてくれたのは、あの子だから。

　それに、もうこれ以上、何もせず愛してる人間を失くすのは嫌だ。

「分かってる。だから我々が助けに行く」

　私が抵抗するのをやめたからか、レアンドロス様は私の腕の拘束を解き、やさしく頭を撫でた。

　彼は私の上から退き、そのまま手を取って立たせてくれる。

　ただし、剣は取り上げられた。

「セレーネ殿は屋敷で待っていなさい」

　そう、そっと突き放す。

「でも──」

「お前に何かあったら、俺はカラマンリス侯爵に顔向け出来ない。

　勿論、アティ嬢も。だから必ず助け出す」

　レアンドロス様は、屋敷の家人を呼びつけて装備を持ってこさせる。

　そしてそれを素早く身につけて、同じく用意された馬にヒラリと飛び乗った。

　他の護衛たちを引き連れて、馬を駆け出させようとした瞬間、彼がこちらをチラリと見て笑った。

「『北方の暴れ馬』は健在だったな。俺じゃなければ止められなかっただろう」

　そうウィンクを一つ飛ばして、湖の方へと走り去って行った。

　＊＊＊

　メルクーリ邸の家人に連れられて、私はトボトボと屋敷へと引き返してきた。

　レアンドロス様にああ言われたのでは、私が行く訳にはいかない。

　アティが無事でも、私に何かあったら責任は全て彼に掛かってしまう。

　危険の芽は、出来るだけ減らした方がいい。

　それは分かってる。

　屋敷に入ると、家人達がバタバタと走り回っていた。沢山の人間が出入りする、居間の方へと顔を覗かせてみた。

　するとそこには、シュンと小さくなったゼノと、窓の外を見ているイリアス、そして、ソファに座って足をブラブラさせているエリックがいた。

「みんな、無事ですか？」

　私は部屋に小走りで入り三人のそばへと寄った。

　私の存在に気づいたエリックが、バッと私の顔を見上げる。

　その顔には、大きく当て布がされていた。

「怪我したんですかエリック様！」

　私はすぐさま彼の前に膝をつき、その痛々しい顔をそっと撫でる。

　身体をビクリと震わせるエリック。

　しまった。傷があるなら触ったら痛いよね。

　私は代わりに、彼の肩と頭をそっと撫でた。

「だんちょう……」

　エリックが、蚊の鳴くような声でポツリと呼ぶ。

　すぐに視線を下へと戻し、ずっとプラプラさせている足を見つめていた。

「おれ、あてぃ、まもれなかった……」

　本当に本当に小さな声。そんな声とともに、彼のパッチリとしていた目からボロボロと涙が溢れてきた。

「だんちょうに、あてぃをまもるんだっていわれてたのに……おれ、まもれ……なかった……」

　彼の声が嗚咽（おえつ）に消される。最後は、頑張って絞り出したかのようだった。

「いいんですよ、エリック様。貴方は頑張りました。物凄く、頑張りました」

　私は、エリックの身体をギュウっと抱きしめる。

　それでも、エリックは私の腕の中で小さく縮こまっているだけだった。

「かみついたけど……だめだった……いたかったから……はなしちゃった……」

　小さな小さなエリックの声。怖かったんだ。でも頑張ったんだ。私が、彼に『アティを守れ』って言ったから。

　姿が見えるようだ。たぶん、アティを捕まえた腕に嚙みついたんだろう。

　だから殴られたんだ。

　彼は、自分の最大の力で、アティを守ろうとしたんだ。してくれたんだ。

「……　（ごめんなさい）……」

　そんな彼の声に、私は更に彼の身体を強く抱きしめた。頭を撫でて、背中をゆっくり優しくさする。

「よくやりました、エリック様。貴方はちゃんと、自分ができる事をしたんです。貴方は偉い。誰に何を言われようと、私はエリック様を誇りに思います。立派でしたよ、エリック様」

　私は、本心からそう思う。

　今まで我慢していたんだろう。エリックは、小さくふえぇと泣き始めた。

　私は、彼が落ち着いて泣き止むまで、ずっとその身体を抱きしめて背中をさすった。

「セレーネ様……」

　後ろから、申し訳なさそうな声が聞こえた。エリックから手を離し、ゆっくり立ち上がって振り返ると、顔に擦り傷や痣を作り体中が泥に汚れた家庭教師（サミュエル）が立っていた。

「申し訳ありませんでした」

　彼が、深々と頭を下げる。下げたまま、頭を上げなかった。

「仕方がなかったんです。貴方は護衛ではありませんし、丸腰だった筈。よく頑張ってくれました」

　彼の服の汚れ方を見れば分かる。馬から引きずり落され、顔を蹴られたな。

　顔を蹴られたのは、彼が顔を上げて何かを掴もうとしていたからだ。

　たぶん、攫われようとしていたアティだ。

「皆さん、大丈夫です。レアンドロス様がアティ救出に向かってくれました。

　彼は獅子伯。必ずアティを無事に助け出してくれます」

　私は、確信を以てそうみんなに伝えた。

　そして、ゆっくりと部屋を出ていく。

　レアンドロス様。

　申し訳ないですが、私は、大人しくできるような出来た人間ではありません。

　ここで神に祈る事しか出来ないとしたら、万が一の時、私は神を呪う人間になる。

　存在すら怪しい神を呪って人生を燻（くすぶ）らせて生き残るのであれば、私はそんな人生はクソくらえ、です。

　助けられなかった時に、貴方を恨む事もしたくない。

　だから。

　私は私の最善を尽くす。

　その為に、私は今生きているのですから。

　──と。

　そんな綺麗ごともちょっと思うんだけどね。

　ただ、ムカついた。ハラワタが煮えくり返ってる。

　少し冷静になった分、刹那的ではない怒りで頭が沸騰しそうだよ。

　マジで許さない。

　アティをさらい、エリックを殴り、サミュエルを蹴り飛ばした人間がいる。

　そいつらを、私がのうのうとのさばらせて平気だとでも？？

　そんなワケはない。

　捕まえてボッコボコにして木に吊るして、お願いですから殺してくださいと泣いて懇願させて、野生動物に生きたまま食われるか、私が少しずつ切り刻んでいった方がいいのかを選ばせてやるわ。