悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第21話 真相を見抜いた。

　家庭教師・サミュエルが、息の届く距離にいた。

　私の身体を包み込むように腕を広げて。

　その腕が閉じようとした時──

「ここが頸動脈（けいどうみゃく）。ご存じ？」

　私は、隠していたナイフを彼の首筋にあてて、丁寧に説明した。

　彼は、腕を閉じきらぬまま、固まっている。

「……普通、このタイミングでそれをやるか……？」

　ナイフに慄（おのの）いたサミュエルが、ゆっくりと手を引いて身体を私から離した。

「当たり前だろうが。どさくさに紛れて何しようとしてんだよ。許可なく私に触んな」

　ナイフを手で弄（もてあそ）んでサミュエルに見せつけた後、それをまた服の中に隠した。

　きっと、私が彼の予想外の反応をしたからだろう。彼は顔を真っ赤にして声を荒らげる。

「許可！？　お前に触るのに、いちいち旦那様の許可を取れとでもいうのか！？」

「は？　なんで侯爵様の許可なんだよ。これは私の身体なんだ。私の許可に決まってんだろーがっ」

　ふざけんなコラ。私は侯爵の持ち物じゃねぇ。

　突然人を抱きしめようとする失礼なヤツだけど、ちょっとだけ感謝。

　気が紛（まぎ）れて震えが止まった。

　だから

「──けど、ありがとう」

　お礼は伝えておいた。

　すると、彼は苦虫を数千匹噛み潰したような顔をする。

　なんだよ失礼な。せっかくお礼を言ったのに。

「ま、まぁ、やっといつもの調子が戻ってきたならそれでいい。アティ様の警護も、その調子でやれよ」

　彼は、なんとかその変な表情を消して、扉から出て行こうとした。

　が

「待って」

　私はそれを引き留める。

　サミュエルは、身体をギクリとさせて動きを止めた。

「な……なんだ」

　そしてぎこちない動きで振り返る。

「イリアス様の事、知ってる事はなんでもいい。教えて欲しい」

　そうだよ。

　恐怖とは、未知のモノや対処の仕方が分からないモノに対して抱く感情だ。

　私がイリアスを怖いと思うのは、彼の事を殆（ほとん）ど何も知らないから。恐怖への対処で一番良いのは、相手を知る事。

　ま、知った上でどうしようもない時も恐怖を感じるけどね。

「そう言われても──」

　サミュエルは私から視線をそらし、あらぬ方向に視線を巡らせ躊躇（ちゅうちょ）した。

「お願い。サミュエルは、情報収集が得意なんでしょう？　なら、彼の事は私よりも知っている筈（ハズ）。アティの為だから、教えて欲しい」

　そう食い下がると、少し逡巡（しゅんじゅん）したサミュエルは、扉にかけた手を離す。

「そ、そこまで言われたら仕方ないな」

　少し嬉しそうに照れた笑顔をこぼして、彼は部屋の中へと戻って応接用のソファに座った。

　よし。彼の自尊心くすぐり作戦、大・成・功。

「で、何から教えて欲しいんだ？」

　サミュエルの、そんなちょっと横柄な態度もここでは我慢だ。

　まずは、欲しい情報を彼から引き出さなければならない。

「まずは、イリアス様の身の回りの事を」

　私も、彼の対面のソファに座った。

　そして、得意げに語る彼の言葉に、じっと耳を傾けた。

　＊＊＊

　将来のヤンデレ・イリアス少年は偏愛主義で、一つの事を愛すると、それを邪魔するものを全て排除する傾向が強いらしい。

　家庭教師（サミュエル）の話だと、彼（イリアス）自身の教育係は何人もクビになったりしているし、彼がエリックの世話役になってから、エリックの教育係も次々に辞めたりしているとの事。

　──あの少年の差し金か。でも証拠がないところが、末恐ろしいな……

　そういえば。

　乙女ゲームをやっている時、エリックの攻略ルートをやると、コイツ（イリアス）が出しゃばってくるのがウザかったなぁ。

　恐らく、乙女ゲームの主人公に偏愛対象を移す前は、エリックがその対象だったんだろう。確か、エリック攻略の場合はイリアスと悪役令嬢・アティの妨害工作が面倒くさか──

　あれ？

　そうだよね？

　エリック攻略の時は、乙女ゲームの主人公が、偏愛野郎（イリアス）の攻撃対象だった。

　じゃあ、偏愛野郎（イリアス）攻略時は？

　エリックは、薄っぺらだけど正義感が強く、他人のモノに手を出すタイプじゃない。

　だから、イリアス攻略ルートになると彼は潔（いさぎよ）く身を引く。

　だとしたら……偏愛野郎（イリアス）の攻撃対象は──

　アティだ。

　悪役令嬢・アティ。

　悪役令嬢・アティは、乙女ゲームの主人公の立場を羨（うらや）んで逆恨みし、色々な嫌がらせをする。

　それに気づいた偏愛野郎（イリアス）は──

　思い出した。

　アティ、殺されるんだ。

　思い出した瞬間、背筋に衝撃のような寒気が突き抜けた。

　これだ。恐怖の理由。

　アティを殺す可能性があるヤツ、それがイリアス。

　そうだ。

　しかも、アティを恐怖のドン底に突き落としてから殺す為に、先にカラマンリス侯爵とその妻──つまり、私を殺すんだ。

　うわあ、マジやべぇヤツじゃん。

　どうすればそんなサイコに育つんだよ。

　でも、でもだよ。

　今は違う。その可能性は低い。

　だって、アティは悪役令嬢にならないもん。私がそんな事させないもん。

　だから、いずれ現れる乙女ゲームの主人公の邪魔もしない。

　だから大丈夫な筈（はず）──

　待てよ？

　今は、まだ、乙女ゲームの主人公はいない。

　つまり、偏愛野郎（イリアス）の偏愛対象は──エリックだ。

　それってつまり！！！

「サミュエル……」

　私はある恐ろしい可能性に気づいて声を上げる。

「なんだ？」

　気づいた家庭教師（サミュエル）がこちらをチラリと見た。

「アティを狙ってるのは、この屋敷の人間じゃない……セルギオスと名乗った男でもない……アティをあの時狙ったのは……

　イリアスだ」

　そうだ。

　今の偏愛野郎（イリアス）の偏愛対象はエリックだ。

　そして、アティはその婚約者になろうとしていた。

　つまり、偏愛野郎（イリアス）にとっては、エリックを彼から奪う可能性があるアティが、排除の対象になったんだ。

　だからアンドレウ邸で、アティを狙ってランタンを落とした。

　死ねば儲けもの。生きていても火傷で外に出れないような姿になったかもしれない。

　もとの乙女ゲームではアティは死なずに済み、また火傷も外からは見えない背中で済んだ。それによりイリアスの思惑とは異なり、婚約が盤石となってしまった。

　乙女ゲームでは、その流れに家庭教師（サミュエル）と子守頭（マギー）が便乗した結果だったんだ。

　そして。

　私が今日感じた恐怖。

　あれは。

　最近エリックが執心する私に対して向けられた──殺気。

「何言ってるんだ、イリアス様はまだ子供だぞ？」

　家庭教師（サミュエル）は、呆れた顔をして首を横に振った。

　しかし速攻で私はその言葉を否定する。

「子供だから何？　子供にも欲求はある。強いこだわり、偏執さも持ってる。倫理観が浅い分逆に危険。それに、十一歳にもなれば充分何でもできるよ。ランタンを落とすなんてワケもない」

　それこそ、ナイフ一本持っていれば大人だって殺せる。知識と手に入れる手段さえあれば、毒だって使える。

　むしろ、その無垢で無邪気そうな外見をフル活用する事だってできる。『自分が子供だから大人が油断する』と自覚さえしていれば。

　普通の子供だって、教えなければ物も壊すし虫も殺す。場合によっては小動物だって平気で殺せるようになる。それはあくまで倫理観だ。後から身に着ける事。

　可哀そうだからと嫌がる人がいるが、私だって食べる為に鹿や兎を平気で仕留めて解体できる。

「じゃあ、仮にアティ様を狙ったのがイリアス様だとして。なら屋敷に近づけなければいいじゃないか」

　サミュエルはヤレヤレといった具合で肩を一度怒（いか）らせてから落とした。

　確かに、彼の言う通りだ。

　でも。

「可能性が、まだ残ってる……まだ正式に婚約が結ばれたワケじゃない……」

　そう。

　この間のはあくまでも顔合わせだ。婚約をするにあたっての内定が出たに過ぎない。

　本当の婚約はこれから。この世界での婚約は口約束ではない。ちゃんと書面が作られる。

　その書面には、当事者二人の拇印（ぼいん）が押される。

「まさか、本婚約の時に？」

　私と同じ事に思い至ったサミュエルが、ソファから背中を浮かせた。

　私は彼の目を真っすぐに見てゆっくりと頷いた。

　本契約の時、アティはまたアンドレウ邸に行く事になる。

　彼が普段活動している場所だ。庭のようなもの。そこで、事を起こさないとは思えない。

「本婚約のタイミングは知ってる？」

　私はアティの婚約について詳細を知らされていない。

「アティ様の四歳の誕生日だ」

　サミュエルは、そう言うと胸ポケットから小さなメモ帳を出して中を確認する。

「……再来週」

　再来週。思ったより近い。

　……あ！　アティの誕生日忘れてた！　盛大にお祝いしようと思ってたのに！！　ここの生活になってからあんまり日数を気にしなくなったから──って、違う。今はそれどころじゃない。

「アティを守る為に色々考えておかないと」

　私は頭の中で、アティを危険に晒さない方法を模索しはじめた。

　しかし、そんな思考をサミュエルが中断させる。

「ちょっと待て。あくまでイリアス様がどうっていうのは仮の話だ」

　そうか？　私は確定だと思うけど。

「セルギオスとかいう正体不明の男の事を忘れてないか？」

　あ、忘れてた。

　だって私だから。

「どうしてあの男は、アティ様が狙われていた事を知ってたんだ。しかも、その場に現れた。おかしすぎないか？」

　ごもっとも。おかしいよね。分かる。確かに。

　でも──

「……彼は、違うよ。彼はアティの敵じゃない」

　敵であるハズがない。私はアティの敵になんかになりえない。

　アティが襲われる事を知っていたのは、この世界をゲームとして事前にやっていたから。

　……なんて言える筈（はず）もないけれど。

「……なんで言い切れるんだ。お前、ヤツを知ってるのか」

　サミュエルが、ソファから立ち上がった。

　疑ってる。私を。

「お前もしかして、今のイリアス様の事をでっちあげて視線を逸らさせて……」

「違うったら」

　私も立ち上がったら、サミュエルは私からサッと距離を取った。

　彼の鋭い視線が私に突き刺さる。

　ここでサミュエルの協力がとりつけられないのは痛い。

　なんとか信頼してもらわなければ。

「彼は……セルギオスは……」

　私は、意を決して口を開いた。