悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第18話 修行を開始した。

　熱も引いて、アティはすっかり元気になった。

　また、エリックの見舞いも嬉しかったよう。

　新しい髪飾りをプレゼントされて舞い上がっていた。うん。可愛い。似合うよ。良い趣味してるじゃん。誰が買ったか知らないけれど。

　ま、それと同時に、庭で摘んだアティの好きな花も持たせたからな。

「これ、すき」

　と頬を赤らめたアティはこの世のものと思えないほど可愛かった。思わず昇天しそうになったね。

　でも、一番はコレだったかも。

　アティの部屋に来たエリックが、突然アティの手を握って叫んだのだ。

「あてぃはお(↑)れ(↓)がまもる！！！」

　……ドラゴン騎士団の話をスッカリ信じたエリックが、その使命感に駆られて口走ったのだ。

　まぁ、セルギオスの名前出さなかったから、ヨシとしよう。

　アティはその言葉がよっぽど嬉しかったのか、その日の夜一緒に寝た時は、その事を何度も何度もずっと話していた。

　微笑ましい。ホント、微笑ましい。

　その瞬間を写真撮って額縁に飾りたかった。

　それが出来ないので、心の額縁にこれでもかってほど飾り付けて刻み込んだ。

　ホント、尊い……半分昇天しかけたよ。

　アティが元気になったのは嬉しい。

　嬉しいんだが……

　アレ以来、エリックが頻繁に訪ねて来るようになった。

　どうやら、ドラゴン騎士団の修行をしたいらしい。

　キラキラした目で私を羨望（せんぼう）と尊敬の眼差しで、訪れてはつどつど見上げてきた。

　最初は忙しいからと断っていたんだけれども。

　断ると、エリックが目に見えてガッカリするので罪悪感が。

　しかも

「きしだんだからいそがしいんだ。しかたないんだ」

　と、自分に言いかけせて、ショボンとした背中を見せるもんだから──もう！！

　アティが勉強中の時だけ、エリックに稽古をつける事にした。

　ただし。

　稽古をつける時は、世を忍ぶ仮の姿で行う事、セルギオスではなくセレーネと呼ぶ事、ドラゴン騎士団の話は口にしない事、それをキッチリ守らせる事とした。

　……まぁ、無理だとは思うんだけどね。

　稽古の時は、エリックの側には必ず世話役の少年が常に付き従っていた。

　私は彼に『今エリックの中で流行ってる設定で、キャラになり切ってやってるんだ』と説明しといた。

「さてエリック様！　準備はいいですね！！」

「はい！　だんちょう！！」

　いや、団長ではないんだけどね。まぁ、いいけど。

　中庭で、動きやすい格好をしたエリックと、同じく動きやすい格好をした私は、面と向かって立っていた。

　今、アティは家庭教師（サミュエル）の授業を受けている。

「ではエリック様！　修行を始めますよ！」

「しゅぎょう！　お(↑)れ(↓)ひっさつわざおぼえたい！　かっこいいの！」

　エリックは、腰に差した木刀を抜き放ち、ブンブンと振り回す。

　しかし私は、その木刀をキャッチして取り上げた。

「エリック様。貴方は勘違いしています。騎士団の強さは力や剣の強さではありません。心の強さですッ！！」

　そう言うと、エリックはキョトンとした顔をする。どうやら、必殺技を伝授してもらいたかったようだ。

　そんなものはない！！

「こころのつよさ？」

「そう、心の強さ。だからといって、心の強さとは、泣かない事や我慢する事、泣き言を言わない事でもありません。

　理不尽に立ち向かう心を持つ事、そして、辛（つら）くて挫（くじ）けても、いずれ立ち上がったら前に進む事ですッ！」

　熱弁したけど、エリックは小首を傾げている。

　……やばい。可愛い。

　うん。まぁ、概念的な事を伝えても、分かりにくいよね。

　私は、膝をついてエリックの目線に合わせる。

　そして、その両手を取った。

「エリック様は、『男だから泣くな』とか『男だろ我慢しろ』とか、沢山言われてませんか？」

　そう尋ねると、エリックは大きくウン！　と頷（うなず）く。

「うん！　だってお(↑)れ(↓)おとこだもん！」

　私は、ふぅとため息を一つついた。

　やっぱり、まぁそう教育するわな。普通。

　私は、エッヘンと胸を張るエリックを、真面目に、真摯な眼差しで真っ直ぐ見た。

「エリック様。男だからとか女だからとか、それは違うんです。泣きたい時は泣いていいんです。我慢できない時は逃げたほうがいい事もあります。それは、男も女も関係なく、みんなそうなんです」

　伝わるかどうか分からないけれど、私は自分の考えを伝える。

　男だから泣くな、なんて、酷く愚かな事だ。

　男なら泣いてはいけないのであれば、そもそも男には泣く機能が備わってない筈。しかし、そうなっていない。泣く事は生理現象で摂理だ。それを我慢することの方がオカシイ。

　泣く事が情けないとか無様だ、なんて事はない。

　泣く事は高まった感情の発露。ストレスを解放する行為。

　悲しくて泣く、悔しくて泣く、辛くて泣く。

　人は、極限まで高まった感情を『泣く』事で発散し、バランスを取っているのだ。

　感情は、出さなきゃそのうち出し方を忘れてしまう。つまりそれは、感情やストレスを、腹に溜め込んでしまうという事だ。

　そして、それがいつしか他の事に影響を出してしまうようになる。

　侯爵が、妻の死を受け入れられなくて、生写しのアティに接せられなくなったように。

　泣く事が無様？　どこがだよ。

　私にとっては、泣く人間を嘲笑（あざわら）う方が無様だ。

「痛い、辛い、嫌だ、そう思ったら、私にちゃんと伝える事。できますか？」

　ゆっくりと、エリックに説明する。

　しかし、エリックは微妙な顔をしていた。

　恐らく、普段言われている事と正反対の事を言われたからだろう。

　イマイチ、納得していないようだ。

「でも、そしたら、しゅぎょうできない」

　シュン、と肩を落とすエリック。

　ああ、そういう事か。

「エリック様がそう言ったとしても、修行はやめませんよ？　エリック様が『修行を辞めたい』って言うまでは続けますよ」

　そう笑顔で伝えると、彼の顔が途端にパァっと輝いた。何て良い顔をするんだキミは。

　私は、エリックの頭をゆっくり撫でつつ、私の考えを伝える。

「痛いと伝えてほしいのは、怪我したら治したほうがいいから。辛い、嫌だと思ったら、じゃあ辛いと感じない、嫌だと感じない方法を、エリックと一緒に考える必要があるからです。

　それに、そう言葉で伝えてくれないと、私にはエリックが痛いとか辛いとか、感じてるのか分からないですからね」

　感情を上手く言葉にできないと、発散できずいつか爆発してしまう。感情の爆発は、一番悪い結果を招く事が多い。悲しみも、そして怒りも。

　感情を上手く処理するためには、まずは言葉にする事──幼い頃は、まずそれが大事。

　言葉にするにはある程度の客観視も必要になる。

　その練習を、小さい頃からするのだ。

　そうして、人は気持ちを制御する術を身につける。自分の感情が分かれば、自分で対処できるようになる。

　──怒りを他人にぶつけて傷つけて発散したり、不機嫌を他人にケアしてもらわなければならないような人間には、なって欲しくない。

　そんな男は、アティの夫には相応しくない。

　そう、これは夫修行だ。

　アティに相応しい夫になる為の修行である！！！

　ま、本人には勿論言わないが。

「最初は難しいと思うけど。騎士団の修行は難しいのです。

　エリック様は、ついて、来れますか？」

　私は、ニヤリとしてエリックを挑発する。

　その言葉に発奮（はっぷん）したエリックが、あたりまえだ！　と大声で叫んだ。

　よし。これぐらいハッキリした方が丁度いい。上辺だけをなぞる様な生き方なんかして欲しくないしな。

「よし！　それではまず！　体捌（たいさば）きの練習です！　受け身は戦いの基本中の基本！！　エリック様いきますよ！」

「はい！！！」

　二人でそう気合を入れた私たちは、周りの人間が呆れるほど、庭をゴロゴロ転がりまくるのだった。