悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第17話 正体をバラした。

　朝、アティに会いに行くと、ノックして扉を開いた瞬間、足にアティが抱きついてきた！

　運命の再会ね！　私も会いたかったわアティ！！

　思う存分抱きしめて匂いを嗅いで顔中にキスしたった。キスしまくったった。チュッチュチュッチュ音立てまくったった。

　しかし、まだ少し身体が熱かった。

　本人はスッカリ元気だったが、これは多分、身体が熱に慣れただけだ。まだ熱は下がりきってないよう。

　大事をとって今日も安静にすることになった。

　アティの部屋で一緒に食事を取った後は、子守頭（マギー）が暫く面倒を見るとのこと。

　私はその隙に、色々やっておく事にした。

　まずは。

　男装セットを買い直さなきゃ……

　服、焦げちゃったし。

　でも。その間アティのそばを離れる事になるんだよな。

　家庭教師（サミュエル）に言われなくっても、誰が敵か分からない今、あまりアティから離れたくない。

　あー。やっぱり一人で動くには制限あるなぁー。せめて、誰か男装の事話せる人がいると楽なんだけどなぁ。

　男装を伝える相手か。

　侯爵──ナシ。ナシ中のナシ。絶対NG。どんな反応するか分からないし。あと、なんとなく、個人的に、教えたくない。ヤダ。

　家庭教師・サミュエル──ナシ。信頼されたばっかだから。ここで『嘘ついてましたー☆』とか言ったら、またどんな罵声が飛んでくるか分からない。

　子守（ナニー）頭・マギー──ありな気がする。恐らく、現時点でアティを害する気もなさそうだし、私の味方ではないけれど、少なくてもアティの味方だ。

　……うーん。そう、アティの味方だけど、私の味方じゃないんだよなぁ……

　男装の事を弱味とされないかなぁ。

　されないとは思うけど、まだその確証がない。

　うーん、困った。

「本当に、困った」

「なにがこまったんだ？」

　そんな無邪気な声が、横から飛んだ。

　しまった！　庭の東屋（あずまや）でノンビリしてたから警戒してなかった！　しかも、気配が……って、アレ？

　私に声をかけてきたのは、東屋（あすまや）の柵からピョコッと顔を出した小さな少年だった。

　あれ、この顔は──

「エリック、様？　何故ここに？」

　私は、立ち上がって膝をつき、挨拶をした。

　いくら幼児といえど、侯爵夫人より公爵家子息、そして嫡男である彼の方が身分が高いからだ。

　アンドレウ公爵の嫡男、次期アンドレウ公爵。乙女ゲームの中でのメイン攻略対象。

　エリック・スタティス・アンドレウ。

　アティの婚約者であり、途中、アティから乙女ゲームの主人公に乗り換えて婚約破棄するクソ野郎──と。まだ違うけど。

　アティの一つ上だから、今は四歳か。

　しかし、何故彼がカラマンリス邸の中庭にいるんだ？？

「エリック様。どうしてここにいらっしゃるのです？　どなたと一緒にいらしたのですか？　一緒にいらっしゃった方々はどちらに？」

　私はエリックに再度問いかける。

　彼は、私の言葉に答えず、ヨイショと私が今まで座っていたベンチに腰掛けた。

「あてぃにあいにきた！」

「アティに？」

「うん！　あてぃのみまいだっ！」

　みまい？　あ、お見舞い。

「あてぃがかみのけきったから！　かみはおんなのいのちなんだろ！！」

　ああ『髪は女の命』か。まぁ、一部そう言われているな。

　アティの髪の場合は、女の命どころか世界の光だ。太陽だ。なくなったら人は生きられないからな！！

　まぁ、アティは今のボブカットでも滅茶苦茶可愛いけど！！！

　そうか。お見舞い。一応、アンドレウ邸で起こった事だったから、そのお詫び的な事だな。エリックを連れてきたという事は、本当に婚約は上手く行くんだ。

　それは良かった。

　アティが悪役令嬢になんかならなれけば、婚約破棄もされる事はない。

　……まぁ？　このエリックと結婚するっていう事に、イマイチ納得はいかないけれど。

　このエリックは、乙女ゲームのメイン攻略対象。つまり、典型的な王子キャラ。

　金髪碧眼で精悍な顔つき、剣を嗜（たしな）み物腰柔らか。少し直情的なところはあるが、それは正義感の表れ。

　アティから乗り換えたエリックは、まぁスマートに乙女ゲーム主人公に接する。

　主人公の健気な部分を見抜き、どこで見てたんだか悪役令嬢・アティの悪行を暴いていく。

　私は、あんまり好きじゃなかった、と記憶してる。

　私が好きだったのは別のキャラ。そんな王子王子したヤツなんか、ウンザリって感じだったし。

　ぶっちゃけ、このエリックはうわっぺらな正義感を振りかざしていて、底が浅くて若干ウザいな、と思ってた。

　それはゲームの脚本家のせいかもしれない。

「おまえはなにしてるんだ？」

　過去の事を思い出していると、エリックが首を傾げて私の顔を見上げてきていた。

　あ、そうか。エリックは私を知らないんだな。

「私はこの屋敷の主、カラマンリス侯爵の妻ですから。この家が私の家なのですよ」

「つま？」

「ええ。アティの母です」

「はは？」

　なんで疑問系なんだよコラ。似てないからか？　似てないからだな？　似てないよ！　産んでないからな！！　それが何が？！

「おとこなのに？」

　……聞き捨てならねぇな。

「なんですって？」

　私は、顔はなんとか笑顔を保持しつつ。でも、青筋は浮いてたかも。

　膝をついたまま、エリックと同じ目線で、なるべく朗（ほが）らかに聞き返す。

「だっておとこだろ？」

「……エリック様。それは違います。私は女ですよ。どっからどう見ても──」

「おまえ、せるぎおすだろ？！」

　っ？！

　今、なんてった？！

「あの、私の名前はセレーネ──」

「おまえはせるぎおすだ！　このあいだ、お(↑)れ(↓)とあてぃをドンってした！」

　しまった。顔、覚えられてたか！

「だろ？！　お前はせる──むぎゅ！」

　大声で喚くエリックの口をガバッと塞いだ。

　誰かに聞かれたら大変！！

「エリック様。私は、セレーネ。セルギオスではありません」

　噛んで含めるように私はエリックに言い聞かせる。

　しかし、エリックは首をブンブンと横に振ろうとする。そして、塞がれた口で何かをモゴモゴ叫んでいた。

「エリック様、叫ばないでください」

「○×△□××△○○！！」

「エリック様……」

「△△○□×！！」

「エリックさ──」

「○×ー！！　△×□□□！！」

「……」

　……こうなったら、仕方がない。とっておきの、幼児を黙らせる技を使わねばならないか。

「エリック様、よくお聞きください」

　私が、わざとらしく周りをキョロキョロしてから、声のトーンを落としてエリックに語りかけた。

「確かに。私の名は如何（いか）にもセルギオス。しかし、それは他の方々にはバレてはならない事なのです」

　出来るだけ神妙に、真剣な顔をしてそう言うと、エリックが目を見開いて私を凝視していた。

「セルギオスは強大な悪を倒す為に、身分を偽って、アティ様のお側についているのです。偽りの名は『セレーネ』。アティの母として潜入しているのです。

　よくぞ、私の正体を見破りましたね、エリック様」

　そこまで言うと、突然、エリックの目がキラキラ輝いた。

　やっぱり、好きよね、そういうの。

　私は、ゆっくりエリックの口から手を離す。

　エリックは、フニャけた口元で私を羨望（せんぼう）の眼差しで見つめていた。

「アティ様は、世界を助ける為の鍵なのです。アティ様に何かあったら、この世界は滅んでしまいます。

　しかし、何者かが世界を壊そうと企み、アティ様を亡き者にしようとしております。

　私は、それを食い止める為の組織──えーと、ドラゴン騎士団の騎士、セルギオス」

　適当に今考えた設定だったけど、エリックは目をキラッキラさせてコクコクと頷（うなず）いている。

「いいですか。私の正体が他の人間にバレてはマズイのです。そうすれば、私は消されてしまう。そうなっては、アティ様をお守りできない。お守り出来なければ──」

　私はここで、わざとらしくタメる。

「──世界が、滅んでしまいます」

　その真剣な声に、エリックがゴクリと唾を飲み込んだ。

「普段は、私の事は『セレーネ』とお呼びください。絶対、間違っても男の名で、呼んではいけませんよ」

　そう伝えると、エリックはゆっくり頷（うなず）いた。

　ヨシ、ここで最後のダメ押しだ。

「エリック様、これを」

　私は、普段隠し持っている、鞘に収まった投げナイフの一本をエリックに渡す。

「これは、ドラゴン騎士団の証。

　私の正体を見破ったエリック様は、騎士団への所属の資質がおありです。いえ、もう、これでドラゴン騎士団の一員です。

　貴方も、アティ様をお守りする義務が生じました。いいですね？

　エリック様も、私と一緒に、アティ様をお守りするのです。

　──ドラゴン騎士団の、一員として」

　そう力強く伝えると、エリックはほっぺたを真っ赤にし、頭から蒸気を立ち上らせそうな勢いで興奮して、コクコク頷いた。

　よし。洗脳完了。

　かなーり頼りないけど、欲しかった味方が一人出来たぞ。

　……まぁ、お守りする子が一人増えた、とも言うが。

「それでは、私はこれで失礼させていただきます」

　私は立ち上がり、エリックに恭（うやうや）しく頭を下げる。

　そして、出来るだけゆっくりと、その場を後にした。

　まぁ、これでエリックの口から私の名前が出たとしても、一緒にドラゴン騎士団の名前が出て、周りの大人は本気にしないだろう。

　咄嗟（とっさ）の判断とはいえ、よくやった私。

　私は自分の演技の出来に満足し、悠然と屋敷へと戻って行った。