悪役令嬢の継母に転生したので娘を幸せにします、絶対に。王子？ 騎士？ 宰相？ そんな権力だけの上っペラな男たちに娘は渡せません。

第15話 深夜に誰か来た。

　今日は一日色々な事があって疲れた……

　夜、自分の寝室で、重力を実感してベッドにメリ込んでいた。

　久々の部屋の静けさに耳が痛い。

　一人寝は久々な気がする。

　このところ毎日アティと一緒に寝ていたし。

　この家に来た日以来か。

　ベッドサイドで揺らめくガス灯を見つめながら、今日の事を考えていた。

　アティには他の子守（ナニー）がつくことになった。勿論今日も一緒にそばにいるつもりだったが、マギーと話をした結果──

　たまには他の子守（ナニー）にもアティの寝顔を拝ませてあげたら、という事になり、スゴスゴと引き下がったのだ。

　それを言われたら……ねぇ。確かに？　アティの寝顔を独占してたらさ？　悪いな、と思うよね。だって世界の至宝だよ？　至宝ならみんなで共有すべきよね。

　おっと。アティの可愛さは揺るぎない事実なのでいいとして。

　他の事だよ。アティに怪我をさせようとした人間。

　誰なのか予想もできない。

　当初の乙女ゲームでは、話の流れ的に家庭教師（サミュエル）と子守頭（マギー）の仕業だと考えた。

　でも、今日日中（にっちゅう）の二人の態度を見てると違うようにも感じる。

　やっぱり、実は二人の起こした事ではなく、他の人間が起こした事に、二人が便乗しただけだったのかも？

　だとしたら。

　アティが怪我をして得をする人間が、他にいるという事だ。

　一人は侯爵。アティとエリックの婚約を盤石にして、公爵家との繋がりを確実にしたかった、と。また、それがアティの為になる、そう考えてる可能性もゼロじゃない。

　でも、待てよ？

　ふと気がついた。

　もし、アティが怪我をしたとして。

　もし死んでしまったら意味がなくないか？

　人間、全身火傷してしまった場合、最悪死に至る。アティはまだ小さいから、表面積も小さい。一歩間違えたら全身火だるまだ。そんな微妙な匙加減を『ランタンを上から落とす』で制御出来るか？　出来ると思うか？

　──もしかして、そもそもはアティを殺そうとしていて、たまたま死なずに済んだだけだったのか？

　え。そうしたら更に大事じゃないか。

　アティを殺そうとした人間がいる。

　でも、だとしたら。もしこの屋敷の人間だとしたら、わざわざアンドレウ邸で事件を起こす理由がわからない。この家の人間なら、アティがここにいる時の方がチャンスがあるのでは？

　アンドレウ邸の人間か、第三者？

　ああ、容疑者範囲が広がっていくー。

　私一人では調べるのは難しそうだ。

　誰か、協力してくれる人間がいれば──

　その瞬間、ムカつく片眼鏡（モノクル）がふと浮かんだ。

　消した。すぐ消した。あっという間に頭から消去した。

　家庭教師・サミュエル。

　確かに今日、彼からアティを守る為の協力を依頼された。

　でも、だからといって本当に味方がどうか分からない。

　いきなり罵詈雑言ぶつけてきた人間やぞ？　油断云々より、人としてどうなんだ。

　──いや、この場合、私個人の好き嫌いは置いておくとして。

　暫（しばら）く利害が一致するなら協力すべきなのか。

　敵だとしたら……そうか。逆にそばに居た方がヤツの動きを把握しやすいか。

　少し、近寄ってみてみてもいいかもしれない。

　それで、もしヤツが危険分子だと判断したらその時は──

　ガチャ……

　かすかに、ドアが開いた音がした。かなりそっと開けられたようで、本当に微かな音だったけれど、部屋が静かだったせいで耳についた。

　誰だ。

　私は、ちょうど扉に背を向けてベッドに横になっていた。

　なのでそちらは見えない。

　しまった。

　アティと寝る時はいつも鍵をかけないから、その癖で鍵をかけ忘れた。

　こんな夜更けに、そっと部屋に入ってくるなんて……

　間者か、暗殺者か。

　だって、私に用があるのならドアをノックする筈だ。

　寝入った私を起こさずに近寄ろうとする以外に、ノックをしない理由がない。

　私は、枕の下に忍ばせていたナイフにそっと手を伸ばした。

　侵入者は、足音を忍ばせてこちらへと歩いてくる。

　コツ、コツ、とゆっくりとした足取り。

　殺気は感じない。

　コイツ、相当の手練れか。

　私は寝たフリをする。

　心臓が早鐘だ。落ち着け、緊張を気取られてはならない。

　気配が、ベッドのすぐそばまで来た。

　音が消える。

　何をしてる。隙を狙っているのか。

　サラリと──

　髪が揺れた。

　今だ！！

　私は髪を触る手を掴み、思いっきり引っ張る。

「うわっ！」

　侵入者が声を上げた。

　ヤツの身体が見えた瞬間、足を絡ませてベッドに引きずり倒し、馬乗りになる。

　そして相手の首めがけてナイフを突き出した。

　──いけない！

　咄嗟に自分の手を止める。

　そして、自分が馬乗りになった相手の顔を改めて見直してみた。

「侯爵様……何をなさっているのですか」

　私は、首にナイフを突きつけたまま、呆れた声を出す。

　ベッドに転がって、驚いた顔をしていたのは、他でもない。この家の主（あるじ）、カラマンリス侯爵だった。

「何をしている、は私の台詞（セリフ）だ」

　私に負けない程の呆れ顔で私を下から見上げた侯爵は、首に突きつけられたナイフを手でそっとどかす。

「そっと部屋に侵入されたら、暗殺者か何かだと思うではないですか」

「そんな殺伐とした生活をしてたのか……？」

　問われて考える。いや？　そんな事はないけれど。でも、寝る時でも警戒するのが騎士ってモンなのでは？　まぁ、騎士ではないけど。ホラ、こういうのは、身につけておいて損はないスキルだし。

「まぁ、それはそれとして」

　言い返せないので話題を変える。

　侯爵の上から退こうとして身体を浮かせた。

「危うく怪我をさせるところでした。全く……こんな夜更けに一体何しに──」

「そんな事は、決まってるではないか」

　侯爵に、腰を掴まれ動きを制された。

　え。何。

　そうこうしているウチに、侯爵の手が伸びてきて、片手は頬にあてがわれ、片手は襟元に。

　私は思わず──

　ピシャリ

　その手を叩（ハタ）き落とした。

「……何をする」

「あ、すみません。つい」

　反射的に。

　ついでに腰が自由になったのでヒラリとベッドから降りた。

　なんだか微妙な顔をして、ベッドに寝そべり私を睨め上げる侯爵。

「驚いたので。どうしたのですか？　こんな日に限って」

　アティが寝込んでるその日になんて、無神経なのかこの男。

　しかし侯爵は、予想に反してブッスリした。

「……こんな日ぐらいしかないではないか」

　ん？　どゆこと？

「お前がアティと寝ない日が、他には殆どないではないか」

　あー……確かに。

　え。

　待てよ？

　じゃあ

「侯爵様は、私の身体が怖くないのですか？」

　傷だらけで、引き攣（つ）って歪（いびつ）なこの身体を見て、その気になれるって事？

　それを言うと、侯爵は少し私から視線を外した。そして、少し言いにくそうに口元を触る。

「正直、少し驚いた。聞いていた以上の傷だったからな。

　しかし──最初に言ったが、私はお前を、私の子をなすだけの為に娶（めと）ったのではない」

　ああ、なんか、そんな事言ってたなぁ。

　でも、まぁ普通そう言わね？　身体だけ・子供だけが目的です、なんて隠すよね？

　いや、最初からハッキリと「子供が欲しいだけなんだ」と言われても逆に清々しくて好感持てるけど。

　まさか──

「侯爵様は、ゲテモノ食い……？」

　いや、自分で言ってて切ないが。私はこの身体は誇りだけど、世間一般ではそうじゃない事も勿論分かってるし。

　普通、女は傷がない事が美徳とされてる。汚れなきものが美しい、と。そんな価値観クソ喰らえ、だけどさ。

　侯爵は、まだ壁を見つめつつ口をモゴモゴさせてる。

　そして、意を決したように、私の顔を見た。

「違う。お前が……セルギオスの、妹だからだ」

　また、その名前が予想外の所で飛び出してくる。

　私は、完全に意表を突かれて、身体を強張らせてしまった。