悪役未亡人は自分の役目を全うしたい

第31話 ヒーローは風のように

「ちくしょう、いつの間にかガキがいなくなってる！」

「このアマ、一体何をしたんだっ!?」

「っ！」

　まるでバットを殴られるかのような強い衝撃が、私を真横から襲った。

　目の前にチカチカと星が飛び散ったと同時に、私は勢いよく床に倒れる。

　ぬるっと口の中で血の味がした。

　――ああ、グーで思いっきり殴られたんだな。

　そう認識するのに、2,3秒のタイムラグがあった。

　アヴィーをなんとか逃がした後。マルク達は取引とやらを予想以上に早く終えて、この倉庫に戻ってきてしまった。

　そして中に私一人しかいないのを確認するや否や、チンピラ達のこの逆上ぶりだ。

　マジサイテー。女をグーで殴る男なんて、この世からみんないなくなってしまえばいいのに。

　私は床にうつぶせたまま、心の中で毒づく。

「やってくれましたね、デボラ様。少々油断し過ぎましたか」

「………」

　激高するチンピラとは対照的に、マルクは極めて冷静で蛇のような目で私を見下ろしてた。

　チンピラＡがさらに私の胸ぐらを掴んで殴ろうとしたけど、マルクがそいつの尻を後ろから強く蹴り上げた。

「うげっ！」

「バカ野郎！　俺の奴隷に勝手に手を出すんじゃねぇ！　それとここは即刻引き上げる。あのガキはおそらく保安局に通報しに行っただろうから、急いで逃げるぞ！」

「お、おう！」

　元々高跳び予定だったマルクと仲間達は、急いで荷物をまとめて倉庫外へ出た。ちなみに私は両手を縄で縛られ、がっちり拘束されてしまう。足をジタバタさせて、「気安く触んじゃないわよ！」と猛烈に抵抗したけれど、

「仕方ない人だな。これで少し大人しくしてて下さいね。大丈夫、すぐいい気分になりますから」

「！」

　と、グレース・コピーのオイルをしみ込ませた布で、思いっきり口を塞がれた。

　あ、まずい！　これ絶対吸っちゃいけない奴ーっ！……と慌てて呼吸を止めてはみたけれど……さすがに3分が限界。窒息死する直前に、グレイス・コピーのオイルを思いっきり吸い込んでしまった。

「う、あ……？」

「おや、なかなか可愛い声を出すじゃないですか。そのまま俺に身を預けててくださいね。悪いようにはしませんから」

　いや、あんたに身を預けたら絶対破滅するでしょーーー!?

　そう叫ぼうとしたけど、グレイス・コピーの効き目は強力だった。

　吸い込んですぐに頭がぼんやりとしてきて、まず手足がろくに動かなくなった。

　なんだかすごい眠いような……それでいてどこか感覚が研ぎ澄まされるような……。相反する症状が出てきて、私は混乱する。

　いやあっ、異世界産ドラッグでハイになんかなりたくない！

　私、これでも善良な一般市民ですからぁぁぁっ！

　お願いお巡りさん、早く助けに来てぇぇぇっ！！

　マルクの肩に担ぎあげられる形で、私はぐったりとしてしまった。

　それでも何とか気合で意識だけは保つ。ここで完全にブラックアウトしてしまったら本当の負け。真のゲーマーはどれだけ敗北フラグが立っていても、それをへし折るために最後まで戦うものよ！

「よし、ずらかるぞ！」

　マルク達はアジトの倉庫を捨て、すぐ近くの港へと馬を走らせた。埠頭には数えられないほどたくさんの貿易船が停泊していて、その灯りが不規則に並んでいる。

　マルク達はその中の一隻に乗り込み、再び私を船倉に閉じ込めた。

「おい、船長にできるだけ早く出港しろと交渉して来い。賄賂でいくらか包め」

「おお、了解だ」

　船に乗り込んだ後も、マルク達は私を放置した状態で、船のあちこちを行き来していた。

　私のせいで予定が早まったせいか、色々不都合が出ているようだ。

　私は床に転がされたまま、船倉に響く波の音をじっと聞く。何か湿ったものがゆっくりと流れつつ空気を巻き込むかのように、ごぼごぼと不快な音を立てている。

　やばい、もしかしたらこれって、スクリュー的な音？　もしも船が動き出したなら、アストレーの保安局も手を出せなくなる。

　私は手に握りこんでいたあるものを、もう一度ぎゅっと強く握り直した。

(どうか保安局の人が、ヒントを辿ってきてくれますように……)

　それは勝率がほとんどないような、一か八かの賭けだった。

　気づいてもらえる可能性は極めて低い。

　だけどグレイス・コピーで身動きを封じられている以上、私にできる抵抗と言ったらこれぐらいしかなかった。せっかく用意していたプレゼントを、こんな形で消費する形になってしまったのは悲しいけれど。

　ごめん、リリ。無事戻ったら必ず作り直すね。

　私は微かな希望を胸に、来ないはずの助けをじっと辛抱強く待ち続けた。

「おや、まだ目に力が宿ってますね。往生際の悪い。もしかして諦めてないんですか」

「……」

　そんな私を見て、マルクがまたシニカルな笑みを浮かべた。

　えーい、うるさいっ！　元はと言えばあんたがあんたがあんたが悪い！

　悔しくなって私は呂律が回らないまでも、必死にマルクに嫌味を言い返した。

「サイッテー…」

「………」

「フィオナ……ほんろ、あんらみたいなくじゅからにげられて、よかった……」

「……な、に？」

　フィオナの名を口にした途端、マルクの顔が鬼のように険しくなった。

　あ、まずい、もしかしてこれ、マルクにとっての大地雷だった？

　気づいた時にはすでに手遅れ。

　次の瞬間、信じられないほどの衝撃が私の腹部を襲った。

「きゃあぅぁぁっ！」

　ぎりぎりで急所は避けたけど、腸がひっくりかえるような振動が体内をひっかき回す。攻撃をもろに食らい、全身に電撃のような痺れが走った。

　私は必死で大きく息を吸い、歯を食いしばる。耳元でごうごうと唸るのは、波の音などではなく、血潮の流れる音だ。床の上で苦しむ私を見て、マルクはさらに甲高い声で笑う。

「仕方ないなぁ、船が出るまではお預けだと思ってたけど、少し身をもって教えないといけませんね。これから一体誰があなたを支配するのかを」

「………」

「いいか、フィオナのことは二度と口にするな。あの裏切り者の償いを、これからおまえが代わりにするんだ！」

　――償いって何よ。

　あんたがフィオナに謝ることはあっても、フィオナがあんたに謝る筋合いなんかこれっぽっちもない！

　そう言い返したいけれど、延々と繰り返される暴力の前では、言葉なんて何の意味もなかった。

　とうとう理性の箍が外れたのか、マルクは床にうずくまる私を容赦なく蹴り続ける。

　痛い。

　痛い。

　痛い……！

　痛覚が研ぎ澄まされた私の体は、まるでよくできたサンドバッグのようだ。

　この感覚には……微かに覚えがある。

　無抵抗なところを一方的に殴られ、でも誰も助けてはくれない。

　そう、確か昔、こんなことが何度も……。

(やめて……)

　マルクから一方的な暴力を受けながら、決して開いてはいけない私の記憶の扉の鍵が、ガチャリと外れる。

(お願い、やめて……殴らないで……)

　記憶の底に眠る私は一人ぼっちで蹲り、声も出さずに泣いている。

(お願い、やめて！　叔父様、セシル――！！)

　刹那、ランタンの灯が弱まったかと思うと―――風が吹いた。

　まるで嵐さえも消し去る、一陣の風が。

「ぎゃあああーーーっ！」

「っ！」

　なぜか突然、私を蹴り続けていたマルクの悲鳴が、船中にこだました。

　何が起きたのかわからず視線を恐る恐る上げると、マルクが肩を押さえながら私と同じように床に蹲っている。

　……あれ？　なんでマルクが倒れてるの？　

　しかもなんか肩から血が流れてる……。

　訳が分からず、私はただ茫然と事態が急転する様を見つめていた。

　そして気づいた。

　私を閉じ込めていた船倉の入り口に、真っ黒な影が浮かび上がっていることに。

　その人の握る短銃からは白く細い煙が立ち上っていて、おそらくその銃弾がマルクの肩に命中したのだろう。

「俺の妻に手を出すとは、いい度胸だな、マルク。楽に死ねると思うなよ」

　それはこの世で最も大嫌いで、この世で最も憎い男――カイン=キール=デボビッチ。

　淀んだ暗黒オーラをまとった男は、まるでヒロインを救うヒーローのように私の前に現れた。