人形姫ローズ

第11話 アルハトロス王国 エコリア山 ミライヤ先生

「リンカちゃ～～～～ん！」

一人の女性が家の中から飛び込んで、いきなり黒猫のリンカを抱きしめた。彼女がとても嬉しそうにリンカの顔に自分の顔をすりすりとした。

「会いたかったよ、リンカちゃん♪元気してる？」

リンカの返事を待たずに、彼女がまたすりすりと嬉しそうにリンカを抱きしめた。

そう、この女性こそ魔法師匠のミライヤだ。エスコドリアの港からこの屋敷まで、実に流れが早かった。船が村の港の岸壁に着いた途端に、船の関係者が急いで馬車を用意したおかげで、あっという間にミライヤ屋敷に着いた訳だ。

「えーと、そういえば、あなた達は、誰？」

我に戻ったミライヤはローズたちを見て尋ねた。モイは自己紹介をしてから、ダルゴダスの手紙をミライヤに渡した。

「なるほどねぇ～」

彼女が手紙を読んで、確認した。

「爆破娘のローズちゃんと、付き人のモイちゃんと、頼もしいお兄さんのダルガさんと、私の愛するリンカちゃんの４名ですね。確かに確認した」

彼女がふむふむと言いながら、一人一人を確認した。

「分かったわ～。んー、じゃ、君たちの住む場所は、この屋敷の裏にある離れの屋敷ねぇ。結構広いから３人なら大丈夫だよ。リンカちゃんは私と一緒～♪」

「ふん！」

リンカがなぜか呆れた声を出した。

「良いんじゃないか、リンカちゃん。久しぶりなんだから、一緒に寝ようよ～」

ミライヤが再びリンカを抱きしめて、すりすりした。彼女が間抜けそうに見えるが、実はこの人こそアルハトロス一の魔法師、大師匠と呼ばれるほどの実力者である。年令は分からないが、見た目は若い女性で、とてもきれいで、スタイルも抜群だ。髪の毛は長く、美しく、光沢がある黒い色で、シンプルにというよりか適当に後ろで束ねられている。獣の部分は赤い色している。狐耳で色は赤い。尻尾には赤いと白い毛があって、ふさふさしている。やはり狐だとしか見えない、とローズが思った。ちなみに、彼女の頭には５つの尖った角がある。頭の左右に２本ずつ、そして額の上あたりに小さな角が１本ある。なんとも言えない姿である。

「あ、そうだ。あの裏の屋敷は、もう何十年も掃除してないから、適当に掃除してねぇ～。あとで新しい寝台と絨毯を買って、あ・げ・る♪」

「はい！ありがとうございます」

モイは頭を下げて、礼を言った。

「あの、ミライヤ先生」

ローズが恐る恐ると彼女を尋ねた。

「はい、なんでしょう、ローズちゃん」

「あの・・私を受け入れて下さって、ありがとうございます」

「ふふふ。リンカと仲良しの者は、私にとって敵ではない。礼をするなら、このリンカちゃんに礼を言いなさいね」

かなり変わった先生だ。でも彼女の指示通りやらなきゃ、とローズがリンカを見つめている。

「リンカ・・さん？・・ありがとうございます」

「ん？何、その言い方は？心を込めていないわ。もう一度おやり。でないと、ここから出て行ってちょうだい」

ローズはいきなり声が変わったミライヤにびっくりした。彼女が危機感を感じてしまった。やはりもっと丁寧にいうべきだ。例え猫にでも、と彼女が思った。

「リンカ様、どうもありがとうございます」

ローズは丁寧に頭を下げて、お礼を言った。

「ふふふ、よろしい♪では、日が沈むまでに準備終わらせてねぇ～♪」

ミライヤが微笑んで、リンカを抱きつきながら言った。

「はい！」

ローズたちは急いで裏の屋敷に向かった。そこに大きな離れの屋敷があったけれど、草に隠されている。扉は問題がないけれど、開けるとホコリが舞うほどの有様だ。家具はない。まったくない。というか、使われた形跡すらない。この別邸はまったくの新しい屋敷がそのままで、何年も放置されたような、・・多分、とローズはその様子を見て、不思議に思った。

「さて、みんなで力合わせて掃除するしかないのですね！」

モイがすごく気合で言うと、全員うなずいた。

「ローズ様はここで待って下さい。ダルガさんはすべての窓と扉を開けて下さいね。そのあと適当に草を切って下さい。草を切らないと、ローズ様が行方不明になってしまいますから」

モイが指示を言うと、ダルガがうなずいた。

「あい」

彼が動いて、別邸に向かった。言葉少なく、すぐに動き始めた。

「なんで私はここで待たなければいけないの？」

ローズは文句を言いながら、うじうじとした。

「ローズ様は後で床を拭いてもらいます。けれど、その前にホコリをきれいにしなければいけません。だから順番にやりましょう、私はホコリをきれいにしてから、窓や扉を拭きます。それが終わったら、ローズ様はモップで床をきれいにします。良いかな？」

「はい！」

なんか楽しそう、とローズは思った。けれど、モップがどこにも見当たらない。

「モイ、モップがないけど？」

「持って来ました。ちょっと待って下さいね」

モイは自分のカバンを開けると、道具を出した。まさか、それは組み立て式のモップだ。この世界にもあるのか、とローズが口を開いて、モイを見つめている。

「はい、ローズ様はこれを持って、ここで待機して下さいね」

モイはその後、次々と組み立て式のお掃除道具を自分のカバンから取り出した。ダルガは呆れた顔で見ていたけれど、何も言わなかった。

窓と扉をすべて開け終わって、モイが持っていた道具で、ホコリや床の汚れなどをきれいに掃除した。彼女はとてもてきぱきと働いて、見ていると目が回るほどの仕事ぶりだった。

「モイさん、水を持って来たよ」

ダルガはどこから手に入れたバケツで、水を持って来た。

「ありがとうございます！ 助かります！」

モイの嬉しそうな声で、ダルガは笑った。

「えらい働き者の侍女さんね、ローズ様」

「はい、自慢の侍女です」

ダルガのコメントで、ローズが誇らしげに答えた。モイはやはりすごい、とローズは思った。

あれから数時間を経って、やっと屋敷がきれいになった。水場もぴかぴかに洗ったモイは清々しい顔をしている。ある程度仕事が落ち着いたので、ローズは自分のカバンから柳からもらった本を取り出して、庭にある石の上に座って、読み始めた。

「あら、もうきれいになった。草まで切ってくれたわ。ご苦労様」

ミライヤはやって来て、掃除の行方を見ている。

「さて、寝具３式、絨毯、あとは何？」

ミライヤが聞くと、モイは屋敷の中から来た。

「えーと、グラス、お皿、鍋、調理器具があれば助かります」

モイは必要なものを確認した。

「あと、お風呂用品の洗面器と洗浄油（せんじょうあぶら）と・・」

「モイちゃん、そしてそこの強いお兄さんと二人で、麓の村まで買い物しなさい。必要なものをすべて店の主人に言えば良い。ミライヤ屋敷まで送ってちょうだい、と言えば分かると思うわ」

「はい」

「お粗末なものはダメ。良い？絶対にダメだよ。今夜中に、送ってちょうだいと伝えなさい。お金は屋敷で支払うこと。分かった？」

「はい」

「馬は馬小屋にある。二人なら乗れると思うわ。あれは結構大きいのだから」

ミライヤが馬小屋に手で示した。

「そこのお兄さんは馬乗り上手そうだから問題ないね」

「はい」

ミライヤがダルガに言うと、ダルガはうなずいた。

「後、何か食べられる物を買って来てちょうだい。私はとてもお腹が空いたからねぇ～。もう二日も食べていないから、お腹が空いて・・」

「え？」

「だって、あなた達が来るまで、ずっと仕事して、食べるのを忘れてたわ～。パンもかびちゃったから捨てたので、新しいパンと葡萄酒も買って来てね」

「はい」

「お金は、えーと、そこら辺の蔵の中にあると思うわ。これはあれの鍵で、適当にお金を持っていて～」

ミライヤは蔵の鍵をモイに渡した。

「え？私が勝手にお金を取るのですか？」

モイはびっくりして、倉の鍵を受け取った。ローズもびっくりして、ショックを隠せなかった。ダルガも口が開くぐらい、驚いた。なんていう大胆な人だ、と彼らは思った。けれど、ミライヤは何も言わず、笑っただけだった。

「さて、爆破娘は私と中で、ちょっとだけおしゃべりしましょう♪」

「はい」

ローズは本を閉じて、ミライヤの後ろに歩いた。モイとダルガは急いで馬小屋に行って、馬を乗って、急いで村へ買い物に行く。

ミライヤの屋敷に入ると、リンカはソファで寝ている。とても気持ちよさそうな寝顔だ、とローズは思った。

「リンカのことが好き？」

ミライヤが笑いながら、ローズに聞いた。

「はい、大好きです」

「それを聞いて安心した」

彼女がうなずいて、眠っているリンカを見つめている。

「どうして？」

「リンカちゃんはいつも一人だから。友達がいないかな～、と心配してるわ」

そもそも、リンカは猫だから、とローズは言おうとした。けれど、それを止めた。

「皆、リンカさんのことが大好きなんです。賢い黒猫だ、と聞いた。実際にとても賢い猫で、昼間の襲撃にちゃんと安全なところに避難して、無事で良かった」

ローズが嬉しそうに言って、昼間の攻撃を報告した。

「へぇ、襲撃ねぇ。何があったの？」

ミライヤがローズに視線を向けて、興味深そうに聞いた。

「エスコドリアの港で雷鳥が四羽が現れて、襲って来たんです」

「雷鳥が？この辺りに雷鳥なんていないわよ。おかしいねぇ」

ミライヤは驚いた様子で、考え込みながら言った。

「え？そうなんですか？それらの雷鳥は船を襲って、たくさんの犠牲者を出したらしいです」

「あらまぁ、そんなひどいことがあったのね」

「はい」

「後で詳しく調べてみるわ」

ミライヤは棚の中から一つのクリスタルを取りだした。

「ちょっと、この上に手を載せて」

「はい」

ローズが彼女が置いたクリスタルの上に手を載せた。すると、ミライヤはまったく顔色を変えないで、色の一つ一つ確認している。

「なるほどね、だから向こうで手が負えなかったんだね」

「どういう意味ですか？」

ローズが首を傾げて、聞いた。

「君はすべての属性魔法を持っている。そしてそれもレベル１か２ではない」

ミライヤは金の光に指で示した。

「これは君の本当の能力だ」

金の色の光り？

「魔法の本の中に載っていないから、何の属性が分からないんです」

ローズが正直に言うと、ミライヤが微笑んだ。

「これは『思い』という能力なのよ」

「意味がよく分かりません」

「そう、分からないのも無理はないわ。今は分からなくても、良いんです。そのうち、分かる。とにかく、金以外の属性をちゃんと理解して、訓練しましょう。これ以上放置にしたら、この屋敷も吹っ飛んでしまうからねぇ」

ミライヤが微笑みながらそのクリスタルを取って、棚に入れた。

「はい、よろしくお願いします」

「良い子だ。あ！あなたの手元にある本を見せて」

ローズが柳からもらった本を見せた。

「魔法制御か。懐かしいわ」

「知っているのですか？」

「ええ、もちろん！だって書いたのは私でしたから。お買いあげありがとうございます♪」

「え。そうですか？でもこれはもらった物でした」

「ふふふ　そうなんだ。すごい思いを込めている贈り物だったのでしょう。だってこれは安くない書物なんですからねぇ～」

ミライヤが笑いながら、本を取って、めくった。

「はい。お兄さんが買って来てくれたんです」

「良いお兄さんね」

「はい」

「じゃ、その優しいお兄さんのためにも、ローズちゃんは頑張らなければいけないわ。修業は辛いけど、頑張れるかい？」

「はい」

ミライヤは本を返して、ローズの頭をなでた。

「あなたはまだお小さい。愛しい家族と別れて、遠くまで来てくれた。辛いことが、これからも多いと思うけど、泣きたい時に泣いても良いわよ。無理して我慢する必要はないからねぇ。分かったかい？」

「はい」

ミライヤはローズを強く抱きしめた。

「健気だ～。ねぇ、リンカちゃん。あなたは寝ていないでしょう？」

リンカが目を開いて、あくびした。寝たふりしていたのか、とローズは驚いた。本当に何を考えているのか分からない猫だ。

突然リンカが耳を立てて、外に方向を確認した。どうやら、モイ達が帰って来たようだ。

「さて、馬が帰って来たようだし、ご飯にしましょう。ご飯終わったら君の住むところを整えていかないとね」

ミライヤが立ち上がって、モイたちを迎えに来た。モイは村で買って来た食料を皆で食事を用意した。ミライヤはとても楽しそうにお酒を呑み、会話をしながら、食事を楽しんだ。リンカも美味しそうに大きな肉を食べていた。

猫は肉食だと聞いたけれど、葡萄酒を呑んでいる猫は初めて見た、とローズが不思議そうな目で見つめている。ミライヤがスープ皿に葡萄酒を注ぐと、迷わずリンカはその葡萄酒を猫らしくぴちゃぴちゃで呑んでいた。

なんという不思議な眺めだった、とローズがまた首を傾げている。前世の世界だと、絶対獣医に怒られるでしょう。この世界の猫は葡萄酒を飲むのか、と彼女の中にまた大きな疑問があった。けれど、やはり猫にお酒を与えてはいけない、と彼女は思った。

食事が終えると、村人が運んで来た寝具や、洗面器、やかん、グラス、などが届けられた。支払いを済ませてから、モイとダルガは力を合わせて絨毯や寝具などを整えて、湯船も用意した。ローズは邪魔にならないように、一所懸命に手伝っていた。

「ローズ様は一番大きい部屋にしましょう」

ダルガはローズのための寝台と寝具を整えながら言った。

「これで良し！で、良いかな？ははは、私は下手だからな、あとでモイさんに直してもらって下さいね」

「ううん、とてもよく作ってくれました。ありがとうございます」

「なんの。役目だから、気にしない下さい。あ～　思い出すなぁ。私はまだ小さかった時に、親も兄弟もいない者でな。数日間もご飯も食べられず、おなかが空いて道ばたで転がっていたところで、偶然通りかかったダルゴダス様に拾われて、彼の屋敷につれて帰られたのです。飯をご馳走してくださった。その後、まさか、寝る場所まで与えて下さった、生まれて初めて寝具の上で寝ることができて、すごく泣いたよ」

ダルガは自分で作ったローズの寝台を見て、目を擦った。

「ダルガさんはそんな過去があったんだ」

「はい。だからダルゴダス様が、この世界に行くと決めた時に、迷わず志願したんだ」

「向こうで良い人を残して？」

「そんなのがいない」

ダルガに即答された。それを聞いたローズが思わず笑った。

「そうか、皆がそれぞれの縁で、こちらに来たのね」

ローズがそう言って、うなずいた。

「ローズ様、あなたは本当に１歳の子どもですか？」

ダルガは突然聞いた。

「え？なんで？」

「いや、不思議だけど、大人同士の会話してるみたいな感じで、姿を見なければ、気づかないほどだと思うがな」

ダルガは不思議な目でローズを見ている。

「うむ、ごめんなさい。私って、変だよね」

「いや、そういうことではないんだ。私は何気に、今、気づいた。なぜ柳さんはあなたのことをあんなに気にかけているのか、今、理解しました」

ローズが思わずのところで柳の名前を聞いた。

「柳兄さんは優しいから・・」

「優しい・・か・・、そうですね。よし！ローズ様はそろそろお風呂に入って下さい。私はこれから自分の寝台と、モイさんの寝台を作らなければいけません」

「はい！」

ローズが外に出ていた時に、ダルガは小さな声で呟いた。

「あの柳は、優しい・・か」

大忙しいモイはやっと一休みに落ち着いた。風呂上がりをしたローズをお部屋に入れて、寝台に寝かした。モイが彼女に毛布を掛けて、灯りを消して、部屋を出た。けれど、ローズがすぐには眠れない。彼女は耳を澄ませて、外にいるモイとダルガの会話を聞いている。

「もうお休みになられたか？」

「はい。いつも早く眠れますから、明日から朝の走りができるかと思います」

「私と一緒に走るから、安心して、任せて下さい」

「はい。お願いします。お茶をどうぞ」

「ありがとう、モイさん」

しばらくして、金属的な音が聞こえた。

「武器のお手入れですか？」

「はい、武器や鎧は毎日手入れしなければいけないんだ。これは命に関わるからね」

「そうなんですか」

「モイさん、疲れたなら、先に寝て下さい。お風呂はもう入ったか？」

「いいえ、私は最後で良いのです。お先にどうぞ」

「これはまだ時間がかかるんだ。湯が冷めてしまうから、モイさんは先に入って下さい」

「そうなんですか。じゃ、お先に入らせて頂きます」

「あい」

「では、失礼します」

そう言いながら、モイがその部屋を後にしたようだ。足音が遠ざかったのが聞こえた。そしてダルガの声も聞こえた。

「このお茶、おいしいなぁ」

その後、いつの間にかローズが眠りに落ちた。