国を追われた。敵対国家で最強の軍人になる。

第12話 興味深い

　ボディア公国との戦から二日後。

　帝国軍司令部の一室──その広い室内にオラーゼはいた。

「そうか、生き延びたか」

「はい」

　豪奢な机の向こう。

　椅子に腰を下ろした壮年の男が、姿勢を正して立つオラーゼの言葉を聞き思案に耽ている。

「報告ご苦労！　順調なようで何よりだ」

「はっ！　ありがとうございます」

　しばしの後、顔を上げたその銀髪の男にオラーゼは敬礼をして応える。

　と、そこで……空気は一変し、少しだけ緩いものへと変化した。それは軍人同士の職務上の会話を終え、個人間での会話に移行したことを意味している。

「しかしそうだな……。そのレイとやら、お前が見てやってくれないか？」

「アタシが、ですか？」

「ああ。上手く導かねば『中身』が空洞になりかねん。そんなガラクタになっては、損をするのは我々だ」

　男──ゲルト帝国軍『大将』、ノーマン・グレイラットは報告に聞いた戦場でのレイの活躍を思い浮かべる。

　多数の敵を倒したそうだ。だが中でも、旅団長級を撃破したとは驚いた。

　殊勲上位に入るであろうレイの活躍に、期待を込め、さらにこれからのことを考え提案する。

　オラーゼはそのことに内心驚きながらも首肯する。

「わかりました。では、すぐにでも行動を」

「よろしく頼む。当然だが自分のことも疎かにするなよ？　『発展持ち』は恐ろしい速度で成長していくからな。気を抜いていれば、数年でお前もその少年に追いつかれるだろう」

「ええ、それはもちろん。まだまだ強くならないと、死ぬことさえままなりませんから」

　強くなることで死に場所を選べるようになる。このままでは果てしなく生き残り続けてしまうかもしれない。

　そんなオラーゼの戯言に、ノーマンはふん、と鼻を鳴らした。

「お前も言うようになったな」

　どんな時でも厳しい顔を崩さないノーマンが、わずかに顔を綻ばせる。

　しかしそれはほんの一瞬のこと。

「で、体の調子は」

「ここ最近は特に安定しています。本当に、何の心配もいらないほど」

「そうか……。もしも何か問題があれば遠慮なく私に言ってくれ。家の者たちが手を貸すことだってできるんだからな」

　気遣うようなその問いに、オラーゼは心配は無用と言葉を連ねる。

　それからノーマンの後ろめたさを孕んだ声かけに、深く一礼をした。

「ありがとうございます」

　弱弱しい顔つきになったオラーゼの、心からの感謝の言葉。

　顔を上げた時にはいつもどおり、こちらもまた、もとの『強い人物の顔』に戻っている。

　重くなった空気を切り替えるように、オラーゼは口を開く。

「それにしても先の戦争……勝利に終わったとはいえ、公国には本当に手を焼かされますね。こうも頻繁に余計な手出しをしてくるようになるとは……」

「軍事力では我が国が優っているとはいえ、公国と王国の同盟は厄介だな」

　ノーマンの顔に影がさす。

「可能な限り早急に、『発展』と法国についての調査を進めたいが……諸国の動きに国内情勢。なかなか私の手も空かない」

　しかめっ面になったノーマンは、それから「もうじき」と続けた。

「お前にはまた遠方に行ってもらうことになるだろう。何やら『東』がきな臭くてな」

「東、ですか。はあ……本当に厄介なことばかりですね」

　すぐに何を指しているのか理解したオラーゼは、困ったとため息をつき、肩を落とす。

「その時は少年と、ついでにあの子も連れて行ってくれ。彼らにとって良い経験になるはずだ」

「はい」

　オラーゼは頷き、それからレイの姿を思い浮かべた。

「入隊して監視をつける必要もなくなりましたし、アイツ（レイ）にはどんどん力をつけて貰わないと」

「そうだな。だからこそ良き仲間（ライバル）と良き指導者（コーチ）が必要だ」

　オラーゼの顔を見るノーマンは、念を押すように丁寧に言葉を発する。

「……頼んだぞ、オラーゼ」

　再び凛とした表情に戻ったオラーゼは、敬礼をする。誠心誠意、この人の思いに応えようと。

「はっ！　ご期待に添えるよう、全力を尽くします。師匠！」

　オラーゼが退室した後、部屋に一人残った男（ノーマン）は、未来を予想し呟いた。

「──興味深い（おもしろい）」

　ようやく時代が動き出すかもしれない。

　想像以上の興奮に、思いの外大きな声が出てしまい……ノーマンは静かに苦笑した。