国を追われた。敵対国家で最強の軍人になる。

第11話 武勲を立てろ

　この場にいる仲間の中に、俺よりも強い奴はいないのだろう。皆が武器を構えまま呆然と立ち尽くしている。

　だから加勢は期待できないだろうな──そう思った時だった。

「オレも行くぜ、レイ」

　隣に並ぶ兵士が一人。

　敵から目を逸らせないため、顔を確認することはできないが……この声はエディだ。

　出世欲が強いこいつのことだから、手柄を上げるために強敵がいる場所に駆けつけたのだろう。

　まったく、あんなにビビってたって言うのに──

　最高の『勇気』だ。

「エディ……一発でもまともに喰らったら終わりだ。気をつけろよ」

「おう、任せとけって」

　俺たちは剣を構え敵に対峙する。

　その様子を見て、公国兵の大男は不気味に笑った。

　そしてこのタイミングでずっと考えていた、たった１ポイントだけ使えずに持っていた発展ポイントを──俺は《力》に使用した。

　連携が取れる味方がいるとなったら、あとは少しでも敵の力に押し負かされないようにするだけだ。

　すうぅっと息を吸い、大声に乗せて──吐く。

「行くぞッ！！」

　同時に駆け出す俺とエディ。

　二振りの剣が敵一人に向かって攻撃を仕掛ける。

　やはり現在、俺の方がエディよりも実力が上のため、それをすぐに理解した彼は後ろについてサポートに回る。

「うぉおおおおおおおお！」

　速さに乗せた、力任せの一撃。

　俺の先制攻撃は敵に受け止められ、すんでのところでバックステップし、反撃を躱すことになる。

「っ！？」

　しかし、さらに踏み込んで来た敵兵の一閃に俺が捉えられ────エディが間に入って剣を振った。そのおかげで相手は急停止し、攻撃の手が止まる。

　互いに相手の間合いの中で、死と隣り合わせの攻防を繰り広げる。

　と── 一度敵が下がると見せかけた瞬間、不安定な姿勢から繰り出した蹴りに。

「──ぐふっ！！」

　ダイレクトにそれを腹部にもらい、エディが飛ばされた。

　だが──俺は彼にもらった隙を逃すことなく、すでに敵の後ろに回って剣を振っている。

「っ！」

　防具の隙間を狙って、フルスイング。

　敵を断つ思いで放った一振りは、しかし思いの外手応えがない。

　……避けられたッ！？

　いや、切っ先についた赤い血液が宙を舞っている！　よしっ。浅かったけどたしかにダメージを与えられたんだ。

　と、思った瞬間。

「あぁ……私は──生きてるッッ！」

「────！？！？」

　今傷を負ったばかりの大男が、目にも留まらぬ速さで急接近して来る。

　気が抜けてしまっていた一瞬で、気がつくと目の前に剣が迫っていた。

　さぁあっと冷や汗を掻き、なんとかぎりぎりで剣を間に合わせる。

　ぶつかり合った二つの剣は、今日一番の甲高い音を鳴らし──折れた。

　もちろんこちらだけ。

　…………やばい。

　愕然とし、目を見開き、息を呑む。

　もう、終わりだ。ここまでなんだ。

　周りで倒れている人たちみたいに、戦場で、初めての戦争で命を落とす。

　と、時間が延びる感覚を味わい、俺の思考は加速していく。

　考えられる量が増えるなら──持ち直すことだって、できるはずだッ。

　終わる……いや、まだ死ねない。死にたくなんてない。

　ここで死ぬなんて、絶対に嫌だ！

　無力のまま、諦めることはもう厭なんだ！

　巡り巡って辿り着いた答えは──

『強くなって生き残る』

　自分自身、飽きるほど思い続けたこの意志に、絶体絶命のこの瞬間、当然のように帰着する。

　再び体に熱が宿り、消えかかっていた『生への渇望』が蘇る。

　筋肉から抜けかかっていた力が、まだ終われないとその場に留まることを決めた。

　一瞬。

　勝利の予感に導かれ、一度は弾かれた剣を満足そうに笑って振り下ろす男。

　俺は、目を見開きよく観察した。

　見逃してたまるか。絶対に、失敗してたまるものか。

　完璧な角度、完璧なタイミング。

　半分ほどの長さしかなくなった剣身で────敵の剣を、逸らす！

　シャンッと音を鳴らし、滑る敵の両手剣。

　唐突なズレに目を見開く男は、そこで。

　背後から迫る剣に──斬られる。

「っしゃあッ！！　お返しだァッッ！」

　視界の端で蹲っていたエディが立ち上がり、駆けてくるのが見えていた。

　完璧なタイミングで来てくれたエディに感謝し、俺は呻く男に止めを刺す。

　反撃のチャンスは与えず、高い集中力を保ったまま。ボロボロになった元両手剣を片手で振る。

《発展ポイント：１０ を獲得しました》

《格上撃破により、発展スキル：【危機一髪の回避】を取得しました》

　結果、生き残ったのは──俺たちだった。

　強者でさえ、人は呆気なく死ぬ。何もしなければ与えられる『死』に到達する時間は皆同じだ。

　これで１０ポイントだけかよと思うより、《発展スキル》というものが何なのかと考えるより、俺は何よりも先に、腹の底から湧き上がる『喜び』を感じた。

　顔を向けると、エディも同様に間の抜けた表情でこちらを見ている。

　俺たちは──もちろん周囲を警戒しながら──勢いよくハイタッチをした。

「「よぉっしッッ！！」」

　拳を握り、束の間の喜びに浸っていると……その時ちょうど。

　遥か遠方の空に煙が上がる。

　それは──我が軍の勝利を告げる合図。

　なんとか……生き残った？

　周囲で歓声が上がり、命を無駄に落とすことはないと戦いが終わっていく。

　そんな中、俺は『本当に２ポイントだけでも《器用》に振っておいて良かった』と、一人胸を撫で下ろしていた。

　でなければ、敵の剣を逸らすことはできず、死んでいたかもしれない。

　あんなの、神業のようなものだ。

　自分でもぞっとするくらい奇跡に、今後は五つとも、もっとバランス良く能力値を上げていこうと決意する。

　とそこで、解放感や神経の高ぶり、絶体絶命の状況におかれていたこともあり、俺は吐き気を催す。

「──うえっ」

「おい、大丈夫かよ……」

　えずきながらエディの声に頷く。

　これが……戦争か。