国を追われた。敵対国家で最強の軍人になる。

第9話 剣を振る

　──まずは一人ッ！

　全身を使って剣を振る。

　周囲をよく観察して、背後から斬りかかられないよう、一対複数にならないように気をつけて。

　俺はちょうど、帝国兵を倒したばかりの男に向かって攻撃を仕掛けた──。

「ふっ！」

　しかし、一撃で仕留めようと全力で振った一振りは、鋭い金属音を響かせて弾かれる。

　実力は……互角。

　とにかくここだ。

　オラーゼ隊長が言っていた『初めさえ気を付ければ』の初め。ここで勝たないと何も始まらない！

　地面を蹴り、相手の間合いに深く飛び込む。他の敵に目をつけられたら一巻の終わりだ。悠長にしている暇はない。

「──っ！？」

　虚を衝く俺の突然の踏み込みに、敵は一瞬、対応に遅れる。

「ああぁあああッ！！」

　そうして最高速度で振った剣はそのまま────

《発展ポイント：１ を獲得しました》

　──よしっ！

　声に出そうと思ったけど、うまく息を吐くことができなかった。

　倒した実感と、当然予想していた苦痛。まだ、まだこれには向き合わないでおこう。

「おりゃぁああああっ！」

　事前に敵を倒しても『集中を切らさない』と決めておいて良かった。すぐに斬りかかってくる次の敵──背後からのそれを、俺は間一髪のところで躱す。

『《準備》が完了したって、見えたんだろ？』

　あの時、オラーゼ隊長は説明してくれた。いきなり視界に現れた謎の『板』の正体を。

『これからアンタは、敵を倒すたびにポイントが得られるらしい。ほら、他にもあるだろ。《ステータス》ってやつが。敵の強さによって得られるポイントは変わるらしいがな、それを割り振って強くなれるそうだ。レベルアップとはまた別の、能力向上の術として』

　瞬時に周りを確認し、俺は攻撃して来た敵と剣を交える。

　そして隙を見て。

　──今だ。

　《ステータス》を開き、視界に浮かぶ画面を確認した。

　所有ポイントが『１』になっているのを確かめ、事前に立てておいた計画通りにそのポイントを《速度》に分配する。

《ステータス》

◉所有ポイント：０

　力　：０

　速度：０→１

　防御：０

　器用：０

　特殊：０

　強くなれると言うのなら、今この瞬間に力が欲しい。この敵との戦いで死ぬわけにはいかないんだ。

　剣をぶつけ合い、単純な力比べになるかと思われた剣戟を──終わらせる。

　自分自身、驚くほどの速度が出た一振りで、敵は倒れた。

《発展ポイント：１ を獲得しました》

　そして息つく間もなく、すぐに次の敵に向かって走り出す。

《発展ポイント：１ を獲得しました》

　剣を振って。

《発展ポイント：１ を獲得しました》

　敵を倒し、ポイントを得て。

《発展ポイント：１ を獲得しました》

　それを使えば元々の能力に上乗せされ。

《発展ポイント：１ を獲得しました》

　その都度、俺は────強くなれる。

　無力でなければ……力があれば、理不尽に打ち勝つことができるはずだ。

　自分を呪う必要は、なくなるはずだ。

　だから、ここでは終われない────ッ！！

「はぁ……はぁ……」

　最初は能力が上がるたび──それがたとえ僅かなものであれ──敏感に感じ取り、不慣れさを感じていた。だが、ようやく『強化されること』にも慣れてきた。

　肩で息をしながら歩く。

　神経が高ぶって頭が痛い。

「何人、斬ったんだ……」

　どれくらい戦ったのか、もうわからない。《ステータス》に目を向けて確認する。

《ステータス》

◉所有ポイント：０

　力　：８

　速度：９

　防御：８

　器用：０

　特殊：０

「……二十五、か」

　事実から目を逸らすように、あたりに転がっているいくつものの屍を見る。

　この人たちは死んで……俺は生きている。ただそれだけのことだと、言い聞かせるように。

　もう、間違いなく俺は強くなったし……帝国軍も公国軍も多くの死者を出した。だというのに──

「まだ、終わらないのかよ……」

　弱々しく呟き、顔を上げる。

　俺は足を前に出し──

　──次の敵の元へと走り出す。

　人の血液で蒸し暑くなった平原。

　血が飛び散り続けるこの場所で、俺は生き残る。