国を追われた。敵対国家で最強の軍人になる。

第4話 決死の蛮勇

「──────」

　『死』が迫ってきていることを感じ、目を見開く。息を吸うことも喉を鳴らすこともできない。

　いつの間にか、残りの兵士は二人になっていた。

　あの赤髪の女性と、大盾を持った男性が一人。

　その彼らもすでに満身創痍で、長くは持ちそうにない。

　獣もかなり傷を負っているが、このままでは皆──もちろん俺も殺されるだろう。

　静かにこちらを向いた魔物。

　進行方向に捕らえられ、俺は終わりを覚悟する。

　しかし──

　兵士たちが尚も果敢に攻撃を続け、お陰で敵の標的は再び彼らに戻った。

「──ハァ、ハァ」

　止まっていた呼吸が再開する。

　一人を岩の影に隠し、逃げる。それどころではなくなってしまった。魔物と俺のスピード差を考えると、今から逃げたとしても確実に手遅れだろう。

　冷静に──いいや、さっき理性よりも感情を優先したんだ。昂りながらそう考える。

　絶体絶命の状況だから仕方がない。

　普通だったら、まともだったらこんなことは決してしない。

　俺はいくつもの言い訳を用意した。

　わかってる。

　これが、明らかに狂った──蛮勇だと。

　でも。

「──や……やるしか、ないッ！」

　それでもこの場を切り抜けて、生きたいのなら──殺すしかない。

　まだ死ねない。そうだろッ！？

　だったら────命を奪え。

　決断を下さざるを得ない状況なんだと、己に理解させるため。必死に用意した言い訳に背中を押されて、俺は運ぼうとしていた兵士をおろし、彼が持っていた両手剣を拾った。

　家にあった護身用の物を振ったことはあるが、実戦はこれが初めて。

　剣を力強く握り、走り出す。

　ハイになっていて距離がとんでもなく遠く感じられる。

　もしかすると、まともに走れていないのかもしれない。

　だけど──死の一歩手前まで来たからだろうか、根拠のない自信にあふれている。

　その時。

　ちょうど。

　盾兵にぶつかった魔物が、

『ブアッッ──？！』

　反動で前足を浮かした。

　勢いを殺さず、咄嗟の判断で俺はその下にできた空間に滑り込む。

「うぉぉおおおおおおおおおおおッ！！！」

　魔物の真下で剣を立て、柄頭を地面につけ。

　──そして。

　剣先が……まっすぐと、落下してくるイノシシの腹に吸い込まれていく。

『！？！？　──グォワアアアアアアアアアアッッ！！』

　皮の抵抗感。

　魔物の自重によってそれを破った瞬間、一気に奥へと突き刺さる剣身。

　獣が、断末魔の叫びをあげる。

　落下してきた巨躯に押し潰される寸前、俺はギリギリのところで魔物の下を通過した。

　すぐに立ち上がって振り向くと、まだ動こうとする敵は──しかし、そこでドスンッと倒れた。

　しばらく観察しようと思ったが、生き延びたことに対する安堵なのか、自分でもよくわからない感情によって足の力がふっと抜ける。

　多分……倒せたん、だよな？

　今になって自分がどれほど危ない橋を渡ったのか、恐ろしさに気づき血の気が引いていく。

　地面に座り込みボーッとしていると……

《魔物を初討伐しました。【職業】発展の準備を開始します》

「…………え？」

　脳内に、声が響いた。

　この現象は話に聞いているレベルアップに似ていて──。

　けれど、【勇者】でもない【両手剣使い】の俺の身に──いくら強い魔物だったとしても──初めての戦いでそんなことが起きるはずはない。

　空、耳……？

　頭が痛くて十分にものを考えることができない。

　俺が混乱していると、唐突に背後からパチパチという音が聞こえてきた。

「………………？？」

　顔だけを向け、音の正体を確認し──さらに困惑。

　そこには夢の中での出来事のような、突飛で混沌（カオス）な光景があった。

　拍手をしながらこちらに向かってくる隊長と呼ばれていた女性。それと……気を失ったり命を落としたと思っていた兵士たちが、「よいしょっ」といった風に立ち上がり、服に着いた土を払っていたりする。

「よくやった。素晴らしいセンスだ」

　と、どこか満足そうに手を叩く女性は俺の前でしゃがみ込む。

　そして、覗き込むようにしてこう続けた。

「──よろしくな、『発展持ち』」