国を追われた。敵対国家で最強の軍人になる。

第3話 恐怖を前にして

　飛ばされてきた人影が岩山に激突し、砂塵が舞う。

　揺れを感じるほどのその衝撃に、俺は思わず腰を抜かしてしまった。

　口をポカンと開け、固まっていると──。

『ヴァァアアアアアアアアアアッ！！』

　後を追うように大地を震わせ地面を砕き、姿を現した── 一体の魔物（イノシシ）。

　夜闇を思わせる黒毛に包まれた巨躯に、成人男性の腕ほどはあるであろう一対の大きな牙。目が、血走っている。

　開いた口からはドロッとした唾液を落とし、鼻の穴からは緑がかった煙を荒く吹き出す。

　────怖い。

　俺はその、圧倒的強者を前にして慄然とした。

「チッ、なんでこんなところに平民が……！？　おいアンタ、早く逃げろッ！　さあ走──」

　砂埃の中から姿を現した人物が、岩山との衝突によって手放してしまった剣を拾い上げ、俺に向かってそう叫ぶ。

　燃えるような深紅の髪を肩まで伸ばした、背の高い女性だ。

　しかし、言葉の途中で彼女に向かって突進する獣。

　女性は剣でそれをいなしたが、衝撃が凄まじかったようで痛苦の表情を浮かべ、後方に飛ばされまた別の岩にぶつかった。傷だらけの装備が外れ落ちる。

　逃げ、ないと……！

　そう思って少しでも後退しようとする。

　──が、恐怖で脚に力が入らない。

　全身の筋肉を使い、立ち上がることができない俺がようやく出来たのは、ただ……無様に地を這い後ろに下がることだけ。

　それでも時間は進み、魔物は再び狙いを定め、女性に向かって最後の突進をしようとしている。

「た、隊長ッ！？　弓兵、射て──ッ！」

　しかし、そこでザッザッと音を立てて走ってきた十名ほどの兵士たち。

　その中の一人が固い声を上げると、瞬時につがえられた矢が一斉に放たれた。

　一直線に飛んでくる矢の数々を避けるため、方向転換するイノシシ。

　何筋かが当たったかに見えたが、黒黒とした体毛が身を硬く守っているらしく、決して刺さることは叶わない。

　俺は額に汗を浮かべ、乾燥した土の上で手と足を使い、必死にこの場を離れようとする。体に力を入れかなり動いたはずなのに、実際に移動できた距離は息を上げてようやく二、三歩分といったところだ。

「──くたばって、たまるかよォッ！！」

　隊長と呼ばれた最初の女性が剣を振りながら叫びを上げ、後から駆け付けた人たちもそれに加勢する。

　魔物は剣や槍を使って戦う兵士たちに強烈な体当たりを繰り返す。

　数人は倒れたきり、再度立ち上がることがない。

　──逃げろ！　早く……早くっ！

　戦う力を持っていないのだから、俺は今この瞬間──全速力でダッシュして逃げるべきなんだ。背中を見せてでも少しでも遠くへ。

　だというのに──怖くて、上手く逃げることすらできない。

　畜生ッ、どれだけ臆病なんだよ！？

　兵士たちが一人、また一人と戦闘不能に陥っていく。

　地獄のような景色を前に動転していると、ちょうど──剣を構えた兵士が魔物に突撃を喰らった。

　彼の体が宙を舞う。

　落下地点にいたのは──

　────俺。

「うぐぅッッ？！」

　布の服を着た俺が、金属製の装備を身に付けた兵士とぶち当たる。

　骨が、軋んだ。

　兵士の腕が顔に当たって意識がぽあっと遠くなり、「うぅ……」と呻き声を上げて蹲る。

　乱れた呼吸。

　苦しい……。

「ハァ……ハァ……ッ」

　鼻血を垂らしながら確認すると、隣で倒れている兵士は完全に気を失っていた。でも、幸い息はある。

　狼狽し腰を抜かしていた俺は、顔面に残る痛みによって恐怖から意識が逸れ、ようやくふらつきながらも何とか立ち上がることに成功する。

　膝の震えはいまだに収まらない。自分の脚だというのに満足に動かすことができず、やっとの思いで右足を前に運ぶ。

　と──そこで。

　ふいに隣で倒れている兵士に目が行った。

　このままこの人を放置すれば、あとで魔物に殺されるだろう。他の兵士たちも皆、全く知らない赤の他人だ。俺はまだ死にたくない。一秒でも早く次の一歩を踏み出して、この場から逃げ出す──

　いや、わかってる。

　逃げることが正解で、それ以外は間違いだと。

　けれどこの人を近くの岩の裏まで引きずって、隠すくらいなら……！

　愚かな俺は、この状況で『人助け』を選ぼうとした。何か計算があるわけでも、信念に従うわけでもなく──ただ、そうしたいから。理性ではなく馬鹿な感情を優先して。

　もしかするとクリスタに何もできなかった後悔があるから。

　死ぬ前に最後、誰かのために何かをしたいのかもしれない。

　半ば自暴自棄になって、男の脇の下に腕を通す。そして引きずる前に、顔をパッと向け戦況を確かめ────

　魔物と、目が合った。