実況！４割打者の新井さん２

さっき、締めのラーメン食べましたよね？

「新井くん！こっち、こっち！いつまで寝転んでるの！センチメンタルタイムは終わり！」

寝転ぶ頭の上の方からみのりんの急かすような声がした。体を起こして頭を上げると、芝生の斜面を上がりきったところに眼鏡さんはいた。

いつの間にそこまで移動したのだろうか。

せっかくムーディーな空気を作り上げていたというのに、これじゃ台無しですわ。

「山吹さん、どうしたの？」

そう声を掛けると、彼女は川とは反対側の道路の方を指差した。

「………ラーメン屋さん、見つけた」

ラーメン？

ラーメン＞俺の真剣な言葉

ということですか？ ちょっと悲しいですわよ。

風に飛ばされそうになった新聞紙を慌てて押さえる。

ガサガサと言わせながら、また小さく畳んでダウンジャケットのポケットにしまいながら、俺も立ち上がって芝生の斜面を上がる。

「新井くん、早く。閉まっちゃう」

側まで行くと、みのりんはすっかり冷たくなった俺の手をぎゅっと握り、ラーメン屋に向かって力強く歩き出した。

「そんなに急がなくても大丈夫だよ」

俺はそう言ったが………。

「そんなこと分からないでしょ？」

と、眼鏡の奥で真剣な表情。ラーメンを目の前にした彼女にもはや俺の言葉なんて届かないようだ。

どんだけラーメンが大好きやねん。

ちょっと妬いちゃいますわね。

交差点の十字路。コンビニとは反対側の角。

何々温泉はこちら！ とか。鬼怒川ふれあい牧場はこの先とか書いてある野立看板があるだけの空き地のような場所に、白熱灯の真っ白な光。

昔ながらというか、昭和の風香るノスタルジックなラーメン屋台がそこに出来ていた。

年季の入った太い骨木にトタン屋根が打ち付けられていて、背もたれのない丸椅子が４つ５つ並んでいる。

そして、真っ赤な暖簾の中からモクモクと大量の湯気が夜空に向かって立ち上っている。

その空き地に入ると、ラーメンのスープを煮込む、深みのあるいい匂いがしてきた。

さらに足早になったみのりんが勢いよく真っ赤な暖簾の向こうに顔を出す。

「いらっしゃい」

黒いＴシャツに白いコックズボン。頭にねじったハチマキをした白髪混じりの短髪がダンディな５０過ぎくらいのおじさんの渋みボイスが聞こえてきた。

「はい、新井くん。座って」

みのりんが端っこの丸椅子を引き寄せて座り、俺もその隣に腰を下ろす。

なにもしなくても軽く肩が触れあうくらいの程よい狭さがなんだか心地よい。

「新井くん、どうする？」

「うーんとねえ……」

すぐ目の前の骨木に、セロテープでＡ４サイズの用紙が４つ角を押さえるようにして貼り付けられている。

しょうゆラーメン ８００円

みそラーメン８００円。

その下に、各種トッピング出来ます。

＋１５０円 チャーシュー ３枚

各種＋１００円 煮卵・メンマ・コーン・のり

たったそれだけがお品書きに書かれた、シンプルなラーメン屋台。さらに好感度が上がる。

「私、チャーシュー麺にします」

３時間ほど前に、馬刺しだの軽いステーキだの鴨鍋だのを食べて、さらにシメに塩ラーメンも食べているはずなのに、迷わず１番重たいところに飛び込む小説家志望の人。

その食いっぷり恐れ入ります。

「じゃあ、俺はメンマラーメンにしようかな」

歯ごたえ大好き人間の俺はそんなチョイス。なんならメンマだけでどんぶりめしを頬張れるくらいのメンマ好きだったりする。

俺達の会話を聞いて、はいよと反応した屋台の主人。

小さな引き出しから縮れた中華麺を２玉取り出す。黄色がかった手打ち麺。丁寧に打ち粉がされていている。

湯だった大きな鍋に掛けたアミアミの中にバシャッと麺をそれぞれ投入する。

それをじっと見ていたみのりんが………。

「加水率は３５％くらいかな。中太のちぢれ麺だね。切刃は２２番ですかね」

隣の眼鏡がまた何か喋った。

「おっ、お姉ちゃん。よく知ってるね。全部正解だよ」

どんぶりを用意しながら麺を湯がく店主の銀歯が光った。

「はい、おまちどおさま。チャーシュートッピングにメンマトッピングね。……煮卵は半分ずつサービスね。クイズ正解のご褒美だ」

それぞれの目の前に湯気るラーメンどんぶりがドン！ドン！と置かれた。

店主の粋なサービスに、俺達２人は揃って立ち上がり、頭を下げながらお礼を言った。

「ははは！ いいよ、いいよ！初見でそこまで言い当てられる人はなかなかいないからね」

と、逆に恥ずかしそうに店主が笑う。

「はい、お箸」

「テンキュー！！」

みのりんに取ってもらった割り箸をパキッとやって、いただきますと手を合わせて、まずはレンゲですくったスープを口に運ぶ。

…………うまい。

しょうゆラーメンらしい、混じりっけのない芯が通ったスープ。味はかなり濃いめな印象だが、それが冷えた体に染み渡ってきやがる。

酒を飲んだ後の体にじわっとしょうゆ味が広がっていく。

そして箸で持ち上げた麺を少しふーふーしてズルズルっとすする。

………これもいい。

ちぢれ麺が程よくスープと絡み、もちっとした麺の歯ごたえや歯切れが心地いい。

チャーシューもしっかり旨味が感じられ、スープを吸い込んだ煮卵の半熟部分もまろやかな上に濃厚な味わい。

コリコリッとしたメンマの食感もいいアクセント。

これはうまいラーメンに出会えたぞ。