実況！４割打者の新井さん２

新井さんの初めて。２

初球のチェンジアップをファウルにしてしまったことで、この対決はだいぶロンパオ有利になってしまった。

２球目は高めにボール球のストレート。３球目に真ん中低めいっぱいのストレートで、１ボール２ストライク。

打席を外し、軽く素振りはもちろん、軽くバットを前に出そうとするだけで、腰の少し右側辺りが痛い。

この代表合宿初日のフリーバッティング中に違和感を覚えた辺りと同じ。試合が始まった時は大丈夫だったんですけどねえ。

普通にこりゃヤバいかもしれん。

しかし、それ以上にロンパオとの対決を終わらせたくないという気持ちが芽生える。

「リ・ロンパオ、４球目を投げました！ 高めストレート！ ファウルボール！ １塁側スタンドへ飛び込むファウルボール。少し新井が差し込まれた形になったでしょうか」

「いいボールを投げますね。球速は１４２キロでしたが、ボールに力強さがありますよ」

５球目はボール球。６球目はインコース低めをこまれた俺がファウル。

なんとかバットに当てるだけのファウルボール。

やはり、腰を気にするとインコースを打ち返すのが怖い。

腰を回しきるのが怖くて仕方なかった。

だから狙うはそろそろくるだろう変化球。

それを１、２塁間目掛けて打ち返すしか俺が勝利する術はなかった。

「リ・ロンパオの持ち球は、ドロップカーブに、初球投げたチェンジアップ。そして、フォークボールとカットボールを投げることもありますが、やはり得意球はドロップカーブですね」

「確かに今の日本球界では、左ピッチャーでこれだけ落差の大きいカーブを投げる選手は少ないですからね」

「しかし新井は日頃から李のドロップカーブは見慣れているとは思いますが……」

「それでもね、外野やベンチから見るのと、実際に打席に立って打つのとでは全然違いますからね。台湾バッテリーが変化球で決めにくるならば、そのところでしょうね。新井君が１球でそのドロップカーブに合わせてスイング出来るかどうかです」

６球目を投げる前。台湾代表のバッテリーのサイン交換が少しだけ長かった。

それまでは２秒かからないくらいのものが、この時だけは３秒かかった。

変化球だ。

まだまだ青いぜ、台湾キャッチャーさんよ。

「さあ、セットポジションからリ・ロンパオ。１つ息を吐いて第６球を投げました！ ……そのドロップカーブだ！」

一瞬高め気味のボールかと思いきや、そこからグンと縦に落ちるロンパオのカーブ。

ボールを見た瞬間、足を上げた状態でぐっとタメができたのが自分でよく分かった。

落ち幅、コース、タイミング。

全て見極めた。

カスッ………。

あら？

「６球目！ 李得意のドロップカーブはこれまたファウルボール。新井、粘ります」

イメージの中では、カツーンといい当たりでライト前に弾む打球を放ったはずだった。そういうボールが来てくれたし、そういうスイングをしたはずだった。

しかし、打球はカス当たりで真下に落ち、キャッチャーの足元付近にズガガンと弾むファウルボール。

台湾キャッチャーの子がマスクを外しながら苦悶の表情。

スパイクの上から痛そうにボールが当たった右足を擦っている。俺はごめんなあと思いながらそのキャッチャーの子の背中を優しく叩いた。

マジかよ。完全に打てると思ったのに。

「さあ、サインの交換を終えて第７球！」

いや、ヒットにしておかなければいけないボールだった。

また少し長いサイン交換だったから、またドロップカーブかもしれないと、そんな都合のいい読みを働かせてしまった。

その瞬間、もう俺は立ち後れていた。

足を上げて、沈みこむようなロンパオの投球フォームがいつになく迫力あるものに見えた。

彼が７球目に投げたのは、インコースのストレート。

今シーズン一緒に戦ってきて、１番のコース、１番の威力、そして１番速いボールだった。

あわてて振りだした俺のバットは空を切った。

プロ野球人生、トップの試合で初めて３つ目のストライクを取られた瞬間だった。