実況！４割打者の新井さん２

ちょっと！おどかさないで下さいよ！

「９番、センター、藤並」

打席には９番バッター、北海道フライヤーズの藤並。シーズン後半戦はバッティングが絶好調だった彼がバッターボックスに入る。

台湾もピッチャーは代わって２番手。ゆったりとしたサイドスローから左右に広くベース板を使いながら、バッターに食い込むようなスライダーやシュートを投げ込む。

まさにそのボール。

ベルトよりも少しだけ高めのコースにきたそのスライダーを藤並は打ちにいくも、打球はセカンドへ。芯を外されたバッティングになってしまった。

ゲッツーシフトを敷くセカンドの真正面に飛んでしまい、思わず出た打撃コーチのうめき声が俺の耳に届いた。

打球を処理した台湾のセカンドがくるっと素早い動きで送球。２塁ベースに入ったショートの選手が、１塁ランナーの平君の走路を外すように入りながらセカンドからのボールを受ける。

右足で２塁ベースをかすらせ、１塁へ鋭い送球。

それとほぼ同時に、バッターランナーの藤並君の体が倒れ込んだ。

１塁へのヘッドスライディングを試みたのだ。

ショートからのボールを受けたファーストがグラブを突き出すようにして、１塁審判おじさんにアピール。

一瞬の間を置いて、審判おじさんの腕が横に広がった。

「１塁はきわどいタイミング！！………セーフ！ １塁はセーフです。なんとかダブルプレーは免れました。………少し差し込まれたようなバッティングになってしまったでしょうか」

「打ったのはスライダーですね。藤並君本人は１、２塁間かライト線を抜けるような打球を打ちたかったと思うんですが、想定していたよりもスライダーが変化してきたというところでしょうね。完全にずらされていましたから」

１塁にヘッドスライディングをかました藤並君。バッティングに相当不満があったようで、首をかしげながら立ち上がり、 胸についた土を払う。

「１番、ショート、平柳」

また一段と大きな歓声に迎えられながら平柳がバッターボックスに向かう。

３ー３の同点。これから終盤に向かうところで、勝ち越しした状態で試合を優位に進めたい場面だ。

相手ピッチャーは、左バッターの懐に投げ込むボールが生命線。インコース打ちが得意な平柳に、嫌がおうにもチームメイト、ファンの期待が高まる。

しかし、相手バッテリーもバカではなかった。

初球、インコース高めのボールゾーンに真っ直ぐから入ると、次はインコースからすっと沈む、ツーシームかシンカーかそんなボール。

打ち気に流行る平柳君を引っ掛けさせた。

打球は１、２塁間の真ん中への緩いゴロになった。

平柳君が猛然と１塁へダッシュする。

ロンパオのように、少しもちゃっとした台湾の１塁手が１、２塁間の真ん中辺りに転がった打球を追いかけ、逆シングルでキャッチ。

投げ終わったピッチャーが１塁ベースに向かって走り、打球を処理した１塁手へグラブを見せる。

そこにはスナップスローで投げられたボールがくる。それほど俊敏な連携ではない。

１塁ベースの手前でボールをもらったピッチャーが歩幅を合わせながら１塁ベースへ足を伸ばす。

そこへ平柳君が俊足を飛ばして、頭から突っ込んできた。

ピッチャーが少し躊躇しながらベースを踏んだ分、タイミングはきわどくなった。

そしてまた、１塁審判おじさんの両手が大きく広がる。

その瞬間、まるでスーパーゴールが決まったみたいに、ウワワァァッ！！！と、スタンドが盛り上がった。

苦笑いしながら、藤並君と同じように胸と太ももを汚した平柳君がヘルメットを外しながら立ち上がる。

「…………」

そして無言でぐっと、俺の方に右の拳を突き出した。

よっしゃ、やってやるぜ！ 鼻息を荒くして打席に向かう俺にベンチのコーチが声を掛けてきた。

「新井、ちょっとー」

振り返ると、稲木監督、ヘッドコーチ、打撃コーチ、その奥でピッチングコーチもみんな俺の方を見ている。

え？ 交代じゃないっすよね？

俺はベンチの首脳陣達に手招きされるがまま、ネクストの輪っかからベンチの方に行くと、打撃コーチおじさんが現れ、俺の側に寄ってきた。

そして、スコアボードの方を眺めながら、俺の背中に軽く手を回す。

「ここが勝負どころだが、変に気負わなくていいからな。………特別サインも出ないし、自分のバッティングをやってこい」

打撃コーチおじさんはそう言って、少し強めに俺の背中を叩いてベンチに下がった。

そして俺は送り出されるようにして打席に向かう。

大したアドバイスじゃないなら、おどかさないでいただきたいです。

「２アウトランナー１、２塁となりまして、打席には２番の新井が入ります。………今日の打撃成績は、ライト線へのタイムリーツーベースに、左中間へのソロホームランを２打席目に放っています」

「藤並君と平柳君が２人ともヘッドスライディングをして気持ちを見せた打席が続いたのでね。新井君も、燃えているでしょう」

「白川バッティングコーチから何かあったみたいですが……」

「狙い球の確認でしょうね。非常にいいスライダーがありますので。真っ直ぐかそのスライダーか。どちらかに合わせなさいということでしょうけど。……まあ、追い込まれるまでは真っ直ぐ狙いでいいと思いますよ」