実況！４割打者の新井さん２

ヘッドスライディングはやっぱり正義なんです。

「ナイスラン、ナイスラン。いいタイミングでの飛び出しだったぞ」

左足で３塁ベースを踏みながらふうっと一息つくと、３塁コーチャーおじさんが馴れ馴れしく俺の肩に手を置く。

「ありがとうございます。コーチも現役時代はあんな走塁をよくやってましたよね」

「アホか。俺ならもっと楽勝でセーフになってるよ。お前のと一緒にするな」

馴れ馴れしくも、プロ通算で２５０個以上の盗塁を記録した足の速いすごいおじさんなので、俺は恐縮する雰囲気を出しながら、素直にヘルメット越しに頭を叩かれた。

「今のアウトカウントは分かるか？」

「１アウトっす」

「そうだな。……どういうケースが考えられる？」

「４番の棚橋君なんで、犠牲フライがあって、後は内野ゴロとかワイルドピッチとか………」

「そうだな。……普段見慣れていないかもしれないが、棚橋の打球スピードはすごいからな。外野の正面に速いライナーが飛んでも、タッチアップのスタートを切り損ねるなよ。

……内野ゴロもギャンブルスタートでいいから、思い切りよくな。……挟殺プレーになっても、せめて棚橋が２塁に行けるくらいはなんとか粘れよ」

３塁コーチャーおじさんはそう俺に伝える。

ずいぶんと注文が多いなあ。

まあ、そういう場面だけど。

「１アウト３塁。尚も日本代表がチャンスの場面でバッターボックスには、４番の棚橋です。宮崎のえびの高校からドラフト３位で京都パープルスに入団しました。プロ５年目の２３歳です。

今シーズン途中から、４番を務め、１２球団トップの４９本塁打、１０９打点。１８７センチ１１０キロの恵まれた体格から繰り出すパワフルな打棒が今年開花。西日本リーグのホームラン王のタイトルを獲得しています」

「彼の特徴は速いボールに強いところですね。多少詰まったり、差し込まれても、外野まで飛ばせるパワーがありますから、この場合はそういうバッティングに期待したいですね」

「さあ、その棚橋に対して、セットポジションから第１球を投げました！ 打ちました！ 真ん中高めストレートファウルです。棚橋、初球を強振していきましたが、ここはバックネットへのファウルボールです。１４６キロのストレート。キャッチャーの構えは外でしたが、高く入りました」

「いいですね、タイミングは合っていますよ。でも棚橋としては、１発で仕留めたいボールではありましたね」

「このピッチャーには、先ほど下林を打ち取った鋭く落ちるボールがありますが、それをどこで使ってくるでしょうか」

「まあ、追い込まれるまで、棚橋はストレート１本でしょう」

きっと４番の仕事をしてくれるだろうと俺は信じていた。

何せ今シーズン、１２球団トップの４９本塁打を放ったパワーの持ち主。

万年、西日本リーグの下位をさ迷っていた京都パープルスを１０年ぶりのＡクラスに導いた主砲の棚橋君なら、俺が楽勝でホームイン出来るような打球をカツーンと。

水道橋ドームのスピーカーに直撃するような打球を打ってくれるだろうと、大あくびをしながら待っていたのだが。

３球目、４球目、５球目と、なかなかに打ちあぐねている。

というよりも、ピッチャーが踏ん張っていると言った方があっているかもしれない。

１番の平柳君、２番の俺に投げていた時よりも、数段いいボール。

最初は初めてのマウンドに多少の投げにくさがあったみたいだが、ここまで１５球ほど投げ込んで、水道橋ドームの雰囲気やマウンドの感触に馴染んできた感じ。

大柄な棚橋君のストライクゾーンの低め低めにキレのあるボールを投げ込んでいる。

球速も１４０キロを超え始めて、蹴り上げたマウンドの茶色い土が辺りに舞っている。

しかし、棚橋君も負けてはいない。

相手バッテリーが決めにきたボールをバットに当ててファウルにし、粘る。

日本代表の４番として、簡単に打ち取られるわけにはいかなかった。

勝負がついたのは７球目。

高めのストレートを棚橋は強引に打ち返した。もう体を無理ぐりに開きながら、歯を食いしばりながら、バットを力任せに振り回した。

やや差し込まれ気味ながらも、振り切ったスイングだった結果、打球は右中間にグイーンと上がった。

右中間の真ん中だが、芯では捉えられなかった打球はだいぶ早めに失速。定位置より前に前進してきた台湾のライトを守る選手が落下点にダッシュしながら入ってくる。

俺は３塁ベースに戻り、すかさずタッチアップの体勢を取る。

「ゴー！！！」

ライトの選手が頭上を見上げながら差し出したグラブに打球が入った瞬間、俺は勢いよくスタートを切った。

助走を取りながら捕球したライトの選手からのダイレクト返球がホームにきそうな感じ。

俺はやや下を向きながらダッシュする中で、またもや頭から飛び込んでやろうと、それだけは心に決めていた。

「さあ、３塁ランナーの新井がタッチアップの構えを取ります！」

「いける、いける！」

「ライトが打球を掴んで……新井がスタート！

………バックホーム！！……ライトからワンバウンドでいい返球がきた！………きわどいタイミングだ！ 新井はまた頭から滑り込むー！！ タッチは………セーフだー！！」