実況！４割打者の新井さん２

暴走？ いえいえ、好走塁です。

「新井にとっては代表初打席が、開幕戦の先制点！ タイムリーツーベースという結果になりました！２塁へのヘッドスライディングを見せる辺りも彼らしいガッツ溢れるプレースタイルです！

日本代表としましては、今年話題になった、平柳と新井の１、２番２人でいきなり１点を奪った形になりました！

さあ、そしてノーアウトランナー２塁とチャンスは続きましてバッターボックスには３番の下林が入ります。福岡ハードバンクスでは今年ブレイクしました、走攻守揃った期待の外野手です！」

打球がライト線に落ち、ファウルグラウンドの奥っ側に転がっていくのが見えて、１塁を回り２塁に頭から滑り込む。

その瞬間というのは、何事にも変えられないくらいワクワクする時だ。

俺が放った１打が、台湾を代表する選手達の守備を掻い潜り、日本代表というこれ以上ないチームに１点が入り試合が動く。

しかもそれが開幕戦の初回。テレビやラジオで全国中継が始まったアズスーンアズのタイミングで俺のプレーによりいきなり先制点が入り、スタンドが大いに湧く。

チームメイト達がいる１塁ベンチ、拍手しながらホームインする平柳君に向かって、俺は笑顔でガッツポーズをしながら、野球人としての充実感にしばらく浸っていた。

しかし、そんな噛み締めたい時間はすぐに移り変わり、打席には３番バッター。福岡の下林君。

今年、１３本のホームランを放った未来の中軸候補。

対戦したことがなく、合宿が始まってから初めて実際に見た選手だが、インコースや低めのボールを引っ張るのが得意なバッターという印象。

ノーアウト２塁ということ場面も、さらに引っ張りに意識が傾くところだと思っていたのだが、相手バッテリーのアウトコース中心の配球に少し苦しむ打席の下林君。

何球かファウルで粘るも、追い込まれてから左バッターのアウトコース低めにすっと落ちる変化球。今までに１番いいコースにボールを投げられてしまい、バッターの下林君はタイミングを崩されながら、ちょこんと合わせるだけのバッティング。

打球は三遊間のショートよりに転がった。

「ショートゴロだ！ 追い付いて、踏ん張って１塁へ………」

２塁ランナーである俺の右側を転がった打球。本来なら３塁を狙える打球方向ではないが、送球した瞬間ならば、一瞬チャンスがあると思った。

台湾のショートの選手がグラブで掴んだ打球を右手に持ち替え、送球しようとテイクバックした右腕を振るか振らないかのタイミングで、俺は思い切り３塁へスタートを切った。

走り出しながら、ショートの選手の右腕から白いボールが１塁ベースに飛んでいくのが見えて、俺はよっしゃ！ と、心の中でガッツポーズした。

そしてそのまま３塁ベースにダッシュして、馬鹿の１つ覚えで、またヘッドスライディングを試みる。

サードの選手がファーストからの送球を受けて、俺にタッチしたがその寸前に俺は３塁ベースを抱き締めていた。もう、ちゅっちゅっする勢いで。

「３塁へ送球！！ ……セーフだ！！ またしても新井がヘッドスライディング！ 下林のショートゴロの間に新井が３塁を陥れました！」

「いやあ、見事な走塁ですね。ショートが送球したのを確認してからでは３塁はアウトになってしまいますから、それでもショートに先の塁に走ることをもちろん、気取られてはいけませんし、ギリギリの素晴らしいタイミングでのスタートでしたね」

「新井は決して足の速いタイプではないんですが、こういった高い走塁意識はシーズン中からよく見受けられました。今のも１つ間違えば暴走と言われかねないところではありますが……１アウト２塁と１アウト３塁では全く違いますからね」

稲木監督も、彼は打率ばかり注目されるけど、守備や走塁でもよく考えて常に最善のプレー出来る選手なんだと評価していました」

「今の走塁もね、危なっかしいものに見えますけど、実はいくつかの計算があったんですよね。三遊間よりに飛んだことで、台湾のショートの選手は新井君の動きがあまり見えませんでした。

さらにバッターの下林君は足の速い左バッターですから、すぐ１塁に投げなくてはいけない。目線を２塁ランナーである新井君に向ける余裕も牽制する動作を入れる時間も、あまりなかったんですね。

さらに点を取られてまだ初回のノーアウトですから、台湾としてはとにかく早く１つ目のアウトが欲しい。１塁に偽投して新井君の飛び出しを誘うプレーも、ギャンブル的になってしまってやりにくい場面。

２塁に戻られてからでは１塁に投げてもアウトには出来ませんから。

それらのことを計算して踏まえた上で新井君は３塁へスタートを切ったんですよね。そういうタイミングでしたから」

「なるほど。ショートへあのゴロが転がった瞬間に、そこまで考える必要があるんですね」

「そうですね。咄嗟に考えたというよりも、事前にしっかりそういうシチュエーションを頭に入れていての走塁でしょうね。初めての国際試合の中でも、そこまで当たり前に出来て代表選手になれるということでしょうね。しかし、１アウト３塁に出来たのは大きいですよ。４番の棚橋君のところですから」

「４番、指名打者、棚橋」