魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

第7話 脱走を手伝ってください！_前編

「････ふう」

　男性の気配が感じられなくなったところで、私は一息つき、オレウム城を取り囲む高い塀を見上げる。

「次は、これをどう攻略するか、よね････」

　寝室を抜け出す、という最初の難関は、偶然居合わせた親切な男性の存在によって、切り抜けることができた。

　だけど私にはまだ、突破しなければならない壁――――文字通り、壁があった。

　――――城を取り囲んだ、高い塀という難関が、私の眼前にそびえていた。長方形の四面（しめん）の高さは、おそらく三メートルほどあり、それを乗り越えないと、私は外に出られない。

　とはいえ、城の裏手の塀は手入れが行き届かず、壁には蔦が、唐草模様のような自由な曲線を描いている。

　蔦を縄代わりに使えば、登ることができるはず――――私はそんな、雑すぎる計画を立てていた。

「････っ！」

　蔦をつかみ、体重を乗せようとすると、蔦がぶつりと切れる。

　――――当たり前だ、細い蔦に、私の体重を支えるだけの強度があるはずがない。数本を束ねてみたけれど、やはり切れてしまった。

「････どうすれば」

　困り果て、私は塀沿いの立木に目をつける。

　木に登り、塀に向かって手を伸ばしてみるものの、指先はかすりもしない。

　下から見上げた時は、木立と塀の距離は近いように見えた。

　だけど、実際手を伸ばしてみると、私の腕の長さでカバーできるほど、距離は短くなかった。

「うー！」

　犬のように低く唸りながら、必死に外壁に手を伸ばしてみたものの、やはり指先さえかすらない。

「････！」

　その時、静かに下草を踏む足音が聞こえた。私は息を呑み、見つからないように、木の葉の覆いの中に引っ込んだ。そして、息を詰める。

　やがて、グラスを持った男性が現れた。彼は塀沿いを歩きながら、グラスを揺らし、氷が鳴る音を聞いている。彼がグラスを持ち上げると、ガラスや氷が月光の雫を受け取り、きらきらと煌めいた。

　――――そこにいたのは、さっき私を助けてくれた赤髪の男性だった。

「あっ！？」

　思わず、驚きの声を発してしまう。

「････！」

　すると頭上から落ちてきた声に驚いたのか、男性の肩が揺れた。

　――――また、目が合ってしまう。

「き、奇遇ね。また会うなんて」

　他に言葉が思いつかず、そう言うしかなかった。

　すると男性は、楽しそうに笑う。

「確かに奇遇だ。今度は、木登りに挑戦してるのか？　････面白いな。結婚式でみんなが浮かれてる日に、暗い場所で一人黙々と、壁を下りたり、木登りに挑戦してる女性がいるなんて。何が君をそこまで駆り立てるのか、その理由が知りたい」

「････････」

　また、からかわれてしまった。被害妄想かもしれないが、今度は男性の目の奥に、奇行に走る女へ向けた、憐れみさえ宿っている気がして、その目を直視できない。

「それで、何をしてるんだ？」

「あ、あなたには、関係ないでしょ」

「ええ、確かに。････お邪魔のようですから、俺はこれで失礼します」

「ああ、待って！　ごめんなさい、お邪魔じゃないから、ここに残って！」

　必死に訴えると、動き出そうとしていた男性の足が、ぴたりと止まった。

「こ、厚顔なのはわかってるけど――――もう一つ、頼みを聞いてくれないかしら？」

「････････」

「塀を越えるのを、手伝ってほしい」

　さんざん無様なところを見せたうえ、失礼な態度をとった相手にたいして、私はまた頼みごとをしようとしている。怒られて、置き去りにされても、文句が言えない状況だった。

「････ふむ」

　だけど男性はまったく怒りを見せず、少し考えている様子だった。

「とりあえず、降りてきてくれ。この距離じゃ、声が聞こえにくい」

「････わかった」

「手を出して」

　男性が手を差し伸べてくれたので、私はその大きな手の平に、自分の手を重ねる。

「わっ････！」

　男性はさらに手を伸ばして、私の手首をつかむと、強引に引っ張った。私は体勢を崩して落下したけれど、男性がしっかりと抱きとめてくれる。

「び、びっくりした････」

「すまない、でもゆっくり降ろすのは時間がかかると思ったから」

　男性の手を借りることで、私は真っ直ぐ立つことができた。一息ついて呼吸を整えてから、私はあらためて、男性と向かいあう。

「それで？　どうしてそこまでして、城を出たいんだ？」

　恐れていた質問が、男性の口から出てきた。

「････理由は言えない」

「････････」

　男性の目が、疑惑の色を帯びる。

「り、理由は言えないけど、ある程度の謝礼なら払えると思う。こ、これならどうかしら？」

　鋭さを増した視線に慌てて、私は籠の中から、指輪を一つ取り出して、男性の眼前に突きつける。

「あ、あなたがお気に召すかわからないけど、売ればそれなりのお金になると思うの」

　高価な赤い宝石があしらわれた金の指輪だから、売ればかなりの額になるはずだ。

「････････」

　私が男性の手の平に指輪を置くと、彼は指輪をつまみ、まじまじと値踏みした。

「････そ、それじゃ足りない？」

　男性の表情が読めなくて、私は不安になる。

　すると男性はにこりと笑って、私の前に片膝をついた。

「喜んでお受けしましょう、お嬢様」

「ありがとう！」

　不安の反動で、私は思わず飛び跳ねてしまった。男性はさっと立ち上がり、真っ直ぐ私を見る。

「それで、俺は何をすればいいのかな？」

「足場になってもらえるかしら？」

「････････」

　男性の顔から、さっと表情が消えた。

「････足場か」

「ええ。････不満？」

「なんかこう、正門を強行突破、みたいな派手な脱出方法を思い浮かべてたんだが････」

「そんな大事にできるわけないじゃない！　私はひっそりと、ここから出て行きたいの！」

「････今から、前言を撤回することは――――」

「できない」

　男性は溜息を吐き出す。