魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

第3話 二度目の人生のはじまり

「――――お嬢様、ルーナティアお嬢様！」

　誰かの声が、私の意識を、眠りの中から引きずり出した。

「ん････？」

　微睡みに引きずられながら、私は瞼をこじ開ける。

　視界はぼやけていたけれど、ベッドの天蓋と、私を覗き込む誰かの顔が薄っすらと見えた。

「お嬢様、起きてください！」

　まだ眠りに浸っていたいのに、その人物は、執拗に私を起こそうとする。

「もう少し眠らせて････」

「駄目です、起きてください！」

「んん････あれ？」

　自分がいる場所を確かめると、微睡みに支配された意識の中に、違和感が滑り込んできた。それで、眠気が弱まる。

　カーテン、絨毯、棚まで、淡い色合いで統一されたその部屋は、間違いなくリーベラ家の屋敷にある、私の私室だった。

　死にゆく町の騒乱が嘘のように、部屋の中には静寂が満ちている。窓からは、穏やかな朝を象徴するような、白絹の朝陽が差し込んでいた。

（････私、どうしてここに？）

　――――私は塔から身を投げて、死んだはず。

　なのに今、私は温かいベッドで、微睡みの心地よさに浸りながら、天蓋を見つめている。

　眠りに落ちる前のことを思い出そうとするけれど、浮上してくるのは、バルコニーまで舞い上がってくる熱風と、火の粉の熱さだけだ。――――あの悪夢の日々が夢だったなんて、とても思えない。

（死んだということかしら？）

　もしかしたら私は今、天国にいるのだろうか。いや、たいした善行を積んでいない私が天国に行けるとは思えない。かといって、地獄の灼熱も感じないから、天国でも地獄でもない、煉獄という可能性もある。

「お嬢様、さっさと起きてください。いつまで、惰眠を貪るいぎたない姿を晒すおつもりですか」

　毒舌でちくちくと刺してくる、この女性の名前はフアナ、我が家の侍女ではなく、結婚を目前にして、王室が派遣してきた付き人だ。輿入れの準備をするために、この家にやってきた。

「････フアナ、あなた、生きてるの？」

　思わず、呟くように問いかけてしまう。

　フアナはエセキアスが狂王（きょうおう）の片鱗を見せはじめた頃に、危険を感じたのか、王宮を去った。その後ブランデを離れようとしたところで野盗に襲われ、亡くなったと聞いている。

「いえ、あの世で再会したってことかしら？」

　フアナが先に渡っていた彼岸に、私も到達したということだろうか。

　だけど私の言葉を聞いたフアナは、苦虫を噛み潰したような顔になった。

「････お嬢様、寝ぼけているんですか？」

「私は死んだはずなのよ････」

「そうですか。死にたいのなら、息を止めなければなりませんね。枕で口を塞いで差し上げましょうか？」

「････････」

　フアナの毒舌は相変わらずだ。威勢がいいその姿は、とても幽霊には見えない。

（考えるだけ、無駄よね）

　自分とフアナがここにいる理由を考えていたけれど、しばらくして考えることを馬鹿らしいと感じ、思考に蓋をした。

（私は、死んだんだ）

　――――私は、塔から身を投げ、死んだ。生前、味わわされてきた痛みや恐怖、屈辱も、すべては過去のもの、苦しみのない世界で、今後は自由に過ごすことができる。

　私はベッドから飛び下りると、晴れ晴れした気持ちで窓を開け放った。

　夜明けの空には、溌溂《はつらつ》とした青が芽生え、清潔な朝の風が、蜘蛛の糸のような悪夢の余韻を、吹き飛ばしてくれた。

　私は手足を大きく伸ばして、清涼な空気を肺いっぱいに吸い込む。

「お嬢様！　何をしてるんですか！」

　だけど、ここでもフアナが邪魔に入った。

「寝衣のまま、窓から姿を晒すなんて、はしたない！　誰かが見ていたらどうするおつもりですか！　リーベラ家のご令嬢らしく振舞ってください！」

「ここはあの世なのよ。もうリーベラ家の令嬢らしく、なんていう言葉に振り回される必要もないわ」

「ここはあの世ではありません！　いいかげん、起きてください！」

　フアナの言葉で、私は我に返る。

「あの世じゃない････？」

「ええ、お嬢様は生きてます！　死んだなんて、なぜそんな勘違いをなさったんですか！？」

　フアナに睨まれ、私は考える。

（私････生きてるの？）

　そんなはずはない。焼けた町から吹き上げてくる熱風も、塔から飛び下りた時の浮遊感も、はっきりと覚えているのだ。

「それに明日は、結婚式なんですよ！　よりいっそう、気を引きしめなければならないこの時期に、迂闊なことはなさらないでください！」

　――――結婚式。

　その言葉で、眠気は強風に煽られたように、粉微塵になる。だけど同時に、思考力も凍り付いてしまい、冷静に考えられなくなった。

「････結婚式？　誰と、誰の？」

　フアナは、聞こえよがしに大きな溜息を吐き出す。

「お嬢様と、この国の国王、エセキアス・カルデロン陛下の結婚式に決まってるじゃないですか！」

　――――雷に打たれたように、身体が震える。

「まったく････これから王妃になられる方が、寝ぼけて破廉恥な真似をするなんて、カーヌスの先行きが思いやられますよ」

　文句を言いながら、フアナはシーツの交換をはじめる。

「････フアナ。今は何年？」

「はい？」

「今は何年なの？　教えて」

「し、神聖カーヌス歴３２５年ですが････」

　それは、私がエセキアスに嫁いだ年だった。

　――――時を遡ったという可能性に思い至り、頭が真っ白になる。

　エセキアスに嫁ぎ、カルデロン一族の一員になった、悪夢のはじまりの日に、戻ってきたというのだろうか。

「････あ、あの、お嬢様？　本当に大丈夫なんですか？」

　フアナもさすがに不安になったのか、私の顔を覗き込んできた。

「え、ええ、大丈夫よ。････フアナ、一人になりたい気分なの。だから今は、一人にしてくれる？」

「ですが――――」

「お願い」

　強く言いきると、フアナは迷いを残しつつ、シーツを抱えて部屋から出ていった。

「一体、何が起こったの････？」

　フアナを部屋から追いだした後、私はふらつきながら、窓辺に移動する。

　そして窓辺に立ち、眼下に広がる優美な街並みを見つめた。

　カーヌス神聖王国の首都、ブランデ。赤い屋根の民家の合間に点在（てんざい）する、古から存在する飾り気のない石造りの建造物が、この町の歴史の古さを物語っている。

　ブロックのような家並みの奥には、この国の国王の居城（きょじょう）、オレウム城の輪郭が、薄っすらと浮かび上がっていた。

　町のどこにも、火の手は見えない。

　――――私が最期に目撃した、火で爛れ、瘡蓋のように赤黒く染まった町の景色は、どこにもなかった。

「････････」

　混乱しながら、私は鏡台の前に腰かける。

「私は死んだはずよ････なのにどうして、ここにいるの？」

　鏡の中の自分に向かって、問いかけを投げるけれど、当然、答えは帰ってこない。フアナの様子を見るに、私の疑問に答えを与えてくれる人は、この城にはいなさそうだ。

『――――あなたにも、呪いの影響が出始めたようですね』

　この部屋には私以外に、誰もいない――――はずだった。私は一瞬硬直し、それから錆びついた機械の関節を動かすように、ぎこちなく首を動かす。

　部屋の中には、私以外の人間はいなかった。

　――――だけど人外の侵入者なら、窓辺にいた。

　外側の窓枠に、一羽の鴉（からす）が留まっている。餌を求めて現れたのかと思いきや、その鴉（からす）はテーブルに置かれたお菓子には目もくれずに、黒曜石のような瞳で私を見つめていた。

『驚くことはありません。私はある方の使いで、ここに参ったのです』

　その声は間違いなく、鴉（からす）の嘴から発せられた。

「････････」

　私は呆然とする。長い時間をかけて、ようやく視覚と聴覚から入った情報が、脳に到達した。

「か、鴉（からす）が――――鴉（からす）が喋ってる！？」

　慌てて鴉（からす）から距離を取ろうとして、私は鏡台に腰をぶつけてしまった。

『落ち着いてください。私は怪しいものではありません』

「窓から不法侵入して、自分は怪しいものじゃないと言い張る鴉（からす）の言葉なんて、誰が信じると思うの？」

『それもそうですね』

　意外にも鴉（からす）はすんなりと私の言葉を受け入れた。

『ですが、本当に私は、あなたの敵ではないのです』

　ちょんちょんと、小さな足を動かして、鴉（からす）は窓枠の上を移動する。

『我が名はムニン、我が主の言葉を届けるため、ここに参りました』

　鴉（からす）は、頭を前に倒した。人間のお辞儀を真似た仕草なのだろう。

『我が主ならば、あなた様の疑問に答えることができるでしょう』

「あなたの、主？」

『――――我が主、オディウム様ならば』

　その名前を聞いて、私の心臓は跳びはねる。

「オディウムって魔王の････！？」

　――――魔王、オディウム。

　カーヌス神聖王国の人々は長年、その名前を恐れてきた。

　ドラゴンレーベンの力で、他国の侵略をことごとく退けてきたカーヌスだけれど、三百年の歴史の中、戦渦まですべて退けられたわけじゃない。

　魔王と呼ばれる存在に、何度か国土を蹂躙されているのだ。魔王オディウムは魔物達を束ね、何度も国土を焼いたと言い伝えられている。

　魔王オディウムについては、何もかもが謎に満ちている。どこで生まれ、どんな風に育ち、何を目的として、人々を襲うのか――――その一切が謎だ。

　だけど、その姿と能力については、いくつか伝説が残っている。伝説によるとオディウムは、トカゲに似た姿をしていて、その体高は三メートルにも及ぶらしい。

　牙は鋭く、厚い鉄製の盾すら噛み砕き、腕の一振りで大勢の兵士を薙ぎ払う。そして炎を吐いて、町を火の海にしてしまう。――――そんな恐ろしい伝説だけは、山ほどあった。

　攻撃を加えても、オディウムの回復力は高く、傷はすぐに塞がってしまうらしい。透明化する力を持っているという噂もある。

『主が、あなたに会いたがっています。答えを知りたいと望むならば、白煙（はくえん）の樹海においでください』

　私の声を遮って、ムニンは言葉を続ける。

『――――そこに、あなたが求める答えがあるでしょう』

　ムニンは意味ありげな言葉を残して、窓の外に身を投じる。

「あ、待って！」

　止めようとしたけれど、私の手は届かなかった。タイミングよく勢いを増した風に、ムニンは両翼（りょうよく）を乗せ、飛び去っていく。

　私は窓辺に立ち尽くし、青空の中で小さくなっていくムニンの後ろ姿を、じっと見つめ続けた。