【完結】天下無双の武士、太平の世に居場所なし ～剣極まりすぎて時空を斬り、異世界へ～

第８８話 激突

　見慣れた森のはずなのだが、いつもと違った顔を見せていた。

　森の奥から流れてくる禍々しい気配。

　隠そうとしているのだろうが、隠しきれないほどの強い力。

　もっとも、恭之介以外は敵の気配をまだ感じてはいないようで、相手の隠密能力の高さが感じられた。

　キリロッカの遠見を使い、最短距離で相手の野営地に向かって進めている。

　認識阻害の魔法のおかげなのだろう。まだこちらに気づいている様子はないようだ。

　事前に地形を調べていたようで、スティンガーは、間違っても村人が立ち入らないようなところを選び、野営していた。

　通常の索敵だったら、まず見つけることはできなかっただろう。その点で言えば、こちらに運が向いている。

　人が立ち入らないということは、相当険しい道のりのはずなのだが、今歩いてる面子はそのことを苦にしている様子はない。

　それどころか皆、枯葉を踏む音すらさせず、慎重に歩を進めていく。頼もしくも戦い慣れている者ばかりである。

　しかし、敵もそう甘くはなかった。

「気づかれたかもしれないわ」

　キリロッカの言葉で、恭之介たちは歩みを止めた。

　彼女曰く、野営地の周囲の見張りをしていた者が一人、急ぎ足で仲間の下へ戻っていったとのことである。

　しばし様子を見る。

　どうやらキリロッカの予想は当たっていたようだ。

　見張りを一人残して、他は全員野営地に集まったらしい。作戦会議をしているのだろう。

「奇襲は無理か。まぁスティンガー相手にここまで近づけたのなら良しとしよう」

　レンドリックが小さく息を吐く。

「キリロッカ、逃げる様子はないか？」

「……それはなさそうね。魔法のおかげか、こっちの戦力までは読み切れていないみたい」

「気づかれたのなら隠れている必要もなさそうだな。ならば僕の姿を見せてやるか。標的が僕じゃないという可能性も万に一つある。キリロッカ、相手の挙動に注意していてくれ」

「わかってるわよ」

　レンドリックが茂みから出る。

　向こうから目視できるところまで歩いていくようだ。

「マカク、ハラクもレンドリックさんに付いていって」

　ララの指示に、二人は無言でうなずき、すぐさまレンドリックの前後に位置取った。

「……当たりね。やっぱ奴らの狙いはレンドリックよ。戦闘準備を始めたわ」

　敵の動きが慌ただしくなったらしい。

　標的からわざわざこちらに向かってきたと束の間、混乱もしたのかもしれない。

　どうやら敵は退却を選ばず、交戦することを選んだようだ。

　それはこちらにとっても幸運だった。

　逃げられてしまっては、いつまでも警戒が解けない。ここで相手がしばらく動けないほどに叩いておきたい。

　戦闘態勢に移ったスティンガーの動きは早かった。

　殺意と共に一気にレンドリックへ向かってくる。

　すでに恭之介の位置からも視認できた。

「正当防衛って奴だな。こりゃ文句は言わせねぇ」

「まだ手は出されてないですが、誤差の範囲でしょう」

　テッシンとララも、それぞれ得物に手をかけ、レンドリックの下へ駆け出す。

「ちょっと！何ぐずぐずしてんのよ。あたしたちがひきつけるって言ったでしょっ」

「うん」

　この場に残っていたのはキリロッカも同じではないかと思ったが、あえて口にはしない。

　恭之介は、キリロッカとともに、皆の先頭に立つ。

　それまで一気に距離を詰めて来ていたスティンガーだったが、恭之介たちの姿を見ると一斉に立ち止まった。

「……ちっ、何だあの小娘は」

　槍を持った男の呟く声が聞こえた。

「グツ殿、どうしますか？」

「やる。せっかく標的から来てくれたのだ。ここで引くことはありえん」

　レンドリックを守るように固まっているこちらを、敵は半円状に囲んだ。

　敵がじりじりと距離を詰めてくる。

　誰一人とっても超一流の手練れだった。はっきり言って、恭之介が予想していたより強い。

　キリロッカは少女の姿のまま戦うようだ。ドラゴンの姿の方が力は出せるらしいが、木々に囲まれた森の中では少女の姿の方が戦いやすいだろう。

「その様子ではやはり僕を狙ってきたようだな。兄ネイハンの指金か」

「…………作戦を少し変える。キー、メクは、あの小娘に当たれ。見た目に油断するなよ、尋常ではない。勝とうと思うな。何が我々の勝利か考えろ」

「はっ」

「私とヌチが音鳴という武士に当たる。こちらも下馬評以上だ。ヌチ、抜かるなよ」

「おぉっ！」

　重厚な鎧を身にまとった男が咆哮のような返事をする。この男がヌチなのだろう。

「残りが刃だ、行けっ」

　会話を聞く限り、どうやら率いているのは、グツと呼ばれた槍の男のようだ。

　レンドリックの問いかけには答えない。だが、相手の行動がその答えを示していた。

　配置が少し動き、こちらへの包囲が縮まる。

　キリロッカに二人、自分にも二人。

　キリロッカに向かう二人は共に、片手剣に盾という攻守に優れた装いだった。

　奇しくもこちらの予想通りになった。この布陣がこちらに益をもらたすかどうかは、戦いが終わるまでわからない。

　待ちきれないキリロッカが、二人に向かって飛び込む。

　目で追うのも苦労するほどの速さだが、敵も対応できていた。

　キリロッカの手刀を盾で上手くいなし、彼女が次の行動に移ろうとするところを、もう一人が邪魔をする。

　はたから見ていても、戦い辛そうだ。

「ちょこまかとうざったいわね！」

　苛つきを隠さない彼女の叫び声が響いた。

　二人は、森の木々を上手く使い、キリロッカの攻撃をかわしている。

　少女の姿であるため、攻撃の範囲も狭く、敵はそれも利用しているようだ。

　また、キリロッカの攻撃はやや単調でもあった。

　恐らく、これまで圧倒的な力の差で勝ってきたことが多いのだろう。性格的にも、およそ駆け引きというものに向いているようにも思えない。

　だとしても、キリロッカを止めているのは、とてつもないことだった。やはり敵は超一流。

　そして、どうやら二人はキリロッカを倒すのではなく、引き付けることに注力していた。

　槍の男が、何が勝ちかと言った意味を守っているのだろう。

　レンドリックさえ殺せば勝ち。

　ならば無理にキリロッカを倒す必要はない。

　二人は持つ力をすべて時間稼ぎに使っているのだ。手練れの徹底した策に、さすがのキリロッカも思い通りにはいかない。

　それでも、やはりキリロッカの存在は大きかった。キリロッカがいなければ、全部で五人がレンドリックたちに向かっただろう。

　敵の実力を考えると、もしそうならば、極めて厳しい戦いになったはずだ。

　そう考えると、この状況はかなりましである。

　しかし、キリロッカの戦いを眺めていられたのは、それまでだった。

「私たちも始めようか」

　決して大きな声ではないが、腹に響くようなグツの声。

　自分の前には、グツとヌチと呼ばれた全身鎧の大男。

　ヌチは鎧に加え、大きな盾と、斬るより叩くことと受けることを目的とした大剣を持っていた。

　守備偏重の装備である。

「おぉぉっ！」

　ヌチがこちらに向かってくる。

　装備の重厚さからは考えられないほど、速い詰めだった。

　そうは言っても、かわすことはそう難しくない。

「シッッ！」

　問題は、その避けたところを狙ってくる槍である。

　単純な作戦だ。

　ヌチが恭之介の攻撃を受け、その隙に槍で突く。

　グツの初撃は、暮霞で軽くいなす。

　金属がこすれる音が森に響いた。

　向こうも様子のつもりだったのだろう。大した気は乗っていない。だが、それでも肌が粟立つほどの一撃だ。

　妖しいほどに輝く槍の穂先。

　思わずずっと眺めていたくなるような、特級の武器である。

　そして、その槍の主人にふさわしい腕を持つグツ。

　これまで出会った中で、最強の槍使いだ。

　グツの突きはどんどん鋭さを増していく。不用意に手が出せない。

「はっ！」

　それでも恭之介は、槍の引き際を狙って、グツを追い撃つ。

　しかし、すかさずヌチが体を入れてきて、恭之介の攻撃を防いだ。

　かわしながらの攻撃ではヌチの防備は斬れない。そう確信した。

　ヌチから狙おうにも、大きな盾が体の正中線を隠している。狙うとしたら、鎧の継ぎ目だが、向こうもそこを狙ってくるのがわかっているだろう。

　単純な作戦だが、それだけに隙が無い。

　こちらも時間稼ぎなのか。だとしたら、まんまと相手の術中にはまっている。

　半端な攻撃ではヌチの防具を斬れない。だからといって、隙の大きな攻撃をしては槍の餌食になってしまう。

　対人戦に特化しているとは言ったものだ。

　果てしなく手強い。

　しかし、恭之介は思わず笑みをこぼした。

　恭之介のような者を倒すため考え、練り上げられた攻めと守りの連携。

　自分のことを隅々までわかってくれていると錯覚してしまう。

　これほどまでに自分の剣をわかってくれた相手がいただろうか。思わず嬉しさすら感じてしまう。

　恋というものがどんなものか今までよくわからなかったが、もしかしたらこれに近いのかもしれない。

　ここまで思われるというのはそう悪い気はしなかった。

　だが、相手の想いに応える訳にはいかないのだ。

　恭之介は、緩んでいた口を引き締め、暮霞を構え直した。