100倍スキルでスローライフは無理でした

第二章 募る厄災

第二十六話 不吉な予感

　地上より遥か上空にある浮島。そこに聳（そび）え立つ城のさらに奥、広やかな一室にて二人の魔族が跪（ひざまず）いていた。

　その先には玉座（ぎょくざ）に腰掛け、跪く二人の魔族を一望する一つの影がある。厳（おごそ）かな雰囲気をまとい、重々しいほどの威圧感を放っていた。

「……それで、外の状況は」

「現在、大陸南部にある街は一部を除き全て壊滅。テレサからの報告があり次第、北部の制圧に取り掛かれそうです」

　どうやら声色からして玉座の人物は女性のようだ。その女性からの問いに、ローブを身にまとった細身の男が顔を上げて答える。

「ですが、その……非常に申し上げにくいのですが……」

「なんかね、テレサってば人間側に寝返ったらしいんだよね〜」

　細身の男が言葉を濁（にご）らせている中、同じく隣で跪いていた小柄な少年が割って入るように呟いた。

「……なんだと？」

「も、申し訳ございません……。貴様、魔（・）王（・）様（・）に対して言葉を慎めと何度言ったら分かる」

　細身の男が注意を促すものの、少年は悪びれる様子もなくそっぽを向いた。

「その事ではない、詳しく事情を話せ」

　魔王様と呼ばれる女性は、頬杖をつきながら説明を迫る。すると、細身の男は一度咳払いをしてから言葉を続けた。

「テレサは今、例の召喚者と行動を共にしている様です。騙（だま）し討ちの可能性も考えましたが、彼女の性格上、そういった行動を取るとは考えられず……」

　内容を聞き終えると、魔王は大きくため息をついた。その様子に細身の男はゆっくりと視線を落としていく。

「ねぇねぇ、魔王様！　やっぱり僕があの街を潰して来よっか？　召喚者ってのにも会ってみたいしっ！」

「貴様は少し黙ってろ。……魔王様、直ぐにテレサを連れ戻して来ますゆえ、しばしお待ちくださ……」

「構わぬ、放っておけ」

　言葉を遮（さえぎ）るようにして、魔王は一言呟いた。沈黙の間が続いたあと、ようやく細身の男が口を開いた。

「よ、宜しいのですか……？」

「元より想定していた事だ。それに小規模な国が一つ残ったところで状況は変わらぬ。むしろ、見せしめに丁度いい。徐々に人類が滅んでいく様（さま）に、残された人間は死という恐怖に怯え続けることだろう」

「おぉぉっ！　さっすが魔王様！」

　魔王の言葉に少年が目を輝かせながら共感を口にする。もはや少年の行動に気を留めなくなった細身の男は、僅かと不満の残る表情を浮かべつつも同意した。

「では……テレサの件について、どう致しましょう」

　細身の男の問いに、魔王は少し間を開けてから答える。

「泳がせておけばいい。だが、万が一我らの邪魔立てをするようであれば───構わず始末しろ」

「───御意（ぎょい）」

「おっけ〜い！」

　魔王の告げる言葉に対し、細身の男と少年は、テレサに対する同情などなく聞き入れた。

「それじゃあ、別の街をぶっ壊しに行こ〜！　今から楽しみだなぁ……よぉし、暴れるぞぉ！」

「おい待て、向かう前に先ず計画を立ててから……」

　そうして二人は大陸北部へと向かうべく、部屋を後にするのだった。

「召喚者……口にするのも忌まわしい存在だが、いつまで抗い続けられるのか見ものだな」

　二人の後を目で追いつつ、魔王は小さく呟いた。

　　　　　◆

　あれから数時間が過ぎた。

　時刻は昼を回り、レナが昼食の準備を始めていた。

「もう、大丈夫そう？」

　食卓用のテーブル席に座り、先程から大人しくしているテレサに向けて問いかけた。すると、俺の言葉に小さく首を縦に振りつつテレサは口を開く。

「えぇ、恥ずかしい所を見せたわね」

「気にしてないよ。むしろ……そういう一面が見れて、ちょっと安心した」

　種族は違えど、感情が無いという訳では無い。当初、テレサに対する印象はあまり良いものでは無かったが、彼女の内面が見れたようで今は少しほっとしている。

　例え魔族でも、泣く時は泣くし、怖いものもある。そういう所は俺たち人間とあまり変わらないのかもしれない。

「落ち着いたみたいで良かったですっ。 何があったのかは分かりませんけど、嫌なことはご飯を食べて忘れちゃいましょう！」

　そう言って、レナはお盆（ぼん）に乗せた皿をテーブルに並べていく。主食となるパンに加えて、肉類、サラダ、スープなど。飲食店の料理と引けを取らないほどの完成度だ。それに見た目だけではなく、もちろん美味い。

　家事もできて料理もできる女の子、全国の主婦も顔負けだろう。こんな子がお嫁に居たら、どれだけ充実した日々を送れることか。

「の、ノーラさま？　どうしたんです……？　そんなに見つめられると、その……恥ずかしいんですけどっ」

「え、あぁ……ごめんごめん」

　無意識にも凝視してしまっていたらしい。レナは少し照れたようにお盆で顔を隠していた。可愛い。

「レナちゃんも、ごめんなさいねぇ……」

「いえ！　ちょっとびっくりしましたけど……泣いてる人を放ってはおけませんからっ」

　そう言って微笑み合う二人。レナの優しさは、種族による差別の無い純粋なものだ。だからこそ、テレサもレナに心を許しているのかもしれない。

「あの、良ければ名前をお聞きしてもいいですか？　せっかくですから、知っておきたくて」

「私？　私はテレサよ。……もっとも、主様は既に知っていると思うけれどぉ？」

「えっ、い……いやぁ、初耳ですよ〜」

　テレサからの視線を感じ、俺はそっと目を逸らしながら答えた。ひょっとして、ステータスを開いたことがバレてる……？

「では、テレサさまとお呼びしますねっ」

「呼び捨てでいいわ、様なんて私に合わないもの」

「よ、呼び捨てなんてそんな！　えっと……では、せめてテレサさんと呼ばせてください！」

　そんなレナの言葉に困惑の表情を浮かべるテレサだったが、やがて諦めたかのようにため息をついた。

「……分かったわ、好きに呼んでちょうだい」

「えへへっ、ありがとうございます、テレサさん！」

　笑顔を浮かべるレナに対し、テレサは少し困ったように笑って見せた。

「レナ、私も呼び捨てで呼んで欲し……」

「ノーラさまは "ノーラさま" です！　それ以外ないです！　変えるつもりは絶対にないですっ！！」

「えぇ〜……」

　即答されてしまった、絶対にないと。ドウシテ…… 。

「慕われてていいじゃない、ノーラ様？」

「……あんたに名前呼ばれるのは、なんか落ち着かない」

「なんでよぉ……！」

　テレサはむすっとした様子で俺を見つめてくる。別に俺自身は気にならないと思うのだが、何故か妙に不快感を感じる。

　( そう言えば、ノーラはテレサの事を毛嫌いしてたな。胸の大きさか何かで恨んでたっけ。ノーラのそういう憎悪（ぞうお）的な何かが、今の俺に伝わってきてたり？　いや、まさかな )

「お二人とも、料理冷めちゃいますよ……？」

　席に着いたレナが、俺とテレサが食べ始めるまで待っていてくれている。

「ん……それじゃあ、食べよっか」

　そうして、俺たちは昼食にありつこうとした。……その時、玄関口の方から数回ノックの音が響く。

「誰でしょう……。もしかして、お客さんでしょうか？」

　こんな場所を訪れる人が俺以外に居るとは。偶然で来られるような所でもないが、相手は本当にただの客なのだろうか？

「私が見てくるよ、客だったら呼びに来るから」

　玄関へ向かおうとするレナを呼び止め、俺は席を立った。

「え？　で、でも……」

「大丈夫、ここで待ってて」

　そう告げたあと、俺は玄関へと向かった。

　レナの事はテレサに任せておこう。その方が、万が一の事があっても何とか守ってくれるだろう。

　警戒しつつ、俺はゆっくりと玄関の扉を開いた。

「……む？　なんだ、まさか君が直々に出てくるとは」

　そこに居たのは、以前にも会ったことのある女兵士だった。後ろには数人の兵士を束ねているようだ。

「女王様から、召喚者殿と魔族の二人を連れてくるよう言われている。城まで同行してもらいたいのだが、構わないか？」

「えっ……え？　えぇ〜……」

　その時俺は、いきなり尋ねてきた兵士たちと、女王様からの呼び出しに驚きつつ、昼食がお預けになった事に落胆（らくたん）するのだった。