エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第234話 閑話 被害者

　※　今回も時系列が前後しています。

×××

　レックスの猛追が始まった。

　元々負け越していたので、普通に勝っていくだけで、前との差は縮まっていく。

　三強三弱と言われていたセ・リーグの中で、レックスが上位の三チームから、どんどんと勝ち星を上げていく。

　もちろん下位のチームからも、容赦なく勝ち星は得ていく。

（つーかプロのくせにピッチャー使うの下手すぎだろ）

　樋口は傲慢になると言うよりは、弱小チームに呆れていた。

　ライガース相手に三連勝出来たのは、かなり樋口のリードによるところが大きい。

　どうして大介相手にあんなリードが出来るのかと、尋ねた者もいる。

「骨折が二日で治るような化け物なんですよ？　ぶつける時は本気でぶつけるぐらいの気持ちを持たないと」

　樋口はスポーツマンシップを持たない。

　外道とも非情とも言える物言いであるが、案外これで引かれたり、軽蔑されたりはしなかった。

　現時点でレックスはリーグ四位であり、けっこう先に三位スターズの背中が見える。

　まだ遠いが、追いつかないほどではないだろう。

　それに今年はライガースも、四月の成績は悪かったものだ。

　クライマックスシリーズ進出はおろか、リーグ優勝の可能性さえも、まだある程度は残っている。

　いやそもそも、日本シリーズ進出を狙うなら、リーグ優勝は必須だ。

　上杉勝也のことを最も評価している選手の中の一人である樋口は、短期決戦におけるあの最終兵器の、恐ろしさも分かっているのだ。

　その上杉との、リーグ戦での対戦がやってきた。

　対するレックスが出したのは、今年の大卒ルーキー。

　一軍登録されたばかりの星が、マウンドに立っている。

　大学時代にも、慣れたというほどには立っていなかった神宮のマウンド。

　そこでプロを相手に、先発で投げるということ。

　ローテ陣が故障者リスト入りした時、リリーフを動かしたくなかった。

　ならば二軍から一人上げようかという時に、そこそこ打たれるくせに、防御率がいいのが星だったのだ。

　ドラフト八位というのは、それほど期待されている順位ではない。

　レックスが投手陣は豊富ということは、見れば分かるのだ。

　ただ今年のドラフトでは、上位から中位までに、野手を多く指名出来た。

　バランスの関係もあって、下位指名ではちょっといないタイプのピッチャーを指名したかった。

　なのでアンダースローを取ったのである。

　大学時代に多くはないが、星とバッテリーを組んできた樋口である。

　その樋口が断言するが、星はメンタルの化け物である。

　直史の場合は実力を順当に発揮して、計算したかのように相手を封じる。

　だが星は打たれるかもしれない意外性のあるリードに、頷いて全力で投げてくる。

　ホームランを打たれても、それで緊張が途切れるわけではない。

　どうせ上杉には勝てないのなら、ちょっと上がってきたピッチャーを使いたいといったところである。

　樋口にはわずかだが勝算がある。

　一つにはルーキーで球が遅い星に、スターズ打線が油断するかもしれないということ。

　あとは純粋に星のピッチングが、ヒットは打たれても点には結びつかないということだ。

　一イニングあたりに何人のランナーを出すかという指標、WHIPならば、星の数字はひどいものだ。

　だが防御率にすると、かなり優秀であったのだ。

　つまりランナーは出すが、それを得点には結びつかせないピッチャー。

　一言で言うと軟投派なのだが、単純に軟投派なわけでもない。

「相手の先発は上杉さんが来るだろうと分かってたから、とにかく試合を成立させるピッチャーに投げさせたかっただけなんだ」

　樋口は大学のチームメイトに対しても、純粋にずけずけと言う。

「だけどお前が勝てるピッチャーだってことは、ちゃんと分かってるからな」

　まあ上杉相手には勝てないだろう。

　星としてはプロの世界に来た以上、投げるしかない。

　何年通用するかは分からない。あるいは今年一年、一試合だけで、限界を感じるかもしれない。

　だが挑戦する気持ちはあるのだ。

「全部任せるから」

　星の言葉に、どんと胸を叩く樋口である。

　スターズがいくら貧打のチームと言っても、一試合に二点以上は平均で取れるものだ。

　だから星のこのピッチングは、かなり意外なものである。

　初回にいきなり失点したものの、その後は毎回ランナーを出しながら、七回まで１－０というスコア。

　わずか一点差であるため、上杉はマウンドをリリーフに任せることが出来ない。

（う～ん）

　プロ初先発初勝利という栄誉を、星に贈りたい樋口である。

　わずかに一点差であれば、上杉の力の抜きようによっては、どうにかなる点数だ。

　しかし一点差の場面で、上杉が力を抜くはずもない。

　もっとも抜いて投げても、まともに打てないのは確かだろうが。

　なにせここまで、フォアボールが一つにエラーが一つ。

　つまりノーヒットノーランをしているのである。

　九回の裏、あと一人出れば、最後に樋口に四打席目が回ってくる。

　たださすがにそれは難しいかなと思っていたところで、サードがゴロをトンネル。

　エラーでランナーが出て、ツーアウト一塁。

　まだノーヒットピッチングが続いているところで、樋口に打順が回ってきた。

　なんということだろう。

（神様、この展開はめんどすぎます）

　樋口はWBCの折、上杉のボールも受けている。

　高校時代に既に化け物であったが、プロ入り後にはそれが完成した。

　１７０ｋｍオーバーのストレートなど、マトモに打てるバッターがいるわけない。一人を除いて。

　それでも樋口ならなんとかしてくれる、とでも思っているのだろうか。

　確かにホームランを打てば、サヨナラという場面ではある。

　だが樋口は自分に、そんな主人公補正はかかっていないと思う。

　ノーヒットノーランを防ぐだけなら、なんとか出来るかもしれないが。

　樋口もこの試合は、勝つならば上杉が降りた後だと思っていた。

　スターズのクローザーは、上杉と同期入団の峠であり、今年も既に２０セーブもしている。

　だがそれでも峠や、そこに至るまでのリリーフ陣の方が、上杉よりは楽なはずであったのだ。

　つまるところ、星が良すぎたのが悪い。

　どのみちノーヒットを続いていた状態では、交代などは考えられなかったかもしれないが。

　上杉はルーキーの年に二度のノーヒットノーランをし、その後一度パーフェクトをしている。

　プロの水に慣れるにつれて、徐々に力の抜き方を学んできた。

　だが樋口の守るレックス相手に、久しぶりに血が騒いでいるのか。

　WBCの壮行試合とは、比べ物にならない。

　闘気が圧縮されて、殺気よりももっと暴虐に近い気配となっている。

　上杉もまた飢えている。

　この世界において上杉が本気で投げる価値のあるバッターなど、ほんの少ししかいない。

（その一人に、お前もなってくれるか？）

　自分のためのキャッチャーとして、わざわざ勧誘に行った。

　そして夏には四番の座を、渡しただけのバッティングセンス。

　樋口のバッティングセンスは、上杉も認めているのだ。

　大介のように人間離れしてはいないが、読みと技術が高いレベルで融合した、高度なバッティングを行う。

　上杉のボールをどうやったら打てるか。

　樋口は基本的に、それは考えない。

　プロの世界では単純に、上杉以外から勝てばいいからだ。

　さすがの上杉であっても、プロの世界で一年間完全に投げ切るのは難しい。

　シーズン優勝をして、アドバンテージがある状態でスターズと戦う。

　結果的にライガースが三年間やってきたことが、スターズに勝てる手段であるのだ。

　上杉には勝てない。

　それは人間に、素手で熊や虎と戦えと言っているようなものだ。

　幸いにもバットという凶器は持っているが、熊に挑むにしろ虎に挑むにしろ、せめて金属製であってほしかった。

　棍棒でゴリラと対決する。

　しかもこのゴリラは、争いを避ける優しいゴリラではない。

　バッターボックスに入った樋口に対して、上杉は初球ストレートから入る。

　ほぼど真ん中のボールであったが、樋口はスイングもしていない。

　１７３ｋｍのストレートは本日のMAXである。

（どうやったら白石は、これをある程度打てるんだ？）

　かつてバッテリーを組んだ樋口にしても、納得出来ない蹂躙するボールなのだ。

　上杉はムービング系のボールを使うし、高速チェンジアップという緩急をつける球も持っている。

　だから二球目はチェンジアップを使ってくるかと思ったのだが、二球目は内角に食い込んでくるツーシームであった。

　打てると思ってバットを出したら、そのバットが折れてボールはミットに収まった。

　完全に破壊の権化たるそのツーシームは、単なる樋口のミスショットである。

　新しいバットを求めてベンチに戻れば、星と視線が合ってしまう。

　プロ初先発で七回一失点というのは、完全なハイクオリティスタート。

　ピッチャーが負けるとしたら、それはバッターの怠慢である。

　ただ上杉相手であると、力の抜けたところを打っていくしか、点を取る手段など無いのだが。

　打たなければいけないとは思う。

　ピッチャーと組むキャッチャーとしては、なんとか援護をしてやりたい。

　上杉との勝負は捨てるというのは、確かに戦略の一つではある。

　だがプレイオフにでもなれば、どうしても勝っておきたい一戦というのが出てくるだろう。

　ここでもしホームランなどを打てれば、それは確かに超一流の打者の証明である。

　だが樋口は自分のことを、あくまでもキャッチャーだと思っている。

　本能的に、バッターではなくキャッチャーなのだ。

　ただそれでも、打線に組み込まれている以上は、打たなければいけない時はある。

　ツーストライクに追い込まれていた。

　上杉はおそらく、ここから遊び球など使ってこない。

　ならばキャッチャーの尾田はどうなのか。

　普通ならばキャッチャーは色々と考えるのだろうが、上杉と組む場合のキャッチャーは、とにかくパスボールさえしなければいいという風潮さえある。

（配球を読んで打つにしても、ここから投げてくるボールなんて、ストレートしかないだろう）

　そのストレートで、今の樋口を測ってくる。

　少しでも注意をさせる存在で、ありたいのは確かな樋口だ。

　ゾーン内のどこか適当なところに、ストレートが来る。

　タイミングだけを考えて、あとは振ればいい。

　そう思っていたところへ来たストレートは、内角を狙ったもの。

　樋口のバットはそれを捉えた。

　球威に押されはしたが、ミートは出来た。

　だがそのライナー性の打球は、ショートのグラブに収まっていた。

　スリーアウトでゲームセット。

　そして上杉は自身三度目のノーヒットノーラン達成なのである。

　ノーヒットノーランは偉大な記録であるが、された方はたまったものではない。

　せっかくここのところいい調子であったのに、寮のメンバーは帰還の車の中、ほとんどお通夜の雰囲気である。

　樋口と星は車を持っていないため、緒方の車に同乗しているのだ。

　最後のバッターとなった樋口は、別にこの先を悲観してはいなかった。

　上杉は超人だ。普通に戦ったら負けるのは当たり前なのだ。

　同じく寮組の星も、とりあえず自分のピッチングが良かったので、それほど不機嫌ではない。

　ただ緒方はプロ入りしてようやく水が合ってきただけに、より上杉の恐ろしさを感じている。

　上杉は明らかに、現在の人間の野球選手の中で、頭一つ大きな才能を持っている。

　いや、頭一つどころではなく、全く種が違うようにさえ思えるが。

「上杉さんの弱点って、高校時代は何かあったんですか？」

　緒方は高校時代は、上杉と戦う機会がなかった。

　プロに入ってからは圧倒されているが、高校時代の上杉はどうであったのか。

　おそらく樋口ほど知っている人間は、そうそういないだろう。

「弱点か。まあ今でも色々とあるけどな」

　まずフィールディングがあまり上手くない。

　投げた姿勢のままでいるため、打球への反応が遅い。

　あとはクイックもあまり上手くはない。これはプロ入りしてからだいぶ改善されたが、高校時代はかなり遅かった。

　ただ全ての欠点は、そもそもランナーがほとんど出ないし、それ以前にバットに球が当たらないという、超越した性能でどうにでもなっていたが。

「樋口さんでもダメですか」

「いや、条件が整えば、普通に勝てることは勝てる」

　緒方のハンドル捌きが、思わず揺れてしまったが。

「勝てるんですか？」

「そりゃあまあ、高校時代には甲子園で優勝できてないし、プロに入ってからでも何度か負けてるし」

　ただしそれは、打線での援護があまりないという点は共通である。

　上杉を相手にしても、ちゃんと準備をすれば勝てる。

　今日の試合で樋口は、その確信を得た。

「まあ今日の試合でだいたい分かったし、もう一回ぐらい確認してからかな。それでも確実に勝てるとは言えないけど」

　緒方からすれば、そこまで断言出来る樋口が、まさに魔法使いであるのだが。

　上杉から点を取る方法はある。

　だが問題は、スターズから点を取られないことだ。

　今日は一点だけであったが、普通にスターズも三点ぐらいは得点してくるチームなのだ。

　レックスよりもさらに得点力は低いが、それでも無援護敗戦などは、そうそうない。

　レックスの方の問題を解決してから、スターズ打線への対策を考える。

　上杉攻略というのはその先の話だ。

「まあプレイオフとかそういう場面で使いたいから、あんまり喋らないでくれよ」

「分かりました」

　緒方と星に共通するのは、比較的口が堅いこと。

　樋口から受けたその可能性で、緒方は翌日以降も優れたプレイをしていく。

　もちろん根本的な攻略法などはない。

　ただ今よりはマシというだけであり、それにとりあえずは、今のチームの士気を高めることが大切だ。

（怪物退治は、そこそこ慣れてるからなあ）

　樋口としてはもっと戦略的に、リーグ優勝を考える方が楽であった。