エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第233話 ふたたび、解説の佐藤さん

　※　今回も時系列は前後します。先にプロ編２３０話を読むことをオススメします。

×××

　直史は基本的に、プロ野球には興味がない。

　だが試合を全く見ないというわけでもない。

　意外と野球というスポーツは、テレビでの観戦には向いているのだ。

　攻撃と守備の交代の時間に、色々とすることが出来るので。

　これが分析のためであると、一瞬も目を離せない。

　たいがいの注意すべきことは、プレイとプレイの間の、何気ない行動の中にある。

　高校と大学においては、特にキャッチャーがそれをしてくれていた。

　ただ完全に勝たなくてもいい野球をやり始めた直史が、それでも見ようと思った試合がこれだ。

　その日にやるべきことは全てやって、早めに風呂に入ってソファに座り込む。

　その隣にぽすんと瑞希も座るが、こんな時にもメモ帳とペンを持っている。

　カードは大阪ライガース対大京レックス。

　最近交流戦の前当たりから、樋口がスタメンでマスクを被ることが多くなった。

　そして正捕手の丸岡が怪我をして、二ヶ月ほどの離脱。

　樋口がスタメンのマスクを被って、初めての大介との――いや、ライガースとの対決だ。

　レックスは調子を上げてきている。

　シーズンを通して見てみれば、上杉がプロ入りした初年は最下位。

　その後も四位、五位、四位、五位、五位と一度もAクラスに入っていない。

　監督も交代したが、まだ去年は実績が出なかった。

　しかし直史の目から見ても、もうちょっと上にいける戦力は揃っていると思うのだ。

　リードオフマンの西片は毎年、三割３０盗塁はキープしている。

　また二年前に大阪光陰から入った緒方は、完全に野手に専念して、一年目に新人王を取った。

　高卒の野手が新人王を取るというのは、しかもそれが一年目というのは、本当はかなり珍しいことなのだ。

　もっともこの数年は両リーグ合わせて、織田、大介、アレク、緒方と、高卒野手が大活躍しているが。

　新人王は取れなかったが、井口と後藤も初年から二桁本塁打と、かなりの活躍をしている。

　この数年は高卒の野手が豊作と言えるだろう。しかも素質型ではなく即戦力だ。

　中でも一番おかしい大介に、樋口はどう対処するのか。

「どちらが勝つと思う？」

　瑞希の問いに、わずかだが直史は考える。

「大介はホームランを打つかもしれないけど、試合はレックスが勝つんじゃないかな」

　それを聞いて瑞希も少し考えた。

「試合の勝敗に対する貢献度が、キャッチャーの方が高いから？」

「まあそうだな。敬遠を使うならさらに勝てる可能性は上がると思うけど」

　ピッチングはコンビネーションだ。

　もちろんある程度以上の球威が、大介相手ともなれば必要になる。

　本日のレックスの先発は吉村であり、だいたい毎年少し怪我をするが、二桁前後は勝って貯金を作る。

　高校時代のことを考えても、弱い相手でないことは確かだ。

　それでも吉村のピッチングの幅で、大介に対抗出来るのか。

　最初の対決は、大介が外野フライで倒れた。

　そしてその次の打席がホームラン。

　そこから二打席、両方とも打っていって、外野フライでアウトである。

「もしかして、風を利用したの？」

「それもあるな」

　大介の打球は、この試合は全てライト方向であった。

　特大のファールボールもライト方向で、とにかく樋口は内角攻めを徹底していた。

　もちろん内角攻めを活かすための、外角への誘い球も多かったが。

　吉村の持ち球の中で、一番強力なのがスプリットだ。

　そしてこの試合では、ホームランになったのがそのスプリットである。

　他の三打席は、ストレートを上げてしまっていた。

　悪い打球ではなかったのだが、大介は本来もっと、ライナー性の打球を打つのだ。

　試合の終わった後も、直史は考える。

　今日の試合は大介は、四打数の一安打であった。

　打率で考えると大介にしては低いが、ホームランを打っているので帳消しといったところか。

　だがソロホームランである。

　他の三打席は、ランナーがいるところでの勝負であった。

「お風呂もらうね～」

　試合を再生して腕組みをしながら、うんうんと唸る直史を、瑞希はそっとしておく。

　自分の試合でもないのに、これだけ考えるのは珍しいことだ。

　高校や大学時代に、対戦相手の分析をしていたのとは違うのだ。

　スプリットを、あえて打たせたのか。

　大介と四打席勝負して、打点が一なら悪い結果ではない。

　そして吉村の後のピッチャーも、サウスポーで似たようなことが出来たのだろうか。

　自分のピッチングのコンビネーションの幅なら、かなりの確率で大介を封じることは出来る。

　だが吉村の変化球の数を考えると、なかなか難しいはずだ。

　吉村が普段はカウントを取るか、決め球として使っているスプリットを、あえて撒き餌とした。

　そして伸びのあるストレートで、打ち損じを狙ったといったところか。

　まあ二打席目にスプリットを打たれて、そこから考え方を変えたのかもしれないが。

「上がったよ～」

　直史は既に風呂に入っていたのだが、そんなことも忘れてもう一度風呂に入りながらも、色々と考える。

　だが自分のコンビネーションで大介を抑えるのはともかく、吉村のコンビネーションで抑えるのは難しい。

　浴槽で茹で上がる直前まで考えて、瑞希が心配して見に来たりもした。

「えっち」

「心配しただけでしょ」

　そしてある程度は整理がつく。

　ライガースとレックスの三連戦は、はるか西の甲子園球場で行われている。

　樋口もまた高校の三年間、ずっと甲子園に出場してはいた。

　神宮球場でならどうすれば勝てるかを考えていたように、甲子園でどうすれば勝てるかを、考えていてもおかしくはない。

　樋口は外角のボールを、ライトスタンドで叩き込んだことがある。

　それを大介の場合に当てはめたのだろうか。

　右打者が流し打ちにして、しかもちゃんと弾道を描くホームランを打つ。

　金属バットでなくなった今の樋口には不可能だろう。

　そして大介は特注の重いバットで、今日はフライを上げてしまった。

　ただ出来れば樋口は、内野フライを打たせたかっただろう。

　そんな組み立てでも外野までは運んでしまうのは、さすが大介と言うべきだろうか。

　そして三連戦のうちの、残りの二戦も見た。

　大介はかなり運の悪い、野手の守備範囲の外野フライを打ってしまったが、本来の大介ならあれをホームランに出来るのだ。

　わずかにスイングにアッパースイングの要素が加わり、スタンドまでには届かなかった。

　樋口がどこまで計算していたのかは知らないが、全てが計算づくでもおかしくはない。

　コンビネーションの幅が広い直史には必要ないから、思いつかない。

　だが樋口は他のピッチャーでも、大介を封じる手段を考えなくてはいけないわけか。

「というわけで今度、神宮に観戦に行こうか」

「別にいいけど、今ってそんな簡単にチケット取れるの？」

　スターズとライガースほどではないが、ライガース戦は今、どの球団でもドル箱のはずなのだ。

「セイバーさんに話してみたら、今度一緒にって言われた」

「じゃあ行くけど、あんまりのめりこみすぎないでね」

「……分かった」

　瑞希に言われてやっと、直史は自分が随分と、大介と樋口の対決に、思考のリソースを割いていることに気付いた。

　プロ野球において一番のプラチナチケットは、上杉の登板するライガースとスターズの試合である。

　直史はさすがに、このカードはけっこう見ることが多い。

　だが上杉の登板がライガースに当たる確率は、計算するまでもなく少ない。

　だが樋口がレックスの正捕手となったことで、レックスバッテリーと大介の、あるいはライガース打線との対決は、見ていても楽しめるものになっている。

　直史は優先順位を忘れる人間ではない。

　ずっと勉強漬けであるのに比べれば、少しぐらいの気分転換は必要だと、瑞希も思う。

　ただそれが、少しだけにならない可能性があるのも確かだ。

　レックスとライガースの試合。

　その試合におけるアクシデントを、もちろん予知することなど出来ない二人であった。