エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第225話 こんな夏もある

　大学の野球部から席を抜き、大学院生になっている直史は、普通にスーツを着て東洋ガスの野球部練習場に向かった。

　もちろん誠二と一緒であり、直史はあくまでもオマケである。

　だが食玩においてはしばしばオマケが本体になることもある。

　野球用具も持って来ていないので、直史は本当に今回は付き添いであるし、どうせならと瑞希に取材のメモを渡されたりもしている。

　自分の影響力に無自覚な男である。難聴系主人公の系譜とでも呼ぶべきか。

　直史に言わせれば、全て気にしすぎである。

　確かに高校大学、そしてワールドカップにWBCと、国際試合まで多くの舞台で投げてきた。

　ただプロの世界を考えれば、あれは年間に１４３試合も行うのである。

　高校時代直史は、セイバーの行っていた検査により、年間を通して戦うような無茶が、この肉体には備わっていないのではと言われた。

　その印象がずっと心の奥底に残っているが、セイバーは言葉ではそれを何度も上書きしたはずなのだ。

　人は自分に都合のいい事実しか信じないと言うが、直史にとっては自分の耐久力への不安は、つまり信じたい事実であったのか。

　単純にプロになってまで野球をしたくなかったという方が、分かりやすいだろうが。

　直史は事前に、東洋ガスというチームについて、多少は調べてきた。

　過去に何人もプロへと選手を送り出しており、その中にはドラフト一位指名され、球団の主力となった者もいる。

　そして高校時代に対戦した選手が、一人入っている。

　元大阪光陰の大蔵。

　ジンがリードが下手と称したキャッチャーである。

「正直、送ってくれるのは助かるけど」

　助手席に座って誠二は言うが、直史の運転するこれは、実は私物である。

「お前が軽に乗ってるわけ？」

「正確には俺の車でもないんだけどな」

　スズキのワゴンRは、瑞希が買ったものである。

　都内の狭い駐車場には、軽自動車が都合がいいのだ。ワゴンであるとゴツい誠二も楽に乗れる。

　そもそも生活費などは折半であるが、この車をキャッシュで買ったのは瑞希である。

　東京ではさほど必要とも思わなかった車だが、あればあったで便利なものである。

　なお実家は軽トラ一台と、普通車が二台ほどある。

　田舎であるので。田舎過ぎるわけでもないが。

　東洋ガスの人間は、駅まで迎えに来てくれると言ったが、万全の体調で臨むならば、車で乗り付けた方がいいだろう。

　そう思ってわざわざ運転手までしている直史であるが、完全に純然たる好奇心で来ている。

　今日が休日でなければ、もちろんこんな手間はかけていない。

　これが瑞希と一緒に暮らす前であったら、二人の時間をもっと作っていただろう。

　やはり一緒に暮らしているというのは大きい。

　お互いの生活をお互いに合わせていくのは、面倒だが楽しくもある。

「けっこう街中にあるんだな」

「まあ駅から徒歩１０分ってとこだしな」

　フェンスで視界は遮られ、外野のネットが見える。

「あっちが社屋かな？　まあ普通に入ればいいか」

　門で手続きをして駐車場に車を停める。

　なるほど会社だなあと、ごく普通の感想を抱く直史である。

　平日は毎日昼過ぎまでは働いて、他の社員よりは早く、グラウンドに向かう。

　そしてそこから練習というのが、社会人の野球らしい。

　マッスルソウルズに比べると、練習時間が一定である。

　あちらは本業をシフト制にしているので、全体練習がなかなかないのだ。　

　もっとも直史が練習に参加する日は、シフトを調整して練習に参加している者が多いのだが。

　そして野球部の部長に会ったところ、思い通りの反応が出た。

「え、どうして佐藤選手が？」

「運転手兼、あと見学もしたいってことだったんですけど、まずかったですか？」

「いえいえいえいえいえいえいえいえ。どうぞどうぞどうぞどうぞどうぞ」

　首を左右にブンブンと振っていて、ちょっと心配になるぐらいであったが。

　先に会社と、その関連施設を少し案内された。

　社員食堂があり、野球部は特に食費に補助があるという。

　練習前に少量の燃料補給をして、終了直後にある程度食べるというのは、現代のスポーツ栄養学では当たり前のことだ。

　昔は一日三度の食事で、無理矢理カロリーを摂取していたものだが。

「佐藤選手は、そのままで？」

「スーツ姿だとまずいですか？」

「いや、スーツの人間がグラウンド禁止ついうわけじゃないけど」

　わくわくとした視線を向けられても、困るわけだ。

「ジャージならあるんで、着替えてきましょうか」

　違う。そうじゃない。

　車の中のバッグには、運動用の衣類が入っている。

　千葉のSBCに向かう時には、使っているトレーニング用のジャージなどを入れてある。

　ただしユニフォームなどはない。

　スパイクとグローブが入っているので、それで充分とも言えるが。

　結局直史も着替えたわけだが、部長さんはがっかりしていた。

　案内されるのはグラウンド、トレーニングルーム、そして室内練習場。

　グラウンドはともかく、他の二つはマッスルソウルズよりも上の設備となっている。

　マッスルソウルズの場合、トレーニングルームは会員と共同なので、それは当たり前だが。

　野球以外のスポーツ全般も扱うマッスルソウルズと、野球部の東洋ガス。

　当たり前だが注力している先が、野球だけの方が動かせる人や金は多い。

　プロ球団は、サッカーに比べてはるかに少ない野球。

　だが現実的な話をするなら、企業チームとクラブチームをあわせた社会人野球に、年々活発になる独立リーグ。

　これらは野球で食べているとは言えないのだろうか。

　そしてまた、日本全国の高校や大学。

　プロにつながるチームには、どれだけの野球関係者がいるか。

　ここもまた野球の世界だな、と直史は思うのだ。

「佐藤」

　そんな直史に声をかけてきた者がいる。

　キャッチャーのプロテクターを装着し、すぐにでも練習を開始出来そうな男。

「俺を憶えているか？」

「大阪光陰のキャッチャー。ストレートにはそこそこ強いが、緩急差に弱い。それと落ちるタイプのカーブにも弱かった」

「名前は忘れても攻略法は憶えてるのかよ」

「名前も憶えてるぞ、大蔵」

　真田とは相性が悪かったというが、プロ入りした豊田とは普通にバッテリーを組んでいたのだ。

　バッティングにおいてはむしろ、真田と組んでいた木村よりも上だったはずだ。

「顔見知り程度でなんだが、頼みがあるんだが」

　誠二を案内していた部長と、その誠二は動きを止めて見守っている。

　甲子園で優勝したチームのピッチャーと、それに敗北したキャッチャー。

　因縁は充分である。

「お前の球、捕らせてくれないか」

「俺はいいけど……」

　部長の方を見ると、コクコクと頷いていた。

　なるほど、見たいのか。

「まあいいですけど……」

　今日の主役は、誠二になる予定であった。

　企業チームに入るかどうかということは、誠二にとっては自分の将来を左右することである。

　ならば少しだけ、自分も協力してやろう。

　七月の夏場にマウンドに立つと、どうしても高校時代を思い出す。

　別に大学でも、夏場に練習はしていたのだが、かなりサボりぎみであったので。

　またその頃には、マジメな学生には普通に試験があった。

（夏だなあ……）

　今年もまた、白富東は甲子園に行けるのだろうか。

　もし勝ちぬけたなら、甲子園に向かう前に顔を出してみるか。

　知った顔は全て卒業し、かつては対決した国立が監督となった白富東。

　だがやはりあそこが、直史の野球の原点だ。

　マウンドからキャッチャーボックスの大蔵を眺める。

　大阪からここまで、大学を経て社会人野球へ。

　彼もまた、野球に魂を縛られた人間なのか。

　別に今さら恨みはないというか、彼が正捕手であったときの大阪光陰には一度も負けてはいない。

　だがバッテリーを組んだ誠二の方を贔屓するのは、身内意識が高い直史としては当たり前のことである。

　軽く投げて肩を暖めたら、ピッチングに入る。

　練習中のはずの選手たちが、ぞろぞろとこれを見物に来る。

　初球のストレート、ミットは流れたがどうにか捕ることが出来た。

　しかし次の落差の大きなカーブは、ワンバンして後逸してしまう。

　さらに続いてスルーを投げれば、こんなものは当然初見で受けられる者は少ない。

　スライダーやチェンジアップも、捕球するたびにミットが流れる。

　別に意地悪をしているわけではない。

　今の直史でも全力投球すれば、キャッチャーにとっては捕るのが難しい球にはなるのだ。

　本格的に準備が出来たら、スプリットの後に全力のストレート。

　ミットを弾いた球が、マスクに激突した。

　近くで見るとこうなるのか。

　直史のボールは、１５０ｋｍを出すので遅いはずはないが、やはり変化球のキレが目立つ。

　大学時代も樋口以外は、初見ではまともには捕れなかった。

　その樋口も高校時代に、直史の球を受けるというアドバンテージをもっていたものだ。

　悔しそうな顔をする大蔵は、やはりバッティングの方を磨くべきなのだろう。

　そのためにこそ、誠二を獲得しようとしているのか。

　同じ年齢のキャッチャーなど、社会人チームには二人もいらないだろう。

　直史が考えるには、世代交代も考えて、五歳ほどは年齢差があった方がいいと思うのだ。

　せっかくだからバッターボックスで見たいというバッターが出てきて、そこでキャッチャーは誠二に代わる。

　ここでわざと捕りやすい球を投げる直史ではない。

　もっともスルーは、ちゃんと訓練していないと、そうそう捕れるものではないが。

　順番に何人ものバッターが、バットこそ振らないがバッターボックスで直史のボールを見る。

　そしてその変化球を、しっかりと誠二は捕球していった。

　結果的には誠二のパフォーマンスを、野球部の人たちに見てもらえたことになる。

　ベンチに座って全体の練習を見ている直史は、ここもまたいい環境だな、と思った。

　直史はなんだかんだ言いながら、練習環境にはずっと恵まれて生きてきた。

　あまりにも甘っちょろい中学時代も、後から考えれば今のスタイルを築くためには、必要だったと言えるのかもしれない。

　高校時代はジンとセイバーの手によって、勝利することを楽しむことが出来た。

　大学時代は勝利が命題であったため、それ以外のことを全部排除してしまったが。

「どう思うかな？」

　飲み物を持って来てくれた部長に、直史は頭を下げる。

「活気があっていいですね。大学はもっと窮屈なものでしたけど」

　満足そうに頷いた部長は、世間話を始める。

　だが単純な世間話は、あまり長くなかった。

　結局尋ねたいのは、どうして直史はプロの世界に行かないのか、ということである。

　プロになるのが一番の目標であるなら、そうすればいいだけの話である。

　だが直史には他に目標があり、そのためにはプロへの寄り道は難しかったのだ。

　将来は千葉に戻り、そこでクラブチームに参加しようという考えでいる。

　野球を完全に辞めるわけではなく、単にプロの世界に行かないというだけなのだ。

　プロになりたいという人間を、多く見てきた部長である。

　特に社会人野球というのは、プロに行くための最後の段階だ。

　ここで二年を経過してもプロに指名されないのなら、もうさすがに限界である。

　社会人で給料を貰いながら野球をするのも、それはそれでいいことなのだが。

「そうですね。私も一般企業に入るつもりなら、地元の企業チームがあるところに入ったかもしれません」

　千葉県には企業チームでも、かなり強いところがあるのだ。

　弁護士を目指すことについても、別にそれは直史でなければ出来ないことではないのだ。

　自分の人生を賭けて、何かを成し遂げようと思うなら、野球を選択する人間もいるのだろう。

　だが直史は、それはもういいのだ。

　WBCという大舞台で、世界の頂点のレベルはおおよそ分かった。

　メジャーの本当の一線級は、あそこには出てこなかったが、それでも想像がつく程度の差でしかないだろう。

　テレビ中継でMLBの試合を見ても、それほど驚異的な選手は見当たらない。

　だからもう、直史はここでいいのだ。

　大介のように、チームの優勝と自分との戦い、二つをやる気持ちは直史にはない。

　大学時代のように、実質的には金のためにやるというのは、リスクが高すぎる。

　本業を持って、クラブチームで野球がしたい。

　野球をもって誰かを楽しませるのではなく、自分が楽しむ。

　それが直史という人間なのだ。

　この日、誠二はその実力を東洋ガスの選手たちにも認められた。

　能登や山中とはまた違ったルートで、プロの世界を目指すことになる。

　チームのキャッチャーが捕れない球を、誠二は捕れる。

　そんな後押しをしてくれるために、一緒に来たのか。

　わざわざ野球道具を持っていたというのも、出来すぎである。

　ただ直史は、こんな展開もあるかもしれないとは思っても、結局自分からは動かなかった。

　自分が行くところで、野球が動いているのだ。

　直史の意思ではない。それは確かなのだ。

　こいつは本当は、とても優しい人間なのではないかと、誠二は思う。

　論理的過ぎて、冷静すぎて、詳しいことは見極めようがないのだが。

　企業チームで、プロからの指名を狙う。

　それが誠二の今後の目標になるだろう。

「その前にクラブ野球選手権があるけどな」　

　誠二の言葉に、それはなんだと調べ始める直史である。