エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第180話 才能の形

　直史がリーグ戦に出てこない。

　それはほとんどの大学にとってはありがたいことなのだ。所属する早稲谷も含めて。

　言うなればそのレベルの格差は、プロ注目の競合必至高校球児が、シニアの大会に混じるようなもの。あるいはそれ以上。

　早稲谷にとっても直史の投げる試合は、とりあえず一点を取れば、あとは守るのを頑張ればいいという空気が出てくる。

　そんなチームが、来年以降も続いていくのだ。

　リーグ戦第三週、対戦相手は立政大学。

　土曜日の第一戦の先発は、佐藤武史。

　第一週はノーヒットノーランを達成し、奪三振２２個は歴代三位タイ。

　とは言っても二位と三位の記録を持っているのが、武史自身なのだが。

　東大は野球でのセレクションが一切ないため、どうしてもレベルは他の五大学よりは落ちる。

　だからそこで三振を奪っても、それほど評価はさらない。

「そう思っていた時期が私にもありました……」

　誰がそう呟いたのか、立政の表情は暗いものである。

　八回までで１９奪三振。

　武史は三振を奪っていくパワーピッチャーだが、その割には球数が少ない。

　つまるところバッターが当てることさえ難しいので、ゾーン内で簡単にストライクを取っていくのだ。

　そしてスライダーを実戦で使っていく。

　カットボールとの違いには、頭を悩ましたものである。

　実際にプロでも、カットとスライダーの差は変化量の差だけという者もいるし、いやカットはムービング系のうちという人もいるし、スライダーを小スラと大スラに分けて考える人間もいる。

　武史の場合は、とにかく横に大きくスライドするボールがほしかった。

　頭の中に、既に理想のボールはあったのだ。

　甲子園の舞台で、真田が使っていた高速スライダー。

　あれは生来の肉体的な資質がないと、投げられないものである。

　だが武史も水泳をしていた関係上、体はかなり柔らかい。

　とは言っても真田ほどの、キレと変化はどうしても手に入らない。

　あれがなければ、プロに行っても大介に打たれるだけだと思う。

　スライダーの試し投げ。

　ランナーが出てしまうと樋口からは禁止令が出てしまうのだが、終盤になるとランナーがいる状態でもサインが出てくるようになった。

　これは自分への信頼が高まったのかと考える武史であるが、樋口としては単純に、コンビーネーションに組み入れただけである。

　結果、九回まででフォアボールが四つの２１奪三振。

　ストレートとナックルカーブ、チェンジアップ以外でも空振りが取れるようになった。

　これは武史にとって、大きな出来事である。

　翌日の日曜日の第二戦は、随分と面白い継投が見られた。

　先発の星が三イニングを投げて、続いて村上が三イニングを投げて、最後に淳が三イニングを投げるという。

　アンダースロー、左の本格派、左のアンダースローという、おそらく世界でもここでしか見られないパターンである。

　星が三回に一点を失ったものの、この短い継投はハマった。

　ただ星と村上は今年で卒業なので、来年は佐藤兄弟の次男と三男で回していくことになる。

（ずいぶん弱くなるな）

　樋口はそう考えているが、あの二人だけでもピッチャーは充分すぎる。

　上手く休ませて投げさせれば、普通にそれなりに勝てるだろう。

　樋口が弱くなるなと考えるのは、キャッチャーがいなくなるからだ。

　今の控えの小柳川も、樋口と同じ四年生。

　三年生以下では、キャッチングは出来るがリードが未熟か、キャッチングが下手なのでリードの幅が狭いかのどちらかだけ。

　別に鍛えてやれと言われれば鍛えるのだが、言われなければ何もしないのが樋口である。

　とりあえず春のリーグ戦と、その後の全日本では、バッティングでも成績を残していくつもりである。

　現在は五番を打っているが、そのバッティングスタイルからすれば、三番あたりを打っていてもおかしくない。

　だがチャンスの時だけを狙って的確に打ちたいので、チャンスを作りだし、拡大する三番には、今はあまり適応しない。

　チャンスの時にだけ打つ男。

　とりあえず樋口は、そのキャッチコピーでいこうかと考えている次第である。

　ちなみに土曜日は三打数一安打で一打点、日曜日は三打数二安打で三打点と、とてつもなく効率のいい点の取り方をしていた。

　読みで打つ樋口は、どうしても打たれたくないとバッテリーが思っている時ほど、逆に打てるものなのだ。

　春のリーグ戦では、とりあえず首位打者を狙う、危険なバッターがやる気になっている。

　第四週は日曜日が、直史が登板できる日程となっていた。

　だが実際に使うかどうかは、辺見の采配次第である。

　週に二度ほど練習に顔を出し、調整だけをして帰っていく。

　いくら実力が隔絶していると言っても、あまりにも待遇に差がありすぎる。

　強ければ何をしてもいいのか？

　いいのだ、と答えるわけにはいかない辺見である。

　ただ対戦するのは帝都大学。

　おそらく現在は、早稲谷に続いて実力のあるチームである。

　帝都大学にももちろん、プロ注の選手はいる。

　エースやクリーンナップは、むしろ三年生以下で構成されていたりする。

　これを再拝するのが、最高学年になったジンである。

　キャッチャーとしては控えになるが、それは打撃力の不足ゆえ。

　打撃力が必要のない試合であれば、マスクを被ることもある。

　ただその本質は、もはや指揮官に近い。

　より広い範囲を掌握すべく、高所から俯瞰して眺める。

　この史上最強のチームに、どこか弱点はないか。

　どれだけ強いチームであっても、全く弱点がないはずはない。

　だがピッチャーは言わずもがな。鍛えられた帝都の打線でも、一点を取れるかどうか。

　相手の打線は一番から五番まで、三割台後半のマシンガン打線。

　だがこんな相手であっても、弱点はある。

　そしてなければ作るまでだ。

　樋口がリードしていると、おおよそのピッチャーは実力が二割ほど増す。

　ジンも意表を突くリードをすることはあるが、樋口は下手にピッチャーを鼓舞しようなどとは考えず、冷徹に組み立てを考える。

　このバッテリーを崩すことは出来ないだろうか。

　樋口の実績と言えば、甲子園優勝捕手、WBC選出の捕手。

　直史のオマケと言われることもあるが、打撃力が高いのは間違いない。

　目の前で逆転サヨナラホームランを打たれたことを、ジンは絶対に忘れない。

　樋口は冷徹なだけでなく、ピッチャーの能力に胡坐をかくこともなく、とにかく計算と非合理な組み合わせで、最高の結果を出してくる。

　大胆なリードの裏側には、必ず彼なりの裏付けがある。

　もっともそれがなくても、早稲谷には強力なピッチャーが揃っている。

　ちなみにジンは直史に、試合に出るのかと普通に訊いてみた。

　出るかどうかはともかく、日曜日には体が空くと、普通に教えてくれた。

　別に舐めているわけでもなく、どうでもいいと思っているのだろう。

　直史をちゃんと活かせるかどうか。

　そう、つまり監督の采配を、どうにか上回ることができないか。

　もちろん常識と言うか、グレーな範囲内の活動で。

　ブラックでさえなければそれでいい。

　辺見の指揮官としての能力は、過去を見れば低いわけではないはずだ。

　だが直史と、それに武史が関わる時は、明らかに処理能力が落ちる。

　バグめいた味方の力に、むしろ判断力を削られるのだ。

　ただそれが、具体的にどこで起こるか。

　それを考えないことには、仕掛けもそう出来ない。

　以前に帝都と戦って負けた時は、直史を降ろすのが早すぎた。

　一年だった直史に、あまり負荷をかけすぎないようにしようとでも思ったのだろうが、典型的な継投失敗である。

　そしてジンは直史と、普通に連絡を取っている。

　直史があまり練習が出来ていないというのは、本当のことだろう。

　なにしろ勉強も野球もぎりぎりで両立する直史が、試験に落ちたのだ。

　ならば勉強の方に、その比重をかけるのは当然のことだ。

　三年間で既に四年分の単位を取っている。

　あれだけのピッチングが出来るほどにピッチャーとして成長していながら、どうしてそんなことが出来るのか。

　いやまあ、ジンも単位は早めに取ってしまっているが。

　教員免許を取るための教育実習は、なんとか終えることが出来た。

　ただそちらをおろそかにするわけにはいかないので、この春が最後かもしれないと考えても、全力を注ぐことは出来なかった。

　高校野球に今後も関わっていく。

　そう考えるジンは、帝都のチームの中でも、かなり異色の存在だ。

　土曜日の試合は、武史が先発として出てきていた。

　早稲谷にとっても一番のライバルは、帝都だと考えているのだ。

　去年は慶応も竹中の守備の統率があって強かったが、今年はそれよりは戦力を落としている。

　まあハズレとはいえドラフト一位指名のキャッチャーがいなくなれば、戦力が落ちるのは当たり前のことである。

　高校時代の後輩であるから、当然よく知っている武史であるが、よくもまあここまで化け物になったものだ。

　ストレートのMAXが１６６ｋｍなどというのは、人類全体でくくっても、トップ１０に入るほどのものである。

　ムービングファストボールで凡打の連続。

　そこにナックルカーブと、高速チェンジアップがあったわけである。

　加えられたのは、まあ普通のスライダー。

　だが武史が普通レベルのスライダーを身につければ、難易度は一気に高くなる。

　勝ち点を得るためには、二試合に勝たないといけない。

　より化け物になった武史と、ちょっと落ちたぐらいでは何も化け物具合の変わらない直史。

　どちらかに勝たなければ、勝ち点を得られない。

　辺見監督はどうも、最終学年の村上と星に、多くのイニングを投げさせようとしている。

　そこに早稲谷の弱点と言うか、甘さが存在するのではなかろうか。

　リーグ戦の実戦を経験させなければ、分からないということはある。

　来年も武史がいるので、土日のどちらかを勝つことは出来るだろう。

　だがもう一勝を確実に拾うには、淳ではまだ力不足なのではないか。

　事前に色々と作戦は考えていたものの、その全てを台無しにするかのごとく、武史は剛速球を投げてくる。

　これにスライダーが混ざると、これまでとはまた違ったタイプのピッチャーになると考えられる。

　大学野球でもクリーンナップともなれば、基本的にはアッパースイングで、掬い上げるように打球を飛ばす。

　だが武史がムービング系のボールを使わず、スライダーとチェンジアップの組み合わせをすれば、まともに打つことは難しい。

　まだ未熟な覚えたてのスライダーだろうに、樋口のリードで上手いところに投げてくる。

　その効果の高さは、ベンチの中のジンを舌打ちさせるものだ。

　待球策を取ってはいるが、せっかくのスライダーも、あまりボールに逃げていくようには使わない。

　樋口は帝都の作戦を見抜いているのは明らかだ。

　ジンだって逆の立場であれば、そこそこあっさりと見抜いているだろう。

　打てないピッチャーには出来るだけ早々にご退場していただいて、打てるピッチャーに出てきてもらう。

　だがそれなりに球数は嵩むのに、辺見はピッチャー交代を告げない。

　確かに高校時代の計測でも、１５０球までなら球威が落ちないのが武史であった。

　大学に入って、体の厚みは増している。

　スタミナもそれに合わせて、増加していっているのだろうか。

　極端に身も蓋もなく言ってしまえば、選手層が違うのだ。

　樋口という最高級のキャッチャーに、ピッチャーはドラフト一位レベルが複数。

　それも完投能力のあるタイプである。

　打撃に関しても勝負強い樋口のほかに、早大付属の四天王。

　高卒時点でもプロからの誘いがあった選手が、その上位打線に名前を連ねているのだ。

（これで明日ナオが出てきた場合、どうやって対処すりゃいいんだか）

　ジンは頭を悩ませる。辺見が最後まで武史を投げさせたのは、ちょっと予想とは違った。

　１５０球近くを投げたのに、最後まで球威が落ちなかった。

　序盤の立ち上がりの悪さを、スライダーで誤魔化したところも、成長ポイントであろう。

　このまま戦っても、純粋に戦力が足りない。

（俺らが春夏に国体と神宮まで制覇してた時、他のチームはこんな感じだったのかな）

　圧倒的な強者早稲谷。

　直史が入学後、リーグ戦で優勝出来なかったのはただ一度のみ。

　全勝優勝を何度も繰り返し、まさに六大学史上に残る金字塔を立てた。

　直史の成したパーフェクトゲームの数。

　そもそもそんなものは、超高校級のピッチャーなどでも、なかなか達成することは出来ないのだ。

　それを複数回、当たり前のように達成してしまう。

　確かに悪夢のような存在だな、と今さら再確認するジンである。

　最終的にはヒット一本のフォアボール四つで、武史は完封した。

　三振は１９個で、これまた大量ではあるが、武史としては珍しいことではない。

　ボール球を振らせることも出来るスライダーを、実戦で精度を増すために使っている。

　甘く見られているのか、いや、そもそもレベルが違いすぎるのか。

（タケも打てなかったし、次はナオなんだよなあ）

　ベンチの中で、溜め息をつくジンである。

　全体的に、とにかく圧倒的に強い。

　これに勝つには、直史に早めにマウンドを降りてもらうしかない。

　辺見はどうやら、他の四年生ピッチャーも使いたいようなのだ。

　ならばそこそこの点差で終盤にもつれこめば、ピッチャーを交代させる可能性はある。

　直史はたとえ電池が切れても、それはそれでどうにかしてしまう、ピッチングマシーンなのだが。

　明日もまた待球策。

　チームの作戦立案をする立場であるが、今のチーム力の差から考えると、他にどうしようもない。

　勝つためには、ある程度以上の運が必要だ。

　運。運か。

　運に頼ってしまえば、作戦立案者としては、失格以外の何者でもないだろう。

　雨でも降ってくれれば、まだ可能性はある。

　だが降水確率は低い。降っても湿る程度で、そのぐらいならむしろ、直史はボールに指がかかりやすくていいだろう。

　辺見の継投のタイミングを見極め、そこで一気に攻撃する。

（軍師ってこんな感じで考えてたのかな）

　まさに軍師役のジンは、大学生活最後の一年をまだ野球にささげ続けるのだ。