エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第161話 遅咲き

　人の成長曲線は、直線ではない。

　また早熟なタイプの才能もいれば、晩成なタイプの才能もいるし、延々と成長し続ける才能もある。

　たとえば大介や上杉などは、そこそこ早熟なタイプであり、爆発的な成長期を終えた後も、じわじわと伸び続けていく。

　人間の肉体の出力は、どうしても加齢と共に衰えていく。

　それを少しでも遅らせるために、食事や睡眠、休養にストレスの発散などが必要なわけである。

　武史の成長曲線は、爆発と収縮とでも言えばいいのか。

　何かのきっかけに一気に伸びるが、それが終わると全く伸びない期間が続く。

　もう成長が終わったのかなと、技術的な面を伸ばそうと思えば、これである。

　二打席目の谷を三振で切った武史は、腕をぶんぶん振りながらストレートを投げてくる。

　それで別にコントロールも悪くならないところが、佐藤家の血筋なのであろうか。

　これまでに計測した最速の、１６６ｋｍが何度も出ている。

　最高に近い出力が、安定して出ているということだ。

　そして連続三振が続いていく。

　ストレートだけで空振りや、それどころか振ることすら出来ない三振が続き、法教の打線陣は完全にお通夜状態である。

　連続奪三振記録。

　それがどんどんと伸びていく。

　直史も、自分に才能がないとは言わない。

　だがちょっとしたきっかけで爆発的に伸びる武史を見ていると、やはりああいうのが才能というのだと思うのだ。

　調子に乗って限界を超えて投げれば、一球で肘に限界が来る。

「タケ、肩とか肘は大丈夫なのか？」

　基本選手の管理にまでは口を出さない辺見さえ、そう言ってくるような投球内容。

「え？　球数投げてないし、大丈夫ですけど」

　ぐりん、と辺見は首を回して、スコアラーに確認する。

「六回が終わって６２球です。……あと、四番に一発打たれてからは、一人を除いて全員三球三振です」

「……」

　佐藤家の次男は、また変なことをしていらっしゃる。

　連続三振というだけでなく、三球三振がほとんどであるのだ。

　ストレートだと分かっていても、まともに当たらない。そもそも球に目が追いつかない。

　実際にところはバックスピンで落ちない軌道なため、脳がどうしても錯覚するのだが。

　それでも追い込んだ三球目に空振りを取れるあたりが、樋口のリードのおかげである。

　樋口としては武史のリードをするのは、機械的な作業である。

　とてもヒットにはならないが、当てる程度のことは出来る球を投げさせ、最後の一球だけ全力のストレートを投げさせる。

　低めだろうが高めだろうが、外角だろうが内角だろうが、打てないことには変わりはない。　

　一度だけファールを打たれたが、それもほとんど奇跡かマグレであろう。

　そして谷の第三打席。

　武史はここで、初球からストレート勝負を挑む。

　いくらなんでも勘弁してくれ、と思う樋口であったが、これで打たれるならそれはそれでいいだろう。

　どうせ点差は挽回不可能なぐらいに広がっているし、ホームランを打たれても、あと一人ランナーが出なければ、四打席目は回ってこない。

　さすがにこいつになら打たれるかと思っていた樋口だが、アウトローに投げた後に、インハイという組み合わせで、一球目は見送られたが、二球目は振ってきた。

　ただそれも空振りで、タイミングもいまいち合っていない。

（なんだこいつ……）

　樋口は勘違いしていた。

　谷は確かに、大学三年になってようやく花開いた、晩成の人間であるのかもしれない。

　だが武史とて本格的に野球をやり始めたのは高校生からで、その時既に１４５ｋｍが投げられた。

　大学二年生の今は、１６６ｋｍがMAX。

　直史はなんだかんだ言って体力の限界まで投げたことはあるが、武史にそういったものは感じたことがない。

　変化球を必要としたので、勘違いしていた。

　ちょっとした壁に当たっていただけで、ここはまだ武史限界ではなかったのだ。

　１６６ｋｍのストレートを投げられるなら、普通はもうそこが成長限界だと思うだろう。

　だが上杉という前例があるのだから、まだ人間の限界には到達していない。

　上杉のストレートの方が、間違いなく武史よりは速い。

　だが武史のストレートの方が上だと感じる要素もあるのだ。

　それはリリースのタイミング。

　球持ちがいいので、ぎりぎりまで持っていて、最後に指先から放たれる。

　ホップ成分はおそらく、武史の方が上だ。

　これは小学生の時代に水泳をしていたため、肩の駆動域が広いことが、理由であるのだろう。

　上杉も日本海で、夏には遠泳をしていたらしいが、武史の場合は水泳教室で年中泳いでいたのだ。

　ツーストライクと追い込んで三球目。

　樋口の構えたコースに、さすがに武史も驚く。

　今日は驚かされてばかりの樋口が、さすがにちょっといたずらをしかけたという感じである。

　構えたミットはど真ん中。

　だが武史は頷くのだ。

　ゆったりとした動作から、体を大きく使う。

　水の中を泳いでいたとき、手は少しでも先の水を掻き、足は激しく水を蹴る。

　全身運動である水泳の経験は、間違いなく今に活きている。

　他のスポーツをすることで身につけた、柔軟性と体のバネ。

　それを今は全て、小さなボールにこめて投げる。

　ど真ん中だ。

　谷のスイングは、反射で動いていた。

　これは打てる。はっきりとそう思ったのだ。

　だが武史のストレートは、谷の中にあるあらゆるストレートを超えてきた。

　かろうじてバットには当たり、真上に上がったキャッチャーフライ。

　樋口がそれをキャッチして、谷の第三打席は凡退。

　三振を取れなかった武史は不満であり、タイミング自体は合っていたことに樋口は驚く。

　もちろん凡退した谷は、悔しさを隠さない。

（谷か。ナオとタケならともかく、他のピッチャーじゃ難しい相手だな）

　帰ったら詳しく分析すべしと、樋口は心に決めていた。

　谷との対決で消耗した武史は、ここからは樋口のリードに従って、ムービング系を主体にし、ストレートはあまり使わない。

　それでもある程度は三振を取れるのが、１６０ｋｍ近いストレートなのだ。

　だが受けている樋口にはっきり分かるのは、明らかに球威が落ちているということ。

　やはり兄弟であっても、ピッチャーとしての資質が全く違う。

　直史であれば強打者を打ち取っても、涼しい顔で次の打者と対決する。

　WBCの壮行試合や、WBCの決勝などのように。

　油断も慢心もなく、それでいて余裕はある。

　上杉に似ている気もするが、どうしてもイメージが合致することはない。

　この試合の最終的なスコアは８－２で決着した。

　法教の谷がホームランを打ち、前試合からも急速に注目を集めることになる。

　来年のドラフト候補が、また一人増えたわけである。

　勝利の余韻を味わうこともなく、早稲谷の首脳陣は谷についての分析を始める。

　そしてその中には直史も混じっていた。

　普段ならば試合が終われば解散してしまう直史であるが、今日はバッターの分析に残っている。

　試合で少しでも楽に勝つために、事前の準備を怠らない。

　ここ最近はむしろ、データなしで勝つことを優先していたが、それだけあのホームランはインパクトがあったということか。

　弟の才能を、しっかりと認めている兄である。

　武史相手にはホームランを打ち、アイドリングが終わった後のストレートにも当てていたことから、とりあえず速球に強いことは間違いない。

　問題は変化球にどう対応しているかだが、とりあえず入手できている映像データは、この前の慶応戦しかない。

　スライダーとカーブを使うピッチャー相手に、四打数の三安打一ホームラン。

　スライダーもカーブもストレートも打っていたが、やはりホームランにしたのはストレートであった。

　変化球への対応力もあるが、やはり速球に強い。

　ある程度は分かっていたことである。

　今年の春まではリーグ戦に出ておらず、夏に行った練習試合で結果を出し、この秋からベンチ入り、そしてスタメン入りした。

　名門刷新学園の出身だが、高校時代や大学の一二年では実績無し。

　明日までには間に合わないが、背景事情も調べておいた方がいいだろう。

「明日は投げます」

　直史の言葉に、どこか憮然とした表情の辺見である。

　言われなくても指名するつもりではあったが、決めるのは監督なのである。

　ただ、直史の様子を見て、そんなに戦いたい相手か、と認識を新たにする。

　武史は序盤、肩慣らしの間には、そこそこ打たれることもある。

　だがそれでも１５０ｋｍ台の後半は出ているので、まともに連打を食らうことなどはない。

　そして終盤になると、バットに掠ることさえ稀になるのだ。

　だが全力のストレートに当てられた。

　解散した時もまだ、釈然としない顔をしていたものだ。

　あの三打席目のあとは、珍しくフォアボールなども出していたし。

　直史の宣言は自分勝手なものと思わなくもないが、これはやはりエースだな、とも思う。

　優れたバッターに出会った時に燃え立たせる、それを封じたいと思う欲望。

　自分になら可能だという自負。

「弱点でも見つかったか？」

「そういうわけでもないですけど、どれだけの力があるのかには興味がありますね」

「勝てるのか？」

「勝ちます」

　直史が投げるのは、自分以外のピッチャーが投げるよりも、確実に勝てるから。

　そんなナチュラルな傲慢さを、この超絶技巧のピッチャーは持っているのだ。

　辺見もまた、負けるつもりなどはない。

「抑えろよ」

「はい」

　珍しくも意思が一致する、監督とエースであった。

　法教の谷は、実はこれまで完全に無名だったわけではない。

　リトルの頃から野球はしていて、シニアではそれなりに注目されたピッチャーでもあったのだ。

　だが、本当に運だけが悪かった。

　成長期が人より遅かったため、高校で最初からフィジカルを求める強豪私立からは、スカウトの声がかからなかった。

　ただそれでも自分の実力を信じていたため、地元の刷新学園に入ったのだ。

　栃木県ではほぼ一強とも言われる刷新学園。

　その中でも入学時にはかなり目立つ能力を持っていたが、ここからが本当にタイミングの悪いことが起こった。

　遅れてきた成長期である。

　入学時１６２ｃｍしかなかった身長は、卒業の頃には１８７ｃｍに達していた。

　これだけ体格が変化すれば、ピッチングにも支障が出る。

　成長中の肉体でピッチングを行い、あちこちに小さい怪我をすること数回。

　高校のうちはピッチャーはやめておけと言われてしまった。

　そして打たせてみれば、こちらにもちゃんと才能はある。

　ただしこれまた走塁で、怪我をしてしまう。

　センスは監督も認めていた。

　肉体もようやく卒業の頃には縦方向への成長が止まり、これから筋肉をつけていけばいいということになった。

　だからこそ大学へも推薦したし、本人も野球は続けた。

　だが体の横幅を大きくしながら、遠ざかっていたピッチングに戻るのは、もう無理になっていた。

　元々運動神経自体はいいので、外野でも内野でも、かなりの守備も出来た。

　そこから二年かけて、ようやく完成形に近い形に体を作り上げた。

　もちろんその間に、技術も身につけていた。

　長く辛い雌伏の日々であった。

　だがそれでも諦めなかったからこそ、こうやって花開いているのだ。

　甲子園には全く適応できなかった肉体。

　だが大学三年目にして、ようやく試合に出るだけのバランスが取れるようになった。

　実は元ピッチャーだけあって、外野から返球するのも強肩のレーザービームを使える。

　センス、フィジカル、テクニックが、ようやくここでバランスよく成立するようになったのだ。

　高校時代、甲子園では常に、スタンドから応援する立場であった。

　自分と同年代に、とんでもない才能がいて、まともに試合にも出られず、練習も休まなければいけないときがあった自分が、果たしてこれ以上野球を続けるべきなのかと迷ったこともある。

　だが、一つだけ確かな確信があった。

　自分はまだ、やりきっていないということだ。

　武史の１６０ｋｍ近いストレートをスタンドに運んだ時、諦めなくて良かった、と思えた。

　夢の一つであった甲子園は、スタンドから応援するだけであったが、もう一つの夢をこれで目指すことが出来る。

　プロへの道だ。

　大学三年の秋、それは谷にとって、実りの季節。

　間違いなくドラフト一位と言われるピッチャーから、ホームランを打ったのだ。

　その後はギアを上げた武史に打ち取られたが、それでも目指す先に背中が小さく見えてきた。

「三番ですか」

「ああ、お前に必要なのは、一打席でも多くの経験を積むことだと思うからな」

　法教の監督に言われたそれは、谷も納得出来るものであった。

　今でもほとんどのチームでは、最強の強打者は四番に置くことが多い。

　だがプロではライガースが、史上最強のバッターを三番に置いている。

　メジャーでも三番や、それどころか二番に最強のバッターを置いていたりする。

　土曜日の第一試合でも、三番打者であれば、もう一打席勝負出来たのだ。

　今はとにかく、一打席でも多く打ちたい。

　四番のプライドとか、そういったものは頭に浮かんでこない。

　必要なのは、一打席でも多く、打席を経験すること。

　監督の配慮はありがたい。

　プロを目指すことが、もう現実的になってきている。

　夏休みの終盤から、練習試合でポンポンと打っている谷を見て、プロのスカウトが何人も監督に話しかけてきたのだという。

　監督もまさか、ここまで成長しているとは思っていなかったのだが、高校時代に自分ではどうしようもない挫折を経験しているだけに、その精神力を買った。

　諦めてしまう理由はいくつもあったはずなのだ。

　だがそれでも諦められなかった。野球を捨てられなかった。

　野球に魂を縛られたからこそ、こうやってまた新たな道が示されている。

　など、ある程度の情報で想像した樋口は、ちょっとさすがに可哀想かな、と思わないでもない。

　日曜日の第二戦、早稲谷の先発は佐藤直史。

　それも実験だとか、いかに楽に勝つかだとかを考えず、久しぶりに全力で制圧しにかかっている直史である。

　谷は、おそらくプロに行けるレベルだ。

　狙って打つ自分とはバッターとしての質が違うが、技術的には上なのではないかとも思う。

　だからこそ、直史は打てないとはっきり分かるのだ。

（まあこれで折れても立ち上がるなら、それこそ本物だからな）

　そして樋口も己のリードで手加減をしてやるつもりなど、全くないのである。