エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第137話 かつての味方が今日は敵

　またも早稲谷の全勝優勝かと、六大学の半分が思っている中で、諦めていないチームもある。

　帝都大は、正確に言えばジンは、間違いなくそうである。

「勝機は一つ、辺見監督のピッチャー運用の失敗に付け込めるかどうかですね」

　作戦部長的な活動をすることが多くなったジンである。

　プロ球団ともコネがあり、佐藤直史を最も知る者として、ジンの立場は強固なものになっている。

　次のキャプテン。

　それを狙いつつも、今の正捕手は石川に素直に譲っている。

　リードの読み合いならば、互角か上回る自信がある。

　だがそれよりは監督の傍の作戦参謀として、試合全体を俯瞰して見るのだ。

　石川もまた帝都一の正捕手として、強力で技巧にも優れたキャッチャーである。

　だがバッティングのセンスがないのは、ジンと同じである。

　なので、分担だ。

　ジンはこの春のリーグ戦、直史のモチベーションの低下を感じている。

　高校時代もあえてマウンドに固執することはなく、それでいて他の誰かには無理と思えば、そこから絶対にマウンドを譲らない。

　初めてのセンバツで負ける前、関東大会で負けた時も、完全な無表情になっていた。

　敗北は直史に沈黙をもたらすが、自分がいなくても勝てる試合には、直史は出て行かない。

　そしてそのモチベーションの低下をどう感じたのか、辺見は直史を多用しようとはしていない。

　ただ、今は直史は休んでいるだけなのだ。ジンにははっきりと分かる。

　そしてどんどんと力を溜めていって、いざ戦う価値のある相手に、全てをぶつけていく。

　そこで起こるのは惨劇である。佐藤直史劇場だ。

「佐藤は……すんげえ傲慢なやつだな」

　その言葉はあながち間違いではないだろう。

　だがその傲慢さは、実力と結果に裏付けられている。

　直史自身には、全く油断などはない。

　だがその最強の駒を使う者がヘボであれば、鬼駒であっても活かしきれないのだ。

　単純に目の前の試合の勝敗だけに、全てを注ぎ込む。

　今の早稲谷は強すぎるがゆえに、逆に新しい世代のことを考える余裕が出てきてしまっている。

　それに高校時代の経験から、直史は勝てると見込んだ試合は、先発で投げようとはしないのだ。

　甲子園でも先発で投げたことはもちろん多いが、リリーフとして登板した回数も多い。

　あれをリリーフとして使えるようなチームであったからこそ、最後の一年は神宮から国体までを無敗で終えられたのだろう。

「奪三振記録なんて、再来年に作ればいいんですよ。どうせナオがいなくなったら、土日だけで二勝するのは難しくなるんですし」

　奇妙なことだが記録を作るには、お互いにある程度の実力の均衡がないといけない。

　あまりにも一方的であると、たとえば高校の地方大会では、コールドで勝負が決まってしまう。

　とにかく大前提としておかなければいけないのは、直史が先発で来たら負けるということである。悲観的すぎるがそれぐらいでいい。

　あれがもし負けるとしたら、試合中に怪我で交代するか、盲腸などのどうしようもない病気で休むぐらいしか考えられない。

　そしてそんな奇跡的なタイミングは、考慮するべきではない。

　直史以外のピッチャーを叩いて、そして勝つ。

　ただ終盤にリードしていれば、直史は簡単に連投して、そのままクローザーとしての役割を果たすだろう。

　そんな直史を辺見は、六回までを投げてお役ご免、三回だけを投げるリリーフと、もったいない使い方をしている。

　勝っているので問題はないのだろうが、この間の試合はベンチを暖めるのみと、まるで干したかのような状況に置いている。

　もちろんそんなはずはない。

　逆はありえる。直史が辺見を見放した場合だ。

　ただ基本的に直史は、対戦相手以外には慈悲深いので、気分を害しても登板拒否などはしないだろう。

　故障しているならば話は別だが、そんなわけではないらしいし。

　直史相手にはもう負けると考えて、他のところで勝つことを考える。

　序盤の武史からなら、なんとか一点ぐらいは取れてもおかしくない。

　あと淳や他のピッチャーを見ても、一点ぐらいは取れるはずなのだ。

　ただその一点だけを守って、試合に勝てるのか。

　それは無理だろうと考えられているのが一般である。

　四番の西郷はいよいよホームラン記録の更新が現実的に見えてきたし、早大付属のカルテットはどいつもこいつも、単に打つだけではなく嫌らしい。

　あとは本当に必要なところで、確実に打ってくる樋口。

　それまでタイミングが合っておらず、今日は不調なのかと際どい場面で勝負すると、ほぼ八割がた打ってくる、クラッチヒッターと言うよりは、クラッチバッター。

　ヒットでは足りない場合は長打を打つという、異常なまでに勝負強さを持っている。

　そんな強力打線を相手に、どうやって勝つというのか。

「これが集めたデータを分析して導き出した、早稲谷のバッターの攻略法です」

　既に去年の秋からずっと、情報を収集し、分析し、出来上がった攻略法である。

　人手も時間も労力もかかったが、それでもこの攻略法は、すぐに使えなくなるだろう。

　分析して攻略して、さらにそれに対応してと、大学野球は情報戦のイタチゴッコだ。

　それでもここで勝って、また優勝を狙う。

　帝都大はここまで勝ち点はしっかり取ってきているが、慶応大相手には２－１であり、勝敗の数では早稲谷に負けてしまう。

　逆に言うと早稲谷から勝ち点を奪えれば、優勝もしっかりと見えてくる。

　早稲谷のバッターの攻略は、おそらくこの一シーズンしか通用しない。

　だがそんな短期の勝負を重ねていくのが、大学野球なのだ。

　今の早稲谷は、確かに強いのだろう。

　だが最強と言われたチームでも、勝ち点を得るためのリーグ戦は、短期決戦に近い。

　ならば甲子園と同じように、下克上も充分にありうるのだ。

　帝都大が早稲谷から、勝ち点を得るための条件。

　まず土曜日に直史が登板してこないこと。

　これは武史が先発してきたことで、条件が満たせた。

　そして武史から、先制点を取ること。

　その先制点がそのまま、決勝点になるのかもしれないが。

　投球練習を見ているだけで、そのボールの威力が上がったのは分かる。

　最速は１６６ｋｍなのであるが、けっこう調子にムラがあり、そのMAXはなかなか出ない。

　ただ球速はともかく、球質は確実に、試合の中盤から上がっていく。

　スロースターターと言っても、あくまでも武史の能力の絶対値を基準としたものであり、序盤でも並のピッチャーよりははるかに上だ。

　１６０ｋｍのストレートを、キャッチャーの樋口がリードをして、しっかりと完封する組み立てをしてくる。

　だが樋口も基本はデータ重視のキャッチャーで、いざという時には自分のバッティングと同じように、バッターの思考の裏を書いてくる。

（さあ、この初回が最大のチャンスだぞ）

　樋口はおそらく、バッターを実際に迎えたときの調子の確認のために、初球はストレートを要求してくる。

　そのストレートを、初球打ちで叩く。

　難しいかもしれないが、まずはそれが必要なのだ。

　綱渡りのような作戦。

　だがそこに、勝利への唯一の道がある。

　何か変だな、とは感じていた樋口である。

　元々武史は序盤で打たれたり、あと一イニングで終わりというところで打たれたり、ぎりぎりのところで締まらないキャラクターであった。緊張感が足りないのだ。

　だが今日は初回の連打で得点を許してしまった。

　そもそもこれまで、試合全体を通してさえ、一点を取られることさえ珍しかった武史である。

　特にリーグ戦は気が抜けないので、まず一点も取られない。

　それが初回で一点。

　まあ点を取られたことで、逆に武史はしゃきっとしたようにも感じる。

　今日も彼女が見に来ているので、失態を見せ付けられた帝都大に対しては、八つ当たりでしかない怒りを燃やし始めている。

　こんな安定感のないピッチャーをエースにして、よくもまあ白富東は春夏連覇を果たせたものだ。

「逆に考えるんだ。女の子の応援があれば、負けないやつだと」

「な、なるほど」

　直史の説明には、妙な説得力があった。

　だが武史は甲子園こそ連覇したが、それ以外ではそこそこ負けている。

　樋口の違和感は、一回の裏の攻撃から、さらに顕著なものになった。

　早稲谷の誇る付属出身の三連星が、打たせて取る形で凡退してしまったのだ。

　もちろん研究はされているのだろうし、キャッチャーの石川のリードもいいはずではある。

　ただ、なんとなく違和感があったというだけだ。

　この日は投げる予定のない直史は、ベンチの中で判例集などを読んで勉強をしている。

　こいつはこいつで何をやっているのかと思うが、ともかく今は相手のことである。

　二回の表から、武史はスイッチが完全に入った。

　点を取られたら本気出すとか、樋口にとっては精神的に疲れさせるピッチャーではある。

　ただ大学入学後も、球速だけでなく色々な技術も伸びている。

　三振の記録を伸ばすつもりなのか。

　武史ほど投げ続けていれば、記録に届くのではないか。

　六大学リーグの通算奪三振記録は４７６個。

　それに対して武史は、一年の時点では１３９個。

　ペースで言えば充分に狙っていける。

　もっともそれを言うなら直史も、先発として使っていけば、充分に記録の更新は狙えただろう。

　辺見の采配というか、それ以前のゲームプランでもない、根本的な判断がぶれていると思うのだ。

　スーパースターがチームにいると、監督よりも影響力を発揮するということはある。

　だが辺見の場合は、そういうものではないはずだ。直史も武史も、特に辺見の考えを無視することはない。

　そもそも一年の頃から、辺見は直史の力を見誤って、上手く扱いきれていなかった。

　それが武史にも及んでいるのだろうか。

　武史は確かにスピードのある球を投げられるが、直史ほどの確実性はないのだ。

　兄弟だからって、上杉の兄と弟には明確な差がある。

　佐藤家の場合は、下手に弟の方に球速があるので、錯覚しやすいのだろうか。

　ともあれ樋口は、武史の隣に座る。

「かなり研究してきている。普段よりもリードに気をつけるから、付いて来いよ」

「リーグ戦で点取られたのって、初めてっす」

「東大戦で……まああれは、ちょっとまともな相手じゃなかったけど」

　一年の春の東大戦では、一点を取られて負けた。

　一度会ったことは二度あってもおかしくない。

　中盤から完全にストレートの球威が増した武史が、打たれることはなくなった。

　ただ早稲谷の方も、打撃での援護がない。

　初回の二本のヒットの他は、全て凡退させている武史である。早く援護をしてやりたい。

　だが早稲谷は毎回のようにランナーを出しながらも、そこからの得点がない。

　これはまずい。

　早稲谷の弱点とも言えるものは、あまりにも圧倒的なピッチャーがいるがゆえに、それが投げている時は選手が安心しすぎていることだ。

　泥臭く塁に出たり、ランナーを進めたり、必死で一点を取りに行く意思が足りない。

　辺見はこの雰囲気を感じてはいるようだが、攻撃面での采配を満足に取れていない。

　樋口としては相手のバッターを封じるので、精一杯なのである。

　武史は三振を奪いまくっているが、帝都の選手たちはそれを覚悟したような感じでプレイしている。

　一方の早稲谷は点が取れず、先取点を許したことに動揺している。

　ここからさらに守備にエラーが出る確率も高い。

　ならば安全に、三振でアウトを取っていこう。

　幸いにも武史を相手に粘っていこうという帝都の打線だが、それを上回るピッチングをしているのが武史だ。

　西郷は明らかに敬遠気味のボールを投げられている。

　しかし下手にそれを打ちにいくと、凡退するような変化球を投げられる。

　三振にまではならなくても、なかなかジャストミートのヒットが出ない。

　早稲谷の上位打線が、今日は機能していない。

　これは自分が打つしかないかと思った樋口であるが、帝都のバッテリーは樋口に対しても、西郷に近い配球で攻めてくる。

　歩かせてもいいぐらいの、際どいコースだ。

　樋口はあくまでも、ストライクゾーンをしっかり打つのが得意であって、ボール球を無理矢理打ったりはしない。

（これはまずいぞ）

　スミイチの１－０で、試合は決まってしまうのか。

　直史は支配的なピッチャーではあるが、ピッチャーは試合の流れをこちらに持ってきても、点を取る能力だけはないのだ。

　だが、武史は意外性の男である。

　七回に回ってきた、武史の打席。

　別に甘く見ていたわけはないだろうが、ジンもここまでは指示していなかった。

　武史の打った打球が、神宮のスタンドに入った。

　取られた点は、自分で打って返す。

　武史は白富東において、四番を打っていたこともあるのだ。

　試合は振り出しに戻る。

　だが勢いは明らかに、早稲谷の方にある。

　これまではそれが全て、ぎりぎりのところで空回りしていたのだ。

　辺見も同点に追いついて、考えを変えた。

　直史がキャッチボールを始めた。

　九回までを投げた武史の後を、直史がリリーフに入る。

「こりゃダメだなあ」

　ここから追加点を入れるのは、かなり難しい。

　高校時代から隙のないピッチングではあったが、今はそれよりも凄みを増している。

　小手先の技術や戦術で点が取れるほど、簡単なピッチャーではないのだ。

　ここで狙うべきは、引き分け。

　延長戦に突入しても、相手に点を取らせない。

　幸いと言うべきか、プロの併用日ではないこの試合は、延長が１５回まである。

　そこまで投げた直史を、さらに明日にも使わせるとは思えない。

　ただ月曜の試合には、普通に投げてきそうなのが直史である。

　計画通りにはいかなかった。

　だが直史と武史に投げさせた上で、引き分けに持ち込むことには成功した。

　早稲谷の打線が機能しなかったことを、明日の試合までに修正してこれるか。

　早稲谷打倒のために、また知恵をこらすジンであった。