エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第138話 魅惑のアンダースロー

　勝てなかったが、負けもしなかった。

　自分が取られた点を、自分のホームランで取り返すという一人野球。

　高校時代には四番も打っていた武史に、あんな甘い球を投げてはいけない。

　ピッチャー武史には注意していても、バッター武史は既に衰えているとでも思ったのか。もしそうならジンにしては甘い見通しである。

　元々武史は、才能だけで四番を打っていたのに。

　確かにピッチャーは重要な役割のため、積極的にバッティングで貢献するより、怪我をしないことを要求されたりもする。

　だが今の早稲谷の投手の陣容を見れば、一人故障したところでどうにかなる層の厚さなのだ。

　と言うか、純粋に直史一人に土日連投をさせれば、普通に完封出来る。スタミナ切れを起こすような球数は投げないからだ。

　一人の選手が突出しすぎるという、現代野球においては珍しい例である。

　土曜日の試合が引き分けに終わったということは、どちらかが二勝するまでは勝ち点がつかない六大リーグにおいて、月曜日にも試合が行われるようになったことを示す。

　日曜日に勝ったとしても負けたとしても、まだ月曜日が残っている。

　そう考えて辺見は、日曜日の先発を星のままとした。日曜日に負けたとして月曜日に武史が投げて勝てば、火曜日にまで試合が続く。

　そこで直史が投げればそれで勝てる。

　星はリリーフとしてそこそこの登板経験があり、練習試合でならばそれなりのイニングを投げている。

　だが大学のリーグ戦の中で投げるには、厳しいものがある。

　解散した後は直史と樋口は言ったものである。

「監督、とうとうボケちゃったのかな」

「いや、あれで素だろ」

　どちらもひどい。

　辺見が自ら勝利を放棄する采配を取るというのなら、それでもいいだろう。

　ただ樋口にとっては、星をリードして投げさせ続けるのは、ある程度の限界があるとは思っていた。

　しかし試してみて、完全に無理だとも思えない。

　星は直史が持っていないものを持っている。正確には直史には必要ないものと言うべきか。

　それは打たれても、点を取られても、最低限の失敗に抑えこもうという意思である。簡単に言うとメンタルが強い。直史も強いが、種類が別なのだ。

　そしてこの日も愚直に、樋口のリードに従って投げる。

　球速は遅い。だが、アンダースローというものをよく理解している。

　沈むようなフォームから、なかなか腕が見えてこない。

　大学に入ってからピッチャーばかりやらされているので、その精度も高くなっている。

　一回の表には、帝都大を三者凡退にしとめる。

　だがその裏の攻撃で、点を取ることはできなかった。

「ホッシーいいピッチャーになったなあ」

　帝都のベンチの中で、ジンはしみじみと感心する。

「あいつのデータとかはあまりなかったよな。高校時代から知ってるのか？」

「知ってるも何も、同じ県内の公立校で、白富東が千葉で覇権を握っていて時代に、唯一甲子園に行ったチームのキャプテンですよ。公立校同士で練習試合も合同練習もやって、たぶん一番たくさん対戦しましたね」

「じゃあ弱点とかも分かってるのか？」

「弱点と言えるものは特にないんですよね。そもそもの実力差があるんで、何点かは取れると思ってたんですけど」

　ジンの想定や、練習試合のスコアなどを見て、それほど恐れるピッチャーではないと思っていた。

　だが確実に、高校時代よりも成長している。あとは高校時代に比べると、組んでいるキャッチャーの質が段違いというのもある。

　良く知っているがゆえに、逆にさらに調べようとは思わなかった。

　そのリソースを淳や村上を調べることに割り振っていたのだ。

　これは作戦立案の参謀としては、やむをえない失敗である。

　人手と時間は有限なのだ。だから、今ここで、攻略法を考えないといけない。

　絶対に打てないピッチャーではない。それは間違いではなかった。

　同じアンダースローなら、より体をしならせて投げる淳の方が、よほど攻略の難しいピッチャーだ。

　だが星のアンダースローは、本当に地面スレスレから投げられる。柔軟性は確実に高校時代よりも増している。

　つまり高校時代よりもずっと、低い位置で球がリリースされるのだ。

　ヒットは打てるし、点も取れる。

　だが帝都も二枚目のピッチャーを使っているので、早稲谷打線の弱点を着実に突くコントロールがない。初回は運が良かったが、それ以降はかなり打たれていく。

　コントロールの悪いピッチャーというのは、キャッチャーにとってどんな敵よりも厄介な存在である。

　同じキャッチャーとして石川が、苛立ちを表に出さないのは尊敬する。

　早稲谷がやや先行する形で、ロースコアではあるが点の取り合いになった。

　自然と球数も多くなって、帝都はピッチャーをチェンジする。

　だが早稲谷は代えない。

　アンダースローの軌道には慣れてきて、ミート出来る回数は多くなっている。

　だが星は疲れた様子も見せず、淡々とピッチングを続ける。

（そういえば練習の時も、限界まで頑張って、いきなり気絶とかしてたなあ）

　人間の本質的なところは変わらない。

　３－３の同点のまま、延長に入るような流れ。

　だがそうなると、試合の展開が分からなくなる。

　星が決定的なピンチを作っていないので、早稲谷はここまでピッチャーを代えなかった。

　だが延長に入れば、確実に継投であろう。

　すると早稲谷は、パーフェクトリリーフの直史を出してくるのか。

　昨日の試合で六イニングを投げているので、それも微妙なところであるか。

　三年の村上か、一年の淳か、どちらかが投げてくると思っていたのだ。

　その二人であったらデータも重点的に集めているため、そこそこの確率で点は取れるはずだった。もちろん大量点ではないが。

　だがこの状況では、さすがに辺見は常識的な采配をした。

　１０回から投げてくるのは、佐藤直史。

　昨日も六イニングを投げているし、それは延長戦だったため、ほとんど手が抜けない状況ではあった。

　一点を取られても大丈夫な状況で投げるのと、一点も取られてはダメな状況で投げること。

　どちらが大変なのかは言うまでもない。

　あまり変わらないように投げてくるが、それは見せかけである。

　そう思っていたのは間違いだったのか。

　１０回の帝都を完全に封じた早稲谷は、１１回の表の攻撃に入る。

　四番の西郷を歩かせてしまった後には、五番の近藤。

　これも慎重に投げていった結果、歩かせてしまうことになる。

　西郷は足が遅いので、一塁のままなら長打でも一点にはならない。

　そう開き直って投げてくれたら、むしろ近藤は抑えられただろうに。

　フォアボールというのはピッチャーの責任による、ランナーを出す行為なのである。MLBの監督でも、ピッチャーのノーコンで寿命が縮んだという者は多い。

　ここでバッターは六番の樋口。

　今日はここまで無安打だったが、それは星のリードに専念していたため。

　しかし直史にピッチャーが代わったので、その負担はかなり軽くなっているはずだ。

　勝負は避けたい。こいつは本当に、打つべき時に打ってくるバッターだからだ。

　勝負強いと言うよりは、打つべき時に思考のリソースを、意識的にバッティングの方に振り分けるのだ。

　満塁策にすれば、まだしもマシな下位打線との勝負となる。

　ただ下手にランナーを三塁まで進めると、エラーでも一点は入ってしまう。

　そしてここで回答が出せないジンに代わって、監督は歩かせるのも覚悟の上で、外の出し入れで勝負と指示を出す。

　もちろんこの選択は、あっという間にフラグとして回収される。

　一歩外のボール球を、樋口はボックスのラインを踏みながら強打。

　打球はライト線を破って、さすがに西郷もホームに帰ってこれるし、近藤も帰ってきた。

　タイムリーツーベースで、早稲谷は二点のリードを得た。

　継投ではなく、ここからはクローザーとしての役目が、直史のものである。

　だがそれに対し、ジンは対抗手段を持っていない。

　これがプロのシーズンであるとか、せめて配球に明らかなパターンがあるピッチャーならばどうにかなった。

　しかし直史はバッターを打ち取れる選択が多すぎるだけに、それも不可能なことなのだ。

　せめて球数を投げさせて、明日の月曜に投げられないようにさせたい。

　だが六イニングを投げた後、今日二イニングを投げる。

　その程度では全く消耗しないのが、直史なのである。

　結局は打者六人を封じて、５－３で試合は決着。

　勝ち点への道は早稲谷が先行している。

　春のリーグ戦は当然ながら、各プロ球団全てのスカウトの、注目の的である。

　なので中には、星のピッチングに注目する者もいる。

　キャッチャーの構えたところに投げるコントロール。

　九回までを投げて、失点は三。

　プロで通用するようなレベルではない、と思う。そしてそれは確かだろう。

　だが少しでも気になったなら、選手の経歴を調べてみるのが、スカウトの性であろう。

　高校時代はキャプテンとして、センバツのグラウンドに立っている。

　ピッチャーとして本格的に投げ始めたのは、二年の夏からか。

　継投によって勝つチームだったので、数字に特出すべき点はない。

　ピッチャー以外のポジションとしてはセカンドを経験しているが、大学入学後はこちらのポジションでは練習試合にも出てこない。

　つまり大学野球のレベルなら、中継ぎなどで一イニング程度は、通用すると思われているのか。

　大学に入ってからも、練習試合では短いイニングを投げて無難にこなしているのは、その証明であろう。

　中継ぎのピッチャーであるが、それでもプロのバッターを相手に通用するほどのものではないと思った。

　何が気になっているのか。

　今日は九イニングを投げて、帝都大相手に三失点だった。だがヒットの数はそれなりに多く、全くフォアボールがないというわけでもなかった。

　いいピッチングだとは思ったが、そうそう続くようなものではない。なのになぜ気になるのか。

　まだ判断するのは早い。

　そう思いつつもスカウトは、注意する選手のリストの中に、星の名前を入れた。

　土日で勝負が決まらなかったので、あからさまに不機嫌な直史である。

　直史は昨日も投げているため、本日の先発は武史。

　だが中一日の武史より、村上なり淳なり、先発を任せられるピッチャーはいるだろうに。

　まあ確実性を言うならその二人よりは武史であろうが、疲労というものも溜まっていてもおかしくはない。

　武史は回復力も高いため、それほどの疲労にはなっていないが、それでも球数は土曜日の試合で１２８球になっている。

　この月曜日の試合では、出来るだけ球数を少なくしてほしい。

　武史は直史と違って、手を抜きながらも相手を封じられるような、器用なピッチャーではないのだから。

　もちろんこの季節のピッチングで、一日完全に休養しているのだから、疲労というほどのものは残っていない。

　おそらくジンが色々と考えて作戦を立てたのだろうが、純粋なパワーでこちらが大きく上回っているのだ。

　ただ、この試合も上手く運ばれて、負けはせずとも引きわけたなら。

　火曜日にまで試合は延びてしまう。

　さらにそこでも終わらなければ、来週に延期である。

　勘弁してくれ、というのが直史の正直な気持ちである。

　火曜日には必修の授業が入っていて、しかも出席を取るのだ。

　大学の課題などと野球部の用事が重なった場合は、大学を優先するのが直史である。

　だが出来れば試合には勝っておきたいと思うからこそ、まだこの場所にいる。

　あちらのピッチャーも武史と同じく、土曜日に先発をしていた。

　上手くこちらのバッターの分析がされていて、決定的なヒットを打つことが出来なかった。

　だが一日もあれば、その弱点はある程度修正出来る。

　初回から相手のピッチャーを叩いて、点差を開けてほしい。

　そうすれば武史もある程度打たれてでも、点の入らない程度のコンビネーションに、樋口が誘導してくれる。

　その樋口がいなければ、日曜日も同点で終わっていた可能性は高い。

　間違いなく帝都大と言うよりはジンが、早稲谷に勝とうとしてきている。

　昨日の試合は、星が上手く投げてくれた。

　だがそれでも、本当に勝つつもりなら、もっと選手の起用は考えるべきだ。

　辺見の選手の起用法は、明らかに今は偏っている。

　前は単なる失敗であったが、今は意図的なものを感じるのだ。

　それでも問題になるのは結果、つまり試合の勝敗だ。

　直史自身も今日の試合、同じようにリリーフする準備は出来ている。

　疲れはおそらくないが、確実にないとも言えない。

　短いイニングとは言え、三連投というのはやりたくないのだ。

　お前、甲子園で１５回投げた次の日に、九回投げてたじゃねえかと、散々なツッコミを脳内シミュレートする直史である。

　だが、そういうシミュレートは全くの無駄になった。

　一回の表でいきなり、武史がホームランを打たれたのだ。

　肩が暖まるまでは、タイミングが合えば確かに打たれるであろうホームラン。

　武史がきまり悪そうな顔をしているからには、リードの失敗ではなく失投なのだろう。

　これはやはり、早めに覚悟だけはしておくべきだろう。

　そう考える直史であるが、とりあえず初回の攻撃はこの一点にとどまった。

　そして土曜日に封じられた早稲谷打線は、いきなり爆発する。

　一回の終わった時点で、スコアは３－１と、いきなり動いた。

　ここからどうなるのかはまだ分からないが、とりあえず早稲谷の打線は、相手ピッチャーをものともしない。

　考えてみればあちらのピッチャーは、土曜日に１２回まで投げていたのだ。疲労度は間違いなく武史よりも大きいはず。

　出番が来ないといいな。

　ベンチの中でそう考える直史は、間違いなく異質である。