エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第96話 再現

　優勝は決定している。あとは全勝優勝か、それ以外の優勝になるかどうかだ。

「全勝優勝とか完全優勝とか、いったいなんなわけ？」

　クラブハウスの中はややピリピリしているのだが、そんな空気をぶち壊すのが武史の発言である。

　ふう、と直史が息を吐く間に、他の場所からツッコミが入る。

「六大で野球やっててなんで知らねえんだよ！」

「お前の兄貴が去年の春にやったことだぞ！」

　そう言われても知らないのだからしょうがないが、武史は本当に野球に興味がないのだ。

　野球は別に好きじゃないけど仕事だから、と言っていた名選手もいたそうであるが、これとはレベルが違うであろう。

　そもそも武史は最初、春のセンバツの選ばれ方すら知らなかったのだから。

　実は直史も詳しいことは、勝ち上がってから知ったのであるが。

　六大学リーグにおいては、先に二勝した方が勝ち点を一得る。

　リーグ戦が終わったところで、一番勝ち点が多かったチームが優勝である。

　この中で、他の全てのチームから勝ち点を得た優勝を完全優勝。

　全試合に勝利、つまり土日で勝負を決めた場合を、全勝優勝という。

　なんで今さらこんな説明をしないといかんのだ、と上級生は心の底から、才能は望んだ人間に与えられるわけではない不条理を感じる。

「まあ俺、大学入るまでは早慶戦が優勝決定戦って思ってたし」

　な・ん・で・だ！

　武史は本当にナチュラルに、野球に人生賭けてる人間を怒らせる。

　直史も別の方向で同じことをしてくるが、武史の場合は純粋に無知なのである。

　知っていて、煽ってはこないが自分とは違う世界の人間として拒絶する直史。

　西郷は知っている。三年前のワールドカップを。

　中心は大介であったが、直史も煽って日本代表を奮起させていた。

　ほとんどの三年にとっては、ドラフト前の親善試合程度の感覚であったのに。

　まあ、あれのおかげで高校生大豊作の年などと言われて、競合一位の選手が何人も出たわけであるが。

　西郷にしても、プロからの誘いはいくらでもあったのだ。

　だが直史がプロに行かないと知ったから、大学でもう一度対戦する機会を得ようとした。

　同じチームになってしまって、なんと迂闊なことをしたのかとは思う。

　だがバッピをやってもらうことによって、西郷のバッティングの能力は飛躍的に上昇した。

　おそらくプロに行っても、初年度からホームランを量産出来る。

　直史の変化球と、武史のストレート。

　これを上回る選手はプロであっても、ほとんどいないであろう。それが西郷を鍛えてくれた。

　直接プロに行かなくて良かったと思う。

　本当にちょっと変わった方向の問題児ではあるが、直史はプロには行かないのだから。

　同じチームで、もう一度プレイできた。

　そして優勝の喜びを味わえたというだけで、本当に満足だ。

　秋のリーグ戦第八週。

　早慶戦。伝統の一戦。

　かつては海外のサッカーのフーリガンのように、とんでもない場外乱闘が起こったこともあるという。

　だが今ではもちろんそんなことはない。大人しくなったというのもあるが、ネットで拡散されてしまうからだ。

　この週は特別に、早稲谷と慶応の一試合だけが行われる。

　それだけ特別な試合であるが、優勝自体は既に決まっているのだ。

　去年は出られなかった神宮大会の大学の部にも、出場することになる。

　春の全日本とは違い、圧倒的に出場枠の少ない神宮大会だが、六大学と首都リーグの二つだけは、そのまま代表として神宮大会に出られる。

　あとはそれぞれの地区のリーグで優勝し、さらにその中から地区ごとにまとめて、一つだけが選出される。

　出場するのは１１大学だが、六大学の代表はさらにシードとなり、つまり三回勝てば優勝となるのだ。

　このあたりは甲子園の、センバツと夏の出場校選定の違いに似ているかもしれない。

　優勝自体は既に決まっているので、普段ならばピッチャーを主に調整し、無理をさせないように使っていかなければいけない。

　だが今年は全勝優勝がかかっている。エースにはまず、一人で一試合を投げて勝ってもらいたい。

　そんなエース頼みの話になるが、早稲谷には今、黄金よりも貴重な右腕がいる。

　土曜日に一人で完封してもらって、日曜日には継投なりで勝利。

　ほとんどピッチャーの能力に依存した、作戦とも言えない作戦を展開することになる。

　神宮大会は二回戦からだが、準決勝と決勝は連投になる。下手をすれば準々決勝もだ。

　つまり使えるピッチャーを出来れば、三枚は用意しておきたい。

　そして早稲谷には、三枚のピッチャーがいる。

　ともあれまずは目の前の一戦。

　慶応大学との早慶戦を、終わらせる必要がある。

　秋のリーグ戦最終週ともなれば、秋も深まってくる。

　既に優勝の決まった消化試合ではあるが、ある程度の意味はある。

　先日のドラフト会議で、指名された細田は、神宮で大学ラストイニングとなるだろう。

　この早慶戦でも二戦目の先発を予定している。

　万一負けたとしたら、佐藤兄弟の速い方がいる。

　いざとなればどちらかで直史に、パーフェクトクローザーをしてもらおうという、辺見の雑だが確実な考えである。

　そして試合は始まる。

　神宮大会に向けた、調整的な面はある。

　負けても優勝ということが決まっているので、気楽にも投げられる。

　全勝優勝がかかっていると言われても、既に達成したのであまり興味はない。

　だがWBCの大学選抜に選ばれるためには、圧倒的な実績を残しておきたい。

　一回の表から、今日は球数抑え目バージョンである。

　季節柄、神宮大会も割と冷える季節になるので、力を入れすぎないようにしないといけない。

　直史は自分の肉体が、あまり耐久力がないと判断している。

　少なくともセイバーの計測では、特別に頑丈なわけではないと言われた。

　一年の夏の決勝。全力で投げたMAXの変化球で、わずかな間だが投げられなかった。

　あれを反省して、体力は限界まで使ったとしても、エンジンを限界まで動かすことはないようにしている。

　先頭打者にヒットを打たれるという、意外な展開で始まったこの試合。

　だが樋口が全くその気配を見せないまま、一塁に牽制球を投げてアウト。

　頼りになる相棒である。

　続く二人はあっさりと内野ゴロに抑え、少しずつ力を入れていく。

　バランスのいいコンビネーション。

　ほどよく三振も奪い、ランナーを出さないいつものパターン。

　基本はゾーン内の勝負だが、際どいと見えた球が変化してボールになり、それを振らされるバッターがいるのが、今日は多い。

　だいだいこういうピッチングをしていくと、変な異名がついたりもする。

　既に色々と言われてはいるのだ。パーフェクト・ゼロだのミスター・パーフェクトだのザ・パーフェクトなど。

　メカニック、などということも言われるが、それは少し意味が違うのではないだろうか。

　ちなみに武史は過去に何度も使われた、ドクターKの異名を貰っている。

　試合が進むほど、バッターはピッチャーに慣れるのが普通だが、武史はスロースターターなので、序盤に叩いておかないと、まず得点できない。

　あるいは延長まで持ち込んで、体力切れを狙うかのどちらかだ。

　直史の場合は、球数の少ないピッチングをするので、体力はないと思われがちだ。

　確かに間違ってはいないのだが、極端なスタミナ不足というわけではない。

　そんなピッチャーであれば、甲子園を１５回まで投げて、さらに次の日も九回まで投げきることは出来ない。

　分かってはいるのだが、それでもスタミナ切れに期待したりする。

　すると打てそうな球を軽く投げてきて、体力の温存を図る。

　佐藤直史というピッチャーは、本当に攻略が難しいピッチャーなのだ。

　技巧派であり、軟投派の要素も持ち、本格派としての成分も充分に持っている。

　普通なら分散するはずの要素を、一人の人間が身につけてしまった。

　レーダーチャートで表現するなら、全ての要素が９５以上といったところか。

　しかも半分ほどは１００に至る。

　早稲谷の打線も、最近は好調である。

　直史がバッターを置いた投球練習として、バッティングピッチャーをするからだ。

　こと変化球において、右投手であれば強力な変化球を持っていても、早稲谷の打線は止められない。

　七回が終わって、７－０と圧倒的なピッチング内容。

　打たせて取るタイプの内容だったのに、それでも三振の数は１１個。

「よし、今日はここまででいい」

　辺見としてもさすがにこの点差なら、逆転はないだろうと考える。

　そしてマウンドに登ったのは、四年生のピッチャーだ。

　思い出マウンドというわけであるが、さすがにこの点差があれば、逆転はされないだろう。その程度の実力はある。

　辺見の期待通りに、ヒットは打たれても確実にアウトを積み重ねていって、大量点までは結び付けない。

　９－２というスコアで、この土曜日の試合は終わった。

　帰りのバスの中で、スコアを見ていて辺見は思わず笑いそうになる。

　途中で交代の試合があったし、二試合の対戦がなかったので、三振数自体はそれほどでもない。

　だが奪三振率は１５である。

　２７個のアウトのうち、半分以上を三振で取っているのだ。

　もっともそれを言うなら武史は、奪三振率は１９．５という異次元の数字になるが。

　プロの上杉だって、そんな数字は残していない。プロと大学ではレベルの差があるというのも確かだが。

　辺見は電卓を叩いて、他にも数字を出していく。

　たとえばもう一つの投手の指標、WHIPだ。

　ざっと言ってしまえば、そのピッチャーが平均で、一イニングに何人のランナーを出しているかというもの。

　１以下であれば球界を代表するエース。１．２以下ならチームを代表するエースと言われるこの数字が、直史は０．１７９５である。武史は０．２７７８と、どちらも大学野球のレベルには合っていないピッチャーだ。

　もっともこのWHIPは、分かりやすいがあまり重要な指標と言われないのも確かなのだが。

　それでも分かる。

　なんと言っても、防御率が０のピッチャーと、０．１以下の一ピッチャーであるのだ。

　両者共に、レベルが違いすぎる。プロに行っても即戦力だ。

　もっとも一年を通して、シーズンのローテを回せるかが微妙なところだが。

　翌日の日曜日、先発は細田。

　佐藤兄弟ではないが、ドラフトでプロ入りするというピッチャーに、観客の注目はそれなりに集まる。

　得意の大きなカーブを使いながら、それとストレートの組み合わせで三振を取っていく。

　他にはチェンジアップも使うので、ストレートを狙うのも難しい。

　プロ入り即戦力級ではあるが、さらに体格からして伸び代もある。

　さすが上位のドラフトで指名される選手というのは違う。

　六回までを投げて被安打四本の無失点と、慶応も打力はあるのだが連打を許さない。

　カーブに変化量や速度の違いがあるため、実際には持っている変化球はもっと多いと言ってもいい。

　特に縦のカーブと横のカーブは、別の形の変化だ。

　大きく曲がる変化球を二つ持っていれば、それだけストレートの価値が上がる。

　それにあの長身と長い腕。

　育成に失敗しなければ、数年後にはローテを守れる投手にはなるだろう。

　だが、残念ながら見物ということでは、その後の方が圧勝であった。

　マウンドに登ったのは佐藤武史。そしてキャッチャーも代わっている。

　この日、恵美理が友達と一緒に応援に来ていたため、武史は調子に乗っていた。

　そしてこの調子に乗って、良く出るか悪く出るか分からないのも、武史の厄介なところである。

　しかしリリーフ適性がないと言われる武史だが、今日は充分なアイドリングを行っていた。

　初球から１６０ｋｍを出してくる。

　バッターの顔が蒼白になっているが、武史としては上杉よりはよっぽどマシだろうと言いたい。

　もちろん比べる対象を間違えている。

　ストレートだけで、三者連続三球三振。

　樋口としてはちゃんと肩を作れば、リリーフもしっかり出来るではないかと思う。

　だがその肩を作るために、それなりの力を入れて、５０球ほども投げ込まないといけない。

　そこまで準備してから、三イニングも投げるなら、それなりに疲労はたまる。

　やはり先発向きではあるのだ。ただ、大学野球のリーグ戦なら、クローザーとして使えなくはない。

　八回も、三者連続三振。

　バットに当たったのが一球だけという、ものすごいスピードボールだ。

　キャッチャーをする樋口としては、最低限のリードだけをしていれば、あとは球威だけでどうにかなるからつまらない。

　一発ぽこりと打たれた方が、面白いのにとまで思っている。

　だが無駄に芸人体質の武史であるが、締めるところは締めるのだ。

　九回も、三振を奪う。

　そしてそれを捕っている樋口も、途中からおいおいと思ってくる。

　単純に三振を奪っていくのではなく、バットにすら当たらない。

（しかも粘ることも出来ないって）

　格段に、レベルが違う。

　おそらく自分でもかなりの読みを入れて山を張らなければ、このボールは打てない。

　打てないどころか、三振以外のアウトにも出来ないだろう。

　最後のバッターは完全に、樋口のミットにボールが収まってから振っていた。

　打者九人に対して、三振九個。

　投げた球数は２８球。

　つまり全員を三振に取っただけではなく、その内の八人が、当てることすら出来ない三球三振であったといことか。

　武史がプロにいくということを、樋口は直史から聞いている。

　才能や素質はともかく、性格がプロ向きではないのかと思っていた樋口である。

　しかしこれはプロの世界に行ってさえ、まだ才能でゴリ押しできるレベルではないのか。

　最速も１６２ｋｍと、現在の日本人投手としては、プロも含めて二位。

　神は本当に、才能というのは適当にしか与えない。

　秋のリーグ、慶応あいてに早稲谷は二連勝で勝ち点を得る。

　これで全勝優勝を達成。

　直史が入ってから二度目、そして武史が入ってから一度目の、全勝優勝であった。

×××

　明日はお休みか短めになります。