エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第92話 軽々と

　この時代、早稲谷以外の六大学だけではなく、早稲谷内部においても、不幸な存在がいた。

　ピッチャーとキャッチャーである。

　まずピッチャーは、直史が投げればほぼ確実に完投してしまう。

　球数が少ないので、辺見も交代の必要を認めない。

　前に他のピッチャーを試した時、そこから逆転されたので懲りているのだ。

　なので直史が投げる時は、基本的に全てバッテリーに任せている。

　そして直史が投げない日は、武史か細田がいる。

　武史はごく稀にコントロールが効かないことがあるが、そう言うときはど真ん中に投げて三振にしてしまう。

　球数が多くなってくれば細田にチェンジだ。

　あるいは先発を細田が投げ、武史をクローザーとして使う場合もある。

　だが武史はそもそもクローザーには向いていないので、やはり武史を先発で使うことが多い。

　傑出したピッチャーがいるため、二年の村上なども優れたサウスポーなのだが、完全に三番手以下になっている。

　サウスポーで１５０ｋｍ近くが出るというのが売りだったが、１６０ｋｍを出してしまうサウスポーの方が価値は高い。

　それに武史のストレートは、肩が暖まってくると魔球化する。

　俗に言う、ホップする球。

　これとムービング系の速球を使い、チェンジアップとナックルカーブで、直史をも上回る三振率を叩きだす。

　勝つのは当たり前で、どうやって勝つかを課題とするレベル。

　そしてこれをリードするキャッチャーが樋口だ。

　そう、まだしも交代するピッチャーに比べると、キャッチャーはさらに悲惨だ。

　細田の場合は高校からの相棒である伏見に多少の出番があるが、他のピッチャー相手には樋口一人がいればいい。

　樋口も怪我をしないタイプのキャッチャーだ。身体能力が高く、身が軽い。

　樋口のいない時は同学年の小柳川が、直史や武史のボールを、体で止めながら捕っている。

　あと一年生のキャッチャーも一人、武史のボールを捕る練習はしている。

　ブルペンではこれだけ頑張っていても、樋口がいる限りは試合でマスクを被ることはない。

　キャッチャーとして、またバッターとして、そして守備シフトなどを考える頭脳として、樋口が優秀すぎるのだ。

　その樋口が一年のピッチャーなどの球を受ける時は、直史は小柳川は武史に譲り、三年の芹沢に頼んでいたりする。

　芹沢は問題はあるが、キャッチングの技術ならば伏見と同じぐらいだ。

　手加減した状態の直史のボールなら、なんとかしっかり捕球出来る。

　直史はとにかく、アウトを積み重ねることを考える。

　１４０ｋｍしか投げなくても充分な相手であれば、１５０ｋｍなど投げたりはしない。

　ストレートで押せるところでも、変化球で打ち損じを狙ったりする。

　このあたりの阿吽の呼吸も、直史と樋口のバッテリーが一番優れている。

　黄金時代と呼ぶべきだろう。

　全く故障しそうにない球数で完封するエースがいて、二番手以下のピッチャーも傑出している。

　それをリードするキャッチャーも判断力に優れ、バッターとの読み合いに強い。

　そして打線は、六大リーグの記録に迫る勢いでホームランを打つ西郷を中心に、プロ注のバッターが揃っている。

　清河は打算の多い人間だが、選手としての実力は確かだ。

　北村はとりあえず卒業後の配属先も内定し、あとは色々と大学生活をエンジョイしながら、野球を楽しんでいる。

　伸び伸びとプレイするのに成績がついてきて、プロや社会人からもそれなりに注目されるのだが、自分の実力では無理だと分かっている。

　高校時代に大介を見て、六大学や全日本で多くのバッターを見てくれば、わずかな可能性などを考慮する余地はない。

　高校野球で今度は監督をやるのだ。

　これに直史や樋口ど同年代の、早大付属組や大当たりの特待生を加えれば、ほとんどのスタメンが埋まってくる。

　直史と同年で言うなら、近藤や土方や沖田も、プロのスカウトの目には止まっているのだ。

　元々近藤や土方は、高校の時点でかなり注目されていた。

　それが大学に進んだのは、本来のポジションで野球をやるためだ。

　近藤は本来はサードだったが、外野の左右どちらかを守る場合が多い。どちらかと言うと肩の強さが求められるライトか。

　土方はセンターで広い範囲を守っている。

　正直なところ近藤は、大学でもピッチャーとして通用するレベルである。

　だが上では野手一本と決めていたので、今はこうやってプレイしている。

　ピッチャーとしての傑出ぐらいは、直史、武史、細田がドラフト上位級なので、その選択は正しかっただろう。

　そんな早稲谷は秋のリーグ三週目、去年の秋に負けた帝都大と対決する。

　直史が一番気にしているのは、六大学の中では帝都だ。

　なにせジンがいる。目立つ弱点など持たない直史であるが、ジンは自分の性格の傾向なども分かっている。

　それに選手の平均的な質も、おそらく早稲谷と並ぶぐらいに高い。

　ただしピッチャーを除く。

　去年の敗北を苦々しく記憶する辺見は、当然のように直史を土曜日の先発に指名。

　もちろんバッテリーを組むのは樋口である。

　そして今日は珍しく、樋口の方から直史に注文が入っている。

　キャッチャーというのは、黒子に徹するというのが、樋口の信条である。

　栄光は一番疲れるピッチャーにやればいい。キャッチャーはピッチャーを動かして試合に勝つのだ。

　しかし現在の樋口は、目立つことを重視している。

　一つには、直史も言ったように、WBCの壮行試合のメンバーに選ばれるため。

　そしてもう一つは、プロからの注目を集めるため。

　直史は当然分かっているし、樋口も分かっていることだが、才能だけではプロにはなれない。

　そして多少の才能でプロになったとして、プロであり続けることは出来ない。

　さらに言えばプロであり続けて、一生をそれで食っていけるか。

　そこまでの圧倒的な自信を持つためには、まずドラフトは一位で指名されなければいけない。

　プロになれば横一線などと言うが、実際にはドラフト上位の選手ほど、首脳陣からも注目されるのだ。

　キャッチャーとしての能力をアピールするためには、いくつかの方法がある。

　リードもあればキャッチングもあり、盗塁を刺すための肩もある。

　そしてあとは、バッターとしての能力だ。

　キャッチャーもピッチャーほどではないが専門職で、打力でそこまで優れていることは求められない。

　だがもちろん、バッターとして優れていれば、多少のキャッチャーとしての技術差は覆る。

　この日の樋口からの注文は、多彩な変化球を使って相手の打線を抑えていくということ。

　そして樋口は大きく変化したり、ワンバンした変化球を全てキャッチしていく。

　このでたらめな多さの変化球を、しっかりとキャッチしていく。

　地味だが確実なアピールだ。

　そしてもちろん直史もそれに応える。

　日曜に負けた時、月曜に投げるための体力は残した上で、全力投球だ。

　こんな思惑に巻き込まれた、帝大の選手たちこそ不幸であろう。

　スライダー、カーブ、シンカー。

　ツーシーム、チェンジアップ、ストレート。

　カーブ、速いカーブ、ものすごく遅いカーブ。

　三者連続三球三振は、変化球でも取れるのだ。

　帝大ベンチのジンは、当然ながら直史の、大学入学以降の成績を知っている。

　そして今日の直史は、いつもとは違うスイッチが入っていることに気付く。

　まさか全打者を三振などと……いやいや、それはないない。

　直史はそういうことは目指さない。

　だが積極的に三振を取ってきているので、そこは注意しないといけない。

　変化球の遅さで三振を取られているので、どうしようもないとも言えるのだが。

　先頭打者は基本的に、三振狙いの配球でいく。

　ワンナウトからは凡退を狙う。ツーアウトになればなおさらだ。

　失点する可能性の低さを考えて、ピッチングを組み立てる。

　三振、内野ゴロ、内野フライ。

　三振、内野フライ、内野ゴロ。

　直史の場合は本質的には、グラウンドボールピッチャーだ。

　相手に弱いゴロを打たせて、守備にその料理はお任せする。

　内野の突進力と送球はしっかり鍛えられているので、確実にアウトにしてくれる。

　このあたりの基礎的な守備力は、日本のアマチュア野球の強いところである。

「なんで佐藤のボールを打ったら、野手の捕れる当たりになるんだ？」

　帝大側ベンチでは、そんな泣き言が洩れていたりする。

　基本的にグラウンドボールピッチャーは、エラーが多くなる傾向にある。

　捕球時にイレギュラーをすることもあるし、一塁への送球が逸れることもある。

　なのでピッチャーがいくら優れていても、完封まではともかくノーヒットノーランやパーフェクトを達成するのは、難しいはずなのだ。

　だが直史は違う。

　内野を抜けていくヒットがほとんどなく、一番あるタイプは内野の頭をわずかに越えていくことと、あとはボテボテになった内野安打だ。

　ジンとしても直史は、何か違う世界が見えているのではないかと思う。

　おそらく飛びぬけて集中した時、それが可能になる。

　ただそこまで集中すると、それなりに体力や精神力を消耗するのだ。

　一つ言えるのは、コントロールの機能。

　天性の素質であったのか、後天的な努力の成果なのか。

　ジンは後者だと思っているが、直史のコントロールは、変化球の変化量や角度にも及ぶ。

　そしておそらく、リリースの瞬間にはバッターの体軸を見ている。

　スイングの軌道を予想して、そこから上手くずらす投球とでも言おうか。

　だからストレートは振り遅れるか内野フライになるし、変化球はバットから逃げていく。

　カーブを中心に組み立てていくが、それを考慮に入れて打ち崩そうとしても、狙いを見抜かれると他の球で勝負してくる。

　選択肢が多いことが、直史の強みなのだ。

　何か一つを磨くのではなく、メインになるものを決めたら、そこからどうその日のピッチングを行うか決める。

　その組み立てを樋口と一緒に行うことで、完全にバッターの読みを外していくという感じだ。

　優れたバッターであれば、変化球をカットしていくのかもしれないが、そこまでの技術を持った選手はそうそういない。

　それに沈むボールを二つほど続けたあとにストレートを投げられれば、どうしても差し込まれてしまう。

　どうにもならないな、とジンは思う。

　去年の秋、向こうの選手起用の失敗を突いて、勝つのが精一杯だった。

　そして武史が入ってきたことで、万一選手起用に失敗しても、日曜日で挽回できる可能性が高くなっている。

　それにしてもまたか、と思う者は少なくない。

　佐藤直史が投げると、バッターが凡退するのを見るだけとなる。

　三振もかなり奪うのだが、それならスピードで押す武史のピッチングの方が面白い。

　ジンとしては今日の直史は、いつにも増して変化球の種類を増やしている。

　カーブが色々と種類を持っているのは分かっているが、これにシンカーを混ぜて投げるのだが、ツーシームと使い分けているとスピードに対応出来ない。

　そしていざとなればスルーがある。

　そう、ジンが恐れているのは、スルーにある程度コントロールがついてきたのではないか、ということだ。

　ゾーンの真ん中近辺を狙うしかなかった、緻密なコントロールのなかったスルー。

　だが秋のリーグあたりからは、おおよそ低めに集めることが多くなっている。

　一球ごとに記録は取ってあるが、１４０ｋｍ前後のスルーを、ある程度コントロール出来るようになったのか。

　どうやって、とも思うがおそらく、単に投げまくったのだろう。

　元々直史は効率的で合理的でありながら、気合と根性がなければ務まらないような、投げすぎの練習も行っていた。

　下半身がしっかりして、左腕でバランスを微調整することも上手く、まさに絶技と言うべきピッチングだった。

　１５０ｋｍを投げるようになって、それでもうプロで通用するレベルである。

　おそらく球速の上限自体は、まだ上がっている。

　球速はあくまで目安という意見も聞くなら、直史はおそらく最もストレートを効果的に使っている。

　ムービング系のボールが球数を減らすために持て囃されるようになり、そこからフライボール革命が起こった。

　ちょっとぐらい手元で動こうが、その変化ごと打ってしまえというものだ。

　そこから今度は変化量の大きなブレーキングのボール、特にカーブの復権が言われ、そして危険なはずの高めのストレートも使われるようになった。

　ならばコンパクトなスイングに戻って打とうとすれば、直史は手元で曲がるツーシームやカットを使ってくる。

　弱肉強食ではなく、適者生存。

　それを考えると、ボールのスピードという一番基本的なもの以外の、全てを持っている直史は生き残りやすいし通用しやすい。

「なんとかせんと、あと二年は丸々早稲谷に負け続けるぞ」

　監督の愚痴に、ジンも内心では頷く。

　打者２７人に対して、９４球の１７奪三振で完全試合達成。

　大記録をまるで日常業務のごとく、淡々と達成してくれる。

　すごいことはすごいのだが、帝大側の攻撃における応援が、完全に意気消沈してしまう。

　あちらの応援も守備の時は、とにかくそっとしておこうという、謎の静寂がある。

　普通に投げさせていては、とても打てないのである。

（なんとか考えないとなあ）

　ラスボス化しているかつての相棒を、複雑な視線で見つめるジンである。

　翌日の日曜日も、早稲谷は勝利する。

　武史が投げて、三安打完封であるが、これでこそ応援のしがいがあるというものだ。

　ともあれ早稲谷はこれで勝ち点二。しかもどちらも土日の連勝である。

（ひょっとして一番気の毒なの、タケのやつじゃないか？）

　直史が投げている限り、永遠の二番手である。

　ベストナインに選ばれて当然の活躍で、奪三振率は直史よりも高いというのに。

　ピッチャーとしての何かが、決定的に違う。

　そこが分からなければ、攻略も難しいのだろうが。

（こちらのスコアラーだけでは、攻略不可能か）

　ジンとしては、プロに行くつもりのない直史に、これ以上無双されては他の選手が気の毒だと思う。

　よって反則にならない手段によって、弱点を探らなければいけない。

　本当にそんなものがあるのか疑問だが。

　秋のリーグは、早稲谷の圧倒的な勝利が続いていく。